L’illusion de l’inflation en Chine s’estompe

L’inflation dans les usines en Chine s’est ralentie en juillet plus que prévu. Mais ce chiffre n’est qu’une distraction par rapport à l’enjeu réel.Les prix des produits ont augmenté de 3,5 % par rapport à l’année précédente.Selon les données publiées le 9 août par le Bureau national de statistique, ce chiffre était inférieur à 3,8 %, comme prévu dans l’enquête menée par Reuters auprès d’économistes. Cela signifie une ralentissement significatif par rapport aux 4,1 % enregistrés en juin. Il ne s’agit pas de l’événement qui fait que les fabricants chinois font face à des coûts élevés. Il s’agit plutôt du fait que l’impact négatif sur leurs prix de vente est en train de diminuer, tandis que la faiblesse de la demande intérieure persiste.

Pour comprendre pourquoi, il faut remonter à mars 2026, lorsqueLe PPI de la Chine est devenu positif pour la première fois en plus de trois ans.Depuis lors, la hausse des coûts – qui a atteint près de 4 % à son apogée – n’a jamais été un signe de reprise de la demande industrielle en Chine. C’était plutôt un phénomène lié aux coûts de production. Le conflit actuel au Moyen-Orient, ainsi que la menace qu’il représente pour les approvisionnements en pétrole via le détroit d’Hormuz, ont entraîné une augmentation des prix mondiaux de l’énergie et des matières premières. Les fabricants chinois, en tant que plus grands acheteurs de matières premières au monde, ont vu leurs coûts de production augmenter considérablement. Certains ont transféré ces coûts aux clients, ce qui a entraîné une inflation des PPI. D’autres ont choisi de les supporter eux-mêmes, ce qui a réduit leurs marges bénéficiaires.

En juillet, l’choc économique s’est atténué. Les prix du pétrole ont diminué, malgré les tensions entre les États-Unis et l’Iran. Cela est dû en partie à une détente diplomatique, et en partie au fait que le marché a pu s’ajuster à la réalité : les perturbations de l’offre n’étaient pas aussi graves qu’on le craignait. Le PPI a suivi cette tendance. Ce qui semblait être un renouveau de l’inflation s’est avéré être simplement un cycle temporaire lié aux matières premières, sur un économie dont la demande intérieure reste faible.

Cette disparité entre les coûts en amont et la demande en aval est la véritable problématique. En juillet, l’indice des prix à la consommation en Chine a augmenté de seulement 0,5 % par rapport à l’année précédente. Cela est inférieur aux prévisions de 0,8 %, et en dessous de 1 % en juin. Sur une base mensuelle, les prix à la consommation ont diminué de 0,1 %. Les ménages chinois ne profitent pas du retournement des prix industriels, car il n’y a rien à récupérer.L’indice de production PMI composite… était de 49,3 % en juillet.– 1,3 point de pourcentage par rapport au mois de juin. Un niveau inférieur à 50 signale une contraction.L’activité de l’usine… était censée s’être arrêtée..

Le résultat est une bifurcation familière. La demande extérieure de la Chine s’est maintenue assez bien, grâce aux exportations qui ont bénéficié des chaînes d’approvisionnement mondiales et, parfois, du déplacement des échanges commerciaux. La demande intérieure – consommation, immobilier, investissements dans tout ce qui n’est pas l’infrastructure pilotée par l’État – est restée faible.Le Bureau national de statistique a indiqué en juillet que le deuxième trimestre présentait « une différence claire » entre les données.La production industrielle et les exportations se sont améliorées, tandis que la plupart des indicateurs nationaux ont diminué. L’écart entre les prix payés par les fabricants et ceux que les consommateurs paient représente une estimation approximative de l’état de compression du marché intermédiaire. À son niveau actuel, cela indique que les coûts en amont ont augmenté, mais que la capacité des consommateurs à les supporter n’a pas suivi ce rythme.

Cela est important pour les décideurs politiques chinois, qui se trouvent face à des difficultés logiques. La Banque centrale de Chine a la possibilité de baisser les taux d’intérêt davantage, mais ses actions sont partiellement limitées en raison du yuan et des préoccupations liées aux flux de capitaux. Les mesures de stimulation budgétaire sont plus faciles à mettre en œuvre sur le plan politique, mais plus difficiles à contrôler sur le plan institutionnel. Le secteur immobilier, qui représentait autrefois un tiers du PIB indirectement, s’est effondré en termes de ventes et d’investissements, et ne montre aucun signe de reprise. Les gouvernements locaux, privés des revenus provenant de la vente de terres et confrontés à une dette importante, ne peuvent pas mener à bien une reprise économique, même si ils le voulaient.

Bien sûr, certaines des inquiétudes concernant l’économie chinoise sont exagérées. La croissance est estimée à environ 4,5 % pour l’année, ce qui est bien supérieur à la moyenne mondiale. Les exportations restent stables. Le secteur technologique, que ce soit dans le domaine des véhicules électriques ou de l’équipement lié à l’intelligence artificielle, continue de se développer. L’État dispose de ressources suffisantes et est prêt à diriger les capitaux là où il le juge nécessaire.

Cependant, le problème plus profond est structurel. La brève hausse du PPI au-dessus de zéro est un rappel que la puissance tarifaire industrielle de la Chine est liée aux marchés mondiaux des matières premières, et non à la force de ses propres consommateurs. Lorsque les prix de l’énergie se normalisent, comme c’est en train de se produire, le déficit de demande domestique réapparaît. Ce déficit n’est pas cyclique. Il est le résultat des années d’investissements excessifs dans les secteurs à forte intensité de capital, du secteur immobilier qui a épuisé son cycle de croissance, et du secteur des ménages dont la part du revenu national ne croît pas suffisamment pour soutenir une croissance basée sur la consommation.

L’incitation pour les planificateurs de Pékin est claire : ils veulent transformer la croissance basée sur les investissements et les exportations en un modèle où le consommation nationale joue un rôle plus important. Mais c’est le même appareil étatique qui a créé le ancien modèle – les gouvernements locaux qui se comparent par l’infrastructure et les subventions industrielles – qui devrait gérer le nouveau modèle. Il ne dispose ni de capacité institutionnelle, ni de marge budgétaire pour le faire sans créer de nouvelles distorsions.

Pour les marchés, la leçon est que la Chine ne se dirige pas vers une période de déflation. L’choc des matières premières n’a pas complètement disparu, et la demande mondiale pour les produits chinois reste suffisante. Mais il s’agit du fait que l’augmentation récente des PPI n’était qu’une masque temporaire, et non un changement structurel. Les investisseurs qui ont évalué les actions et les obligations chinoises en supposant que la rentabilité industrielle avait trouvé un nouveau niveau bas devront peut-être revoir leurs prévisions. L’expansion des marges économiques qui a suivi le choc des matières premières n’était pas due à la demande ; elle était due aux coûts, qui devaient toujours diminuer avec le temps.

Une réponse politique plus efficace ne consisterait pas en une autre série de mesures d’incitation ciblées, qui ont tendance à renforcer le biais d’investissement du modèle ancien. Il s’agirait plutôt d’une tâche politique plus difficile : transférer les ressources de l’État et des secteurs non rentables vers les ménages, par le biais de réformes fiscales, d’améliorations du système de protection sociale et de solutions pour le marché immobilier. C’est plus facile à préconiser qu’à mettre en œuvre. Mais sans cela, la prochaine crise des matières premières – ou son absence – révélera simplement le même problème sous une forme différente.