Le nouveau membre du conseil d’administration d’AT&T s’est placé de part et d’autre de son plus grand erreur.

AT&T a récemment nommé Fazal F. Merchant au sein de son conseil d’administration. La chose la plus amusante, c’est que l’entreprise a choisi de se faire superviser par quelqu’un qui a connu les deux extrémités de ses grands changements stratégiques.

Merchant était un dirigeant chez DirecTV pendant les années où AT&T l’achetait.Trésorier en chef, responsable du développement d’entreprise, Directeur financier pour l’Amérique latineCet accord, conclu en 2015, est devenu une leçon de prudence qui a marqué une décennie dans l’histoire de cette entreprise. Aujourd’hui, Merchant fait partie du conseil d’administration de Warner Bros. Discovery, l’entreprise créée par AT&T.Dérivée de WarnerMedia en 2022Pour détendre les relations avec les médias, il fallait faire quelque chose de spécial. Recherchez l’homme qui vous a vu acheter cet actif, et qui observe maintenant l’entreprise dans laquelle vous avez fait évoluer cet actif. Mettez-le en charge pour superviser vos actions. C’est une biographie étrange pour un membre du conseil d’administration… mais c’est justement le but.

Alors, qu’est-ce qu’une place sur le conseil d’administration, au juste ? Pour un nouvel investisseur, c’est là ce qui doit être compris clairement. Un directeur ne gère pas l’entreprise ; c’est la direction qui le fait. Les véritables pouvoirs du conseil d’administration sont un petit ensemble de droits de contrôle : il embauche et licencie le PDG, approuve les décisions financières importantes, et – par l’intermédiaire de son comité d’audit – supervise les comptes de l’entreprise. Personne ne vote sur le nombre de tours à construire. Le conseil d’administration est donc le mécanisme qui relie les actionnaires et la direction ; c’est là que se trouve le rôle de détection des comportements risqués de ceux qui gèrent les fonds.

C’est pourquoi le style de direction particulier est important. Merchant n’est pas un dirigeant de médias ou un créateur de technologies ; c’est avant tout un professionnel des finances. Il était Directeur financier de DreamWorks Animation, puis Directeur des opérations et Directeur financier de la société de logiciels de sécurité Tanium, avant de devenir co-Directeur général.Président et Directeur financier de WizC’est une société de sécurité des données cloud qui vient d’être vendue à Google. Avant cette carrière professionnelle, il a travaillé en banque d’investissement chez Barclays et RBS, ainsi que en finance chez Ford. Depuis 2023, il est conseiller senior pour l’entreprise d’investissement Sixth Street Partners. En termes simples : c’est le genre de dirigeant que les entreprises mettent au comité d’audit, afin de superviser le bilan, la comptabilité et les opérations d’acquisition et de fusion. C’est donc une personne utile lorsque votre entreprise est définie par son bilan financier.

La situation d’AT&T rend le recrutement moins mystérieux et plus semblable à une description de poste. Les chiffres sont la clé : l’entreprise a une valeur de marché d’environ 172 milliards de dollars, et une valeur d’entreprise d’environ 299 milliards de dollars. Cela signifie qu’il y a environ 126 milliards de dollars de dettes nettes en plus des actions. Ses actions se négocient à un prix de 6,5 fois le EBITDA récent, avec un taux de dividende d’environ 4,5 %. L’entreprise a payé des dividendes pendant 24 ans consécutifs. Même les dernières données financières montrent que les actions ont diminué de environ 15% au cours des douze derniers mois, et qu’elles se situent bien en dessous de leur niveau le plus élevé sur 52 semaines. Lorsqu’une entreprise télécoms possède autant de dettes et promet de payer des dividendes, la compétence nécessaire n’est pas la vision pour l’exploitation de données, mais plutôt la discipline dans l’allocation des capitaux – la capacité de cesser de faire des transactions et de commencer à rembourser ses dettes avec les fonds disponibles.

Et c’est là que l’engagement se pose sur un point plus profond : le conseil d’administration d’AT&T, en quelque sorte, recrute son propre passé. À la fin de la réunion annuelle de mai 2026…Le conseil d’administration comptait dix dirigeants, tous réélus.L’entreprise a passé des années à se réorganiser : vendre ses actifs liés au domaine des télécommunications, résoudre les problèmes liés à DirecTV, et réduire les activités de WarnerMedia. Ainsi, elle est redevenue une simple société de téléphonie qui paie des dividendes. Ajouter un directeur qui comprend ce qu’est le levier financier et qui a vérifié les comptes financiers, et qui supervise personnellement les affaires des deux entreprises situées dans cette période d’alerte, n’est pas étrange. C’est l’inverse d’une réorganisation complète. C’est une entreprise qui emploie exactement les compétences nécessaires pour sa nouvelle forme.

Il y a une particularité administrative intéressante à noter. Les directeurs indépendants doivent être véritablement indépendants, et ce terme a une signification précise et sans prétention : aucune relation financière significative avec l’entreprise émettrice. Selon cette définition, Merchant, en restant membre des deux conseils d’administration, serait un directeur indépendant de AT&T et de Warner Bros. Discovery en même temps – deux entreprises qui partagent un ancêtre commun, mais sans aucune relation commerciale, car AT&T a cédé tous ses actions dans Warner Bros. Discovery. La narration est cohérente ; les fonds, eux, ne le sont pas. C’est là que les règles fonctionnent correctement.

Cependant, soyons honnêtes sur ce qu’il ne fait pas. Un siège sur une seule plateforme est un instrument fragile et lent à agir. Le nom du commerçant en tant que représentant change rien aux chiffres mentionnés plus haut ; il ne peut pas refinancer les dettes ou augmenter les dividendes. Ce qui est indiqué par cela, c’est qu’une entreprise souhaite avoir une supervision financière dans le lieu où sont prises les décisions, pour des raisons évidentes liées à son pouvoir de négociation. Si vous décidez si AT&T est une bonne investissement, l’nom du commerçant n’a pas d’importance ; l’important, c’est les 126 milliards de dollars de dettes nettes et si les flux de trésorerie libres suffisent à couvrir ces dividendes. Merchant va s’assurer que quelqu’un compte bien ces chiffres. Mais il ne sera pas celui qui paie.