Charles River : La cartouche de test plus performante est bien réelle, mais elle est très petite en termes de taille réelle.

Charles River Laboratories a réussi à automatiser la ligne de production de ses cartouches de test d’endotoxines Endosafe. Le communiqué de presse ressemble à ce genre d’information dont un investisseur est obligé de s’occuper. La ligne est entièrement opérationnelle en juillet, et selon les chiffres de l’entreprise, c’est une victoire évidente.Une augmentation de 14 % dans la production de cartouches, une amélioration de 87 % en termes de productivité du travail.Et les taux de déchets et de cartouches inutilisées sont plus bas que ceux obtenus avec le processus manuel qu’il a remplacé.

Le problème, c’est ce qu’il s’agit vraiment de cela. Les tests d’endotoxines bactériennes – les cartouches utilisées pour détecter les contaminations lors de la production de produits biopharmaceutiques – constituent une niche réelle et en croissance. Mais cette activité se déroule au sein de Manufacturing Solutions, le plus petit des trois segments de Charles River. Ce segment a généré environ…188 millions sur les environ 1 milliard de dollars de revenus du deuxième trimestreEt l’automatisation représente une opportunité d’améliorer l’efficacité et les bénéfices dans une seule ligne de produits, qui ne représente même qu’une petite partie de ce secteur. Il est intéressant de noter que cette annonce n’a rien changé à la perspective de Charles River pour l’année.

C’est ce contexte qui est bien plus important que le cartouche lui-même. Les décisions prises par la société au cours de l’année passée n’ont rien à voir avec les tests d’endotoxines. Charles River, l’organisation de recherche contractuelle qui s’occupe de l’étude des animaux, des études de sécurité et du soutien à la fabrication des médicaments, a passé une grande partie de l’année dernière dans un état de dépression : son cours a chuté de un niveau élevé de 52 semaines, supérieur à 300 dollars, à un niveau bas autour de 144 dollars. Les investisseurs prenaient en compte deux risques simultanés : un cycle de financement faible pour le développement des médicaments et le plan annoncé par la FDA…Éliminer les essais sur les animauxEn faveur de méthodes liées aux besoins des humains. Alors, l’histoire a pris une autre tournure.

Début août, l’entreprise a indiqué que les revenus avaient diminué de 2,7 %, mais que la croissance organique était positive – en augmentation modeste de 0,1 %.Ce qui est considéré comme son meilleur résultat depuis le troisième trimestre 2023.La découverte et l’évaluation de la sécurité se sont améliorées, et les solutions de fabrication ont connu une croissance organique grâce aux revenus liés aux solutions microbiennes. La direction a établi des objectifs pour l’année 2026 : croissance des revenus organiques de zéro à un pour cent, et bénéfice par action non conforme aux normes GAAP entre 11,15 et 11,45 dollars. Le marché a considéré cette situation comme le début d’une véritable reprise économique. L’action a oscillé entre 140 dollars et plus de 300 dollars, avant de faire un retour, mais elle est toujours en cours de négociation autour de 278 dollars, soit une hausse d’environ 40 % depuis le début de l’année, et d’environ 80 % au cours de l’année écoulée.

Maintenant, comparez cette prix à ce que l’entreprise réalise réellement. À ce prix actuel et avec le niveau de référence augmenté pour cette année, Charles River est vendue à un prix de 25 fois ses résultats non GAAP à terme – alors qu’une entreprise comme celle-ci devrait au mieux connaître une croissance organique de 1 % cette année. La cible moyenne de Wall Street se situe autour des 200 dollars.En dessous de l’endroit où les actions sont actuellement cotées.Le marché facile et établi a disparu. La question qui reste est de savoir si la reprise est suffisamment forte pour justifier un multiple qui suppose déjà beaucoup d’amélioration.

Pesez honnêtement les deux aspects en question. Le scénario catastrophique n’est pas difficile à imaginer : Charles River est une entreprise de haute qualité. Après avoir abandonné son activité de CDMO à faible marge, elle opère aujourd’hui des activités plus rentables. La marge d’exploitation de Manufacturing Solutions est passée à 37,8 % grâce à cette décision. Les craintes liées aux tests animaux ont diminué, mais ne disparaissent pas complètement. Le plan de la FDA menace les activités de recherche et d’études de sécurité, qui constituent le cœur de Charles River. La direction cherche donc à utiliser de nouvelles méthodes in vitro pour faciliter cette transition. Il existe également une préoccupation réelle de la part des concurrents : l’annonce de la FDA représente une menace existentielle, et non simplement un titre de presse que l’on peut ignorer.

Mais rien de tout cela n’est ce que signifie l’annonce concernant le cartridère. Cela représente plutôt une petite amélioration légitime en termes d’efficacité pour un produit de niche – une information qui contribue à améliorer légèrement les marges de Manufacturing Solutions, sans changer la situation de la demande ou les directives déjà en place.

Alors, est-ce que cela nécessite des actions ? Pas tout seul. Pour un débutant qui lit une telle annonce, le critère utile est la matérialité : une amélioration opérationnelle dans un petit segment du marché n’est pas la même chose qu’un changement fondamental dans la vitesse de croissance des revenus de l’entreprise. Le cours de l’action a déjà été réévalué en fonction d’une reprise qui reste encore principalement prévisionnelle, et non confirmée. La vérité est que la période de ventes bon marché s’est terminée avec un prix de 144 $. Maintenant, chaque dollar investi permet de voir apparaître des résultats qui doivent être confirmés par des chiffres concrets. Le prochain point de référence sera les résultats du troisième trimestre, où la croissance organique et la demande liée aux investissements seront les éléments à surveiller. Cela déterminera si les multiples obtenus sont réels ou fictifs. C’est une raison de attendre et de observer, mais pas une raison pour que les nouvelles concernant cette entreprise vous poussent à agir.