La reprise agricole en Chine est une reprise orchestrée par l’État. Cela la rend fragile.

Les prix augmentent, mais pas pour les raisons indiquées dans l’article. Deux des produits agricoles les plus importants en Chine – le porc et le lait cru – ont connu une spirale déflationniste pendant des années. Mais maintenant, cette spirale s’arrête progressivement. C’est vrai. Mais l’histoire est plus inquiétante : la reprise des prix est orchestrée par l’État depuis le haut, en réponse à un excès de production encouragé par l’État depuis le bas. Et la demande qui sera testée pour voir si ces prix retrouvés resteront stables est plus faible qu’à l’époque du boom économique.

Le secteur des porcs en Chine fournit la explication la plus claire. Le nombre de vaches reproductrices diminue rapidement. Il a chuté…40,6 millions de têtes en janvier 2025, contre 37,8 millions à la fin du deuxième trimestre de cette année.Selon le Bureau national des statistiques, il y a une baisse cumulée de près de 7 %. Le gouvernement a fixé un objectif de 36,5 millions de vaches laitières. Les prix, qui étaient tombés à 9 yuans par kilogramme en avril – un niveau quasi record depuis dix ans, bien en dessous du seuil de rentabilité d’environ 12 yuans –, se sont stabilisés depuis avril et ont légèrement augmenté au-dessus de 12,8 yuans au début de l’année. À partir d’avril, les autorités ont également commencé à acheter du porc pour des réserves stratégiques, ce qui est un mécanisme courant pour maintenir les prix stables.

Le mécanisme en question est une destruction de la capacité d’production, comme on peut le lire dans les textes de référence. Lorsque les prix descendent en dessous du coût de production pendant suffisamment longtemps, les agriculteurs diminuent leur production, les petits exploitants quittent le marché, et les contrats de fourniture sont annulés. Ce qui est inhabituel, c’est la rapidité et l’intervention de l’État. Le ministre de l’Agriculture a exhorté les producteurs en avril à atteindre les objectifs de réduction de la capacité de production. Les crédits et les subventions sont limités. Les principales entreprises cotées liées à la production de porcs – Muyuan, Wens, New Hope – réduisent également leurs stocks de porcelets. Les 14 plus grandes entreprises cotées liées à la production de porcs ont perdu ensemble plus de 15 milliards de yuans au cours du premier semestre de cette année. C’est douloureux, mais c’est justement ce genre de pertes que le gouvernement a besoin de provoquer pour faire baisser la production.

Bien sûr, c’est le cycle du porc qui se met en action. L’industrie porcine chinoise a connu des périodes de croissance et de récession pendant des décennies. La situation actuelle commence avec des gains en productivité et une expansion en 2025, ce qui a entraîné une augmentation de 4,2 % du volume de porc produit au premier trimestre de l’année 2026, soit 16,7 millions de tonnes. L’offre dépasse la demande. La réaction habituelle est d’attendre que les entreprises en difficulté puissent se remettre. Mais cette fois, l’État ne attend pas.

Cependant, la reprise n’est pas la même chose qu’un cycle sain. Le problème vient de la demande. Les consommateurs se tournent vers des protéines moins chères : œufs, tofu, produits à base de soja. Selon le ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales, la consommation de porc a diminué en 2026. Le secteur de la restauration, où la majorité du porc est consommée en Chine, est également en déclin. Une reprise des prix en raison d’une demande faible est fragile. Les opportunités sont donc limitées.

Un schéma similaire se produit dans le secteur léger. Pendant trois ans, les prix du lait cru chinois ont diminué, car le secteur s’est développé grâce aux objectifs de autosuffisance alimentaire de Pékin depuis 2018. La production de lait a augmenté de 30,4 millions de tonnes en 2017 à près de 42 millions de tonnes l’an dernier, dépassant ainsi l’objectif fixé par le gouvernement pour l’année 2025. Les prix ont chuté en dessous du coût de production moyen, d’environ 3,8 yuans par kilogramme, soit environ le double du coût en Nouvelle-Zélande. Les fermes qui ne pouvaient pas survivre ont été fermées ou abandonnées ; certains bovins laitiers mêlés à des bovins de viande ont été utilisés pour compenser les pertes. Le secteur a donc été réduit de…300 000 vaches en 2025, rien que pour cette année..

Le signal indiquant que le pire est peut-être passé est utile. En 2024, à l’apogée de l’excès de production, plus de 10 000 tonnes de lait frais étaient transformées en poudre par jour pour être stockées – une méthode coûteuse pour gérer l’excès de production. Aujourd’hui, selon les responsables agricoles cités par Cailian Press, cette méthode a pratiquement cessé. Le prix du lait brut en avril était de 3,02 yuans par kilogramme, soit une baisse de seulement 0,3 % mensuellement et de 1,6 % annuellement. La tendance à la baisse s’est considérablement atténuée. Les rapports de recherche de brokers et les experts du secteur, y compris le président de TERUN Dairy, estiment que le point bas se situe entre la fin de 2025 et le début de 2026.

Mais, comme pour le porc, cette réaction a un cadre politique derrière elle. En décembre 2025, la Chine a imposé des droits de douane anti-subventions sur les produits laitiers de l’UE. Initialement, ces droits atteignaient 42,7 %, mais en février, ils ont été abaissés à 11,7 %. Ces droits de douane étaient présentés comme une mesure commerciale contre les actions européennes concernant les véhicules électriques chinois. Mais le moment choisi pour les imposer a rendu les importations de l’UE plus coûteuses, juste au moment où les agriculteurs locaux avaient besoin d’une aide. En somme, il s’agit de protectionnisme déguisé en stratégie politique.

La complication de deuxième ordre est que les mesures de réduction de l’offre ne suffisent pas lorsque la demande est structurellement plus faible qu’au début de la période de croissance économique. La consommation de produits laitiers en Chine est passée de 14,4 kilogrammes par habitant en 2021 à 12,4 kilogrammes en 2022, en raison de la ralentissement de l’économie et des taux de natalité qui ont chuté – passant de 12,43 pour 1 000 personnes en 2017 à un niveau record de 6,39 en 2023. Moins de bébés signifie moins de laits infantiles. Moins de consommateurs de classe moyenne signifie moins de crème, moins de fromages, moins de lait de qualité supérieure. La destruction de la demande est d’origine démographique, et non cyclique.

Le résultat est une asymétrie bien connue. Les principaux fabricants de produits laitiers – YiLi et ses concurrents plus importants – rapportent déjà des bénéfices record ou retrouvent la rentabilité, car ils achètent du lait bon marché auprès de fermes en difficulté. En revanche, les producteurs en amont restent indifférents. Les marges se redistribuent donc vers l’amont. La capacité est libérée à l’amont, tandis que les loyers s’accumulent à l’aval. Ce n’est pas une reprise, c’est plutôt une redistribution.

La situation est plutôt préoccupante. L’indice des prix à l’échelle du pays a augmenté de 1,0 % en glissement annuel en juin. Cependant, la composante alimentaire a diminué de 1,6 %. Les prix des porcs et du lait augmentent, mais ils ne suffisent pas pour combler la déflation alimentaire que le gouvernement craint. Les mesures prises par l’État – réduire le nombre de bovins, imposer des taxes sur les importations, acheter des réserves de produits alimentaires – constituent des mesures de soutien aux prix à court terme. Aucune de ces mesures ne permet de résoudre le problème de la demande.

La question pour Pékin est de savoir quoi faire ensuite. Du côté des bovins, la réduction du nombre de vaches allait probablement atténuer la pression sur l’offre durant la seconde moitié de l’année et jusqu’en 2027. Les chercheurs du secteur anticipent que les prix remonteront progressivement. Mais le seuil pour cette reprise est fixé par la volonté des consommateurs à payer, qui diminue constamment. Du côté des produits laitiers, le processus de libération des capacités est en cours, mais les facteurs structurels negatifs – tels que la baisse des naissances, la faible consommation de produits haut de gamme, et les coûts deux fois supérieurs aux normes néo-zélandaises – ne devraient probablement pas changer.

Une politique plus sage consisterait à admettre que ce surplus était d’origine personnelle. Le mouvement vers l’autosuffisance alimentaire qui a encouragé l’expansion devrait désormais être adapté aux nouvelles réalités démographiques et économiques. L’objectif devrait être un secteur plus petit et plus efficace, plutôt qu’un secteur grand, soutenu par des tarifs douaniers et des achats de réserves. Permettre aux petites fermes de sortir du marché n’est pas une tragédie ; c’est le mécanisme par lequel les cycles se clarifient. Éviter qu’elles ne reviennent sur le marché lorsque les prix se redressent est plus difficile, mais cela permettrait de briser le cycle de hausse et de baisse qui a caractérisé ces industries pendant des années.

La reprise des prix des porcs et du lait est réelle. Cela rappelle également que l’État qui a créé ce surplus peut provoquer sa destruction – mais seulement au prix de pertes agricoles, de prudence chez les consommateurs, et d’une base de demande qui s’est déplacée en silence.