La période la plus difficile pour l’économie de la plage

Le feu qui a ravagé Omis, une ville côtière située sur la côte adriatique de la Croatie, jeudi soir est un incident d’urgence local. Plus que…1 000 résidents et touristes ont été évacués.157 pompiers et 44 camions de lutte contre l’incendie ont été déployés. Les vents forts ont propagé le feu dans les quartiers hauts de la ville, causant la destruction de maisons. Les médias traiteront cela comme un événement météorologique. Il serait plus utile de le considérer comme une alerte structurelle. La Croatie est l’économie la plus dépendante du tourisme de l’Union européenne. Le même climat méditerranéen qui soutient cette industrie devient également sa principale menace.

Le secteur des voyages et du tourisme en Croatie contribue à…près de 26 % du PIBSelon Statista, c’est une part plus élevée que celle de n’importe quel autre État membre de l’UE. En 2024, les arrivées internationales ont dépassé 17 millions de personnes ; c’est la première année où ce chiffre dépasse les niveaux pré-pandémiques. Le secteur a généré environ 20 milliards de dollars en 2025. Pour un pays de 3,9 millions d’habitants avec un PIB d’environ 93 milliards de dollars, il ne s’agit pas simplement d’une industrie… C’est toute l’économie du pays. Le World Travel & Tourism Council estime que la contribution économique totale de ce secteur est de 25 % ; la Commission européenne, dans un rapport de 2018, a estimé que ce chiffre représentait près de 20 % du PIB. C’est donc l’un des taux les plus élevés au monde. Quelle que soit la manière de calculer, cette dépendance est vraiment extraordinaire.

Le problème est que ce modèle économique repose sur une saison qui devient de plus en plus instable. Une revue systématique publiée…Ressources biologiquesEn 2025, des études menées en Espagne, au Portugal, en Grèce, en Italie, en France et en Croatie ont montré que les incendies de forêt dans le bassin méditerranéen se concentrent précisément dans les régions côtières et insulaires qui attirent le plus de visiteurs. En Croatie, les incendies se produisent principalement dans les régions karstiques de Dalmatie et d’Istrie – c’est-à-dire sur la côte adriatique et les îles qui constituent le cœur de l’économie touristique. Plus de 80 % des incendies de forêt en Europe sont causés par des activités humaines, notamment par le comportement imprudent des touristes qui visitent des zones inaccessibles. La présence même des touristes augmente les risques d’incendie.

Les dommages économiques ne sont pas théoriques. Les études citées dans l’étude estimaient que, en moyenne, une saison de feux entre 2011 et 2018 a entraîné13 à 21 milliards d’euros en pertes de production du PIBDans l’Italie, l’Espagne, le Portugal et la Grèce seuls. Au Portugal, les coûts annuels liés aux incendies pour le tourisme domestique et le tourisme en provenance de l’étranger seraient compris entre 17 et 38 millions d’euros. Ce chiffre deviendra plus de quatre fois plus élevé d’ici 2050. L’effet immédiat est la annulation des réservations : les hôtels perdent des clients, les restaurants restent vides, et les propriétaires privés – qui accueillent la majorité des visiteurs – voient leurs revenus disparaître. À long terme, cela a des conséquences sur la réputation. Cevat Tosun, professeur de tourisme à l’Université George Washington, qui a conseillