Les ambitions de la Chine en matière de drogues rencontrent un obstacle biologique.

Le prix d’un singe cynomolgus en Chine a dépassé200 000 yuans chacun (environ 29 500 dollars américains)L’animal, dont le coût est à peu près égal à celui d’une voiture électrique de catégorie moyenne, n’est pas un produit de luxe. C’est l’outil essentiel de la recherche biomédicale. Son système immunitaire et ses organes sont suffisamment similaires à ceux des humains, ce qui fait que les régulateurs exigent son utilisation avant qu’un nouveau médicament ne puisse être utilisé sur un patient. Le prix de cet animal est donc un indicateur de sa valeur. Et il montre clairement une “fièvre”…

Pendant deux décennies, depuis le début des années 2000 jusqu’à juste avant la pandémie, un singe cynomolgus de qualité SPF (spécifiquement exempte de pathogènes) coûtait…Entre 8 000 et 17 000 yuansLa courbe était plate. Puis la pandémie l’a brisée : les prix ont augmenté de manière spectaculaire.230 000 yuans en 2022Comme les développeurs de vaccins contre le COVID concouraient pour obtenir des animaux, lorsque la pandémie a éclaté, le prix est retombé à environ 80 000 yuans en 2023-24. Maintenant, il remonte à nouveau, approchant son niveau précédent. Cette fois, ce n’est pas une situation d’urgence qui motive cette hausse. C’est plutôt l’ambition pharmaceutique plus large de la Chine.

Le problème du pipeline

La raison n’est pas difficile à comprendre. L’industrie des médicaments innovants en Chine a connu une reprise extraordinaire. En 2025, le pays a enregistré plus de 5 000 essais cliniques enregistrés, dont près de 3 000 concernent des médicaments nouveaux. Cela représente une augmentation de 18 % par rapport à l’année précédente. Les entreprises chinoises ont signé des accords de licence avec des entreprises pharmaceutiques occidentales.137,7 milliards de dollars cette annéeDans seulement la première moitié de 2026…60 transactions valant 91 milliards de dollars ont été annoncées, dont 50 sont des transactions externes.Le marché des conjugats d’anticorps avec médicaments, des anticorps bispécifiques, des thérapies cellulaires et géniques, ainsi que des médicaments à base de petites molécules d’ADN, est en pleine expansion. Tous ces produits nécessitent généralement l’utilisation de primates non humains pour les tests de toxicologie préclinique. Un programme préclinique typique nécessite environ 60 singes.

L’offre ne suit pas le rythme des besoins. La Chine dispose actuellement d’une quantité totale de plus de 240 000 exemplaires de ses deux principales espèces de singes de laboratoire. Cependant, seuls environ 30 000 d’entre eux sont adaptés à des fins de recherche. Les établissements de reproduction situés dans les provinces du Guangxi, du Guangdong et du Sichuan rapportent que la quantité de singes cynomolgus disponible cette année est épuisée. Ces animaux sont réservés par des clients institutionnels à long terme, et aucun nouvel ordre n’est accepté. Moins de 60 établissements dans tout le pays possèdent la licence gouvernementale nécessaire pour les reproduire.

La contrainte biologique

Le problème réside dans les aspects biologiques, et non seulement logistiques. Les singes cynomolgus se reproduisent lentement : les femelles donnent naissance à un seul enfant, généralement une fois par an. L’animal doit avoir au moins trois ans et passer une vérification rigoureuse pour détecter les pathogènes avant d’être accepté pour les recherches en laboratoire. Il faut des années pour augmenter la capacité de reproduction, même dans les conditions idéales. Certains éleveurs au Sichuan disent que les singes les plus âgés disponibles dans leurs établissements ont à peine deux ans.

La Chine ne peut pas non plus simplement importer pour résoudre le problème. Historiquement, la Chine était l’exportateur dominant de singes de laboratoire dans le monde ; autrefois, elle fournissait…50-70 % de ceux qui ont été importés aux États-Unis avant la pandémieMais la Chine a interrompu ses exportations en 2020, apparemment pour des raisons de sécurité biologique. Cette interdiction n’a jamais été levée. Par ailleurs, le programme de reproduction de la Chine dépend de l’approvisionnement en animaux venant d’Asie du Sud-Est – Cambodge, Vietnam, Thaïlande et Laos – où les singes cynomolgus sont originaires. Ce canal d’approvisionnement a été largement interrompu après 2007, et il s’est avéré difficile de le relancer. En mars de cette année, l’Union internationale pour la conservation de la nature a élevé le singe cynomolgus au rang d’espèce en danger d’extinction, ce qui a renforcé les exigences du CITES (Convention sur le commerce international des espèces en voie de disparition) concernant le commerce transfrontalier.

