Faites attention aux entreprises municipales qui promettent de réguler les prix privés, mais qui manquent de capacité pour le faire réellement.

Faites attention aux entreprises municipales qui promettent de réguler les prix privés, mais qui manquent de capacité pour le faire réellement. Le plan de la ville de New York consistant à ouvrir cinq magasins alimentaires financés par l’État est un geste politique attrayant, mais c’est aussi une expérience économique non testée. Son succès dépend du fait que ces cinq magasins puissent exercer le pouvoir d’achat dont leurs concepteurs prétendent disposer.

L’initiative, annoncée par le maire Zohran Mamdani en juillet, prévoit une allocation…70 millions de capitauxIl s’agit d’ouvrir une boutique dans chaque quartier. La ville sera propriétaire des bâtiments, et elle prendra en charge les frais de location et les impôts sur la propriété. Les opérateurs privés, sélectionnés via une demande d’offres à venir, seront chargés de la gestion quotidienne. En contrepartie, chaque client reçoit…30 % de réduction sur un panier de produits de baseProduits alimentaires : toutes les cultures, la viande, les produits de la mer, les produits laitiers, les articles réfrigérés, ainsi que environ 20 catégories de produits de première nécessité. Le bureau du maire estime que la moyenne des habitants de New York économisera…90 dollars par mois, ou 1 000 dollars par an.La première boutique ouvrira à Hunts Point, dans le Bronx, à la fin de l’année 2027. Les quatre autres boutiques seront ouvertes à la fin du premier mandat du maire.

Ce modèle permet une comparaison avec le réseau de magasins publics le plus réussi aux États-Unis : le système des commissaires militaires. Géré par l’Agence des Commissaires Militaires, via un fournisseur privé, ce système fonctionne…235 magasins dans le monde entierElle génère environ 4 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel et vend les produits au prix coût du produit plus une marge de 5 %. En conséquence, les prix sont environ de 25 à 30 % inférieurs à ceux des supermarchés privés. Mais cette logique repose sur trois avantages que le gouvernement municipal ne peut pas reproduire.

Le premier avantage est la taille de l’entreprise. Le magasin achète les produits à des prix de gros pour 235 points de vente. Cinq magasins ne bénéficient pas des mêmes conditions de prix. Les experts qui ont étudié les échecs des magasins publics estiment qu’un programme municipal nécessiterait près de 20 magasins pour pouvoir rivaliser avec l’autorité d’achat du magasin. Le deuxième avantage est le mandat législatif. La loi fédérale exige que les fournisseurs vendent au magasin aux prix proches des prix de gros ; les villes n’ont pas cette autorité. La loi Robinson-Patman, qui empêchait autrefois les grands détaillants de pratiquer des prix de gros préférentiels, n’est plus strictement appliquée depuis l’époque de Reagan. En conséquence, Walmart, Kroger et Dollar General paient moins par unité que quiconque, et il n’y a aucune raison légale pour qu’ils étendent ces conditions à un nouveau magasin municipal. Le troisième avantage est le financement. Les contribuables subventionnent le magasin.Au total, plus de 1,4 milliard de dollars par an.Ou plutôt, environ 6 millions de dollars par magasin, pour couvrir les coûts liés au travail, aux logistiques, ainsi que l’écart entre le prix des produits et les dépenses de fonctionnement. Personne n’a calculé combien coûterait à le budget municipal un réseau de cinq supermarchés à New York, avec des réductions de 30 % sur tous les produits. Ce chiffre dépasse les 70 millions de dollars initiaux.

Certes, la logique politique est cohérente. Près de 80 % des habitants de New York se sentent anxieux en raison des prix alimentaires ; plus de 40 % des familles ont du mal à se permettre ces produits. Les prix des produits alimentaires dans la région métropolitaine ont augmenté.65,8 % entre 2012-2013 et 2022-2023Comparé à une augmentation nationale de 48,8 %. La promesse des magasins qui réduisent les marges des entreprises privées constitue une sorte de pression sur les prix : une menace qui peut obliger les entreprises traditionnelles à baisser leurs prix. De même, la présence d’Aldi a contraint les chaînes commerciales traditionnelles à se mettre à jour. Le maire considère ce programme comme une « vanne de pression » plutôt que comme une tentative de prise de contrôle du marché.

Le problème est que les archives historiques concernant les magasins de produits alimentaires locaux aux États-Unis sont peu complètes et difficiles à interpréter. À Baldwin, en Floride, la ville a repris le magasin local en 2019 ; il a fermé en 2024, faute de pouvoir atteindre un bénéfice. À Erie, au Kansas, la ville a acheté son seul supermarché en 2020 ; quatre ans plus tard, la ville l’a loué à un opérateur privé afin d’arrêter les pertes. Un magasin soutenu par la ville à Kansas City a également fermé au début de cette année, après avoir subi des pertes importantes.70 % de ses clientsSon opérateur sans but lucratif invoque les problèmes liés au crime et le manque de soutien de la ville. Le Fresh Food Fund d’Illinois, lancé en 2012 pour construire six supermarchés dans les zones défavorisées, a vu quatre de ces magasins fermer avant 2024. En 2023, Chicago a envisagé la création d’un magasin appartenant à la ville, mais a abandonné cette idée et a choisi plutôt un modèle de marché alimentaire public.

Ces échecs se produisent dans les zones rurales ou les petites villes, où les conditions économiques sont bien différentes. L’argument selon lequel la densité et la population de New York pourraient entraîner des résultats différents a certainement du sens. Mais les problèmes structurels – les marges de profit faibles, la dégradation des produits, les vols, les coûts salariaux, la nécessité d’utiliser beaucoup d’énergie pour la réfrigération, ainsi que la complexité opérationnelle liée au commerce de détail – ne disparaissent pas lorsqu’on passe à une échelle urbaine. Les commerçants privés qui dominent le marché survivent grâce à leur expertise logistique et à leur pouvoir d’achat, et non grâce au charme du service public.

Le modèle le plus prometteur parmi les expériences municipales récentes est celui qui a été adopté par New York : un modèle public-privé. Atlanta a investi jusqu’à 8,2 millions de dollars pour collaborer avec la chaîne de supermarchés indépendante Savi Provisions dans deux magasins situés dans des quartiers à faible revenu. Madison, au Wisconsin, a acheté des espaces de vente et les a loués à Maurer’s Market. St Paul, au Kansas, a acquis son magasin en difficulté, mais l’a loué à une entreprise privée pour qu’elle gère l’établissement. Dans chaque cas, la ville fournit l’infrastructure, tandis que le secteur privé fournit les compétences nécessaires. Cette division du travail est judicieuse. Les gouvernements sont doués pour la planification urbaine, la propriété des terrains et les subventions ; mais ils sont mauvais pour la gestion des stocks et la prévention des pertes.

Le point faible du plan de New York est sa propre promesse de réduction des prix. Une remise de 30 % sur un panier de produits essentiels ne constitue pas une incitation, c’est plutôt une subvention. Si les magasins veulent atteindre un équilibre financier, les opérateurs privés doivent acheter les produits à des prix suffisamment bas pour couvrir l’écart entre le coût d’achat en gros et le prix affiché sur les étals. Mais cinq magasins ne pourront pas bénéficier des mêmes conditions que une chaîne de 235 magasins. Les économies devront donc provenir d’autres sources : soit des marges plus faibles pour les opérateurs (ce qui dissuadera les candidats qualifiés), soit une plus petite gamme de produits, soit des transferts de fonds de la municipalité. Le document de demande d’offre, attendu en octobre, montrera quel de ces éléments la ville a prévu dans son budget.

Une approche plus sage aurait été de commencer petit, apprendre rapidement, et d’agrandir les activités si le modèle fonctionnait bien. Un magasin à Hunts Point – une zone où 77 % des ménages ont du mal à se permettre les biens essentiels – est donc un bon point de départ pour une expérience pilote. Cinq magasins, avec une offre de réduction politique engageante, constitue alors une sorte de coup politique déguisé en politique réelle.

La question plus large est de savoir si un gouvernement qui ne peut pas imposer des prix équitables dans le commerce devrait tout de même essayer de concurrencer sur le marché. La loi Robinson-Patman reste en suspens, sans effet concret. La réintroduction de cette loi permettrait de résoudre la cause profonde du décalage des prix : la capacité des chaînes commerciales dominantes à obtenir des conditions de vente inférieures au coût de production par rapport aux fournisseurs. Un petit nombre de magasins de provisions municipaux n’est qu’une solution temporaire, inappropriée pour traiter une situation aussi grave.

Cela dit, l’expérience mérite d’être observée. Si la première boutique dans le Bronx parvient à tenir ses promesses, cela forcera une discussion sur les questions liées aux achats, à la concurrence et à la véritable structure des prix des produits alimentaires. Si elle échoue, la ville aura alors une réponse avant que les quatre autres boutiques ne ouvrent. Tous deux sont plus intéressants que la situation actuelle, où l’inflation alimentaire est considérée comme un problème divin plutôt que comme un problème de structure du marché.

Le danger n’est pas que ces magasins échoueront. Le problème est qu’ils réussiront uniquement en devenant des sources de dépenses permanentes pour le budget municipal – c’est encore un service public dont les coûts sont faciles à prévoir, mais difficiles à éviter.