Bien sûr, la demande en singes n’est pas propre à la Chine. Les États-Unis font face à une même pénurie. En janvier de cette année, Charles River Laboratories, la plus grande entreprise américaine de recherche contractuelle, a acquis un fournisseur de primates cambodgiens pour…$510 millionsC’est l’une des reconnaissance les plus explicites jusqu’à présent : la fourniture biologique est devenue un atout stratégique dans le développement des médicaments. Les importations d’primates américains ont augmenté.30 % l’an dernier, pour près de 23 000 animaux.Mais le problème de la Chine est plus grave, car elle a construit l’un des réseaux de production de médicaments qui croissent le plus rapidement au monde, tout en se coupant du réseau de supply chain qu’elle dominait autrefois.

Qui gagne, qui perd

Le problème lié à la pénurie de singes ne affecte pas tous les acteurs de la même manière. Les entreprises pharmaceutiques bien financées peuvent obtenir des fournisseurs de singes et des capacités de recherche en amont à l’avance ; certaines ont même acquis des installations de reproduction pour garantir leur propre processus de développement des médicaments. Pour elles, la pénurie de singes n’est qu’un coût, pas un obstacle. Les petites entreprises biotechnologiques, avec des ressources financières limitées, doivent réévaluer quels projets ils devraient prioriser et quels ils devraient abandonner. L’augmentation des prix des singes est déjà intégrée dans l’économie du développement de médicaments en phase initiale : pour certains projets de type IND (investigational-new-drug) qui reposent fortement sur les tests effectués sur des primates, les coûts d’externalisation des étapes précliniques dépassent 20 millions de yuans, et la réquisition de singes peut représenter la moitié de ces coûts.

Cette redistribution des opportunités a une forme familière. Lorsque les ressources partagées deviennent rares, ceux qui possèdent du capital et des relations s’en emparent en premier. Les startups sont alors contraintes de négocier dans une position déficiente ou de se retirer. Le boom des licences dans le domaine de la biotechnologie a concentré les transactions entre des entreprises qui ont déjà prouvé leur capacité à développer des produits innovants. Il est possible que ce phénomène se reproduise pour le secteur de l’élevage.

La question plus profonde

Le manque de singes soulève également une question structurelle concernant le modèle mondial de développement des médicaments. Les singes restent indispensables, car les régulateurs insistent toujours sur les données de sécurité préclinique provenant d’organismes dont la biologie est similaire à celle de l’homme. La loi de modernisation de la FDA en 2022 a abrogé l’ancienne règle qui exigeait des études animales. L’agence a donc indiqué que des méthodes alternatives, souvent appelées « nouvelles approches », pourraient remplacer ou diminuer les essais animaux. Mais les progrès sont lents. Pour les vaccins, les thérapies géniques et les produits biologiques avancés, il n’existe encore aucune alternative acceptée aux singes pour les études nécessitant des interactions entre plusieurs organes et une biologie complexe, comme l’ont dit les National Academies américaines.

Cela crée un paradoxe. L’industrie veut développer des médicaments plus innovants plus rapidement. Elle insiste également pour les tester sur des animaux dont le taux de reproduction est mesuré en années, et non en mois. Ce problème ne résulte pas d’une mauvaise planification ; il fait partie intégrante du système.

Que faire ?

Trois solutions sont possibles, en fonction de leur pertinence pratique. La première consiste à augmenter la capacité de reproduction, tant en Chine qu’au Sud-Est asiatique. La Chine dispose peu d’options : les permis de reproduction sont rares, les normes de biosécurité sont élevées, et le cycle de maturation de trois ans signifie que toute extension ne produira des résultats que au début des années 2030 au plus tôt. La deuxième solution consiste à accélérer l’adoption de alternatives. La technologie des organes sur chip, les modèles computationnels avancés et les tests in vitro relevant de la santé humaine se développent progressivement. Ces technologies ne remplaceront pas entièrement les singes, mais elles pourraient réduire suffisamment la demande pour alléger la pression actuelle.

Le troisième aspect, et celui qui est le moins abordé, concerne la dimension géopolitique. L’interdiction d’exportations de la Chine, qui dure maintenant six ans, était initialement justifiée par des raisons liées à la sécurité biologique pendant la pandémie. Certains chercheurs soupçonnent que cette interdiction a depuis acquis un objectif stratégique : réserver les ressources limitées pour l’utilisation intérieure. Que ce soit intentionnel ou non, cette interdiction a le même effet qu’une subvention : elle favorise les développeurs chinois au détriment de la coopération scientifique mondiale. Ce serait une erreur pour tous. Le développement des médicaments est un projet mondial ; limiter les flux de ressources de recherche ralentit donc le développement de médicaments qui pourraient être utiles aux patients partout dans le monde.

Le manque de singes n’est pas simplement un problème de coûts. C’est un signe que les ambitions de Chine en matière de biotechnologie ont dépassé le niveau de financement et des accords commerciaux pour entrer dans les limites de la capacité physique nécessaire. Les animaux se reproduisent lentement. Les régulateurs exigent cela. Le processus de développement est plus rapide que ce que la biologie permet. Quelqu’un, quelque part, devra attendre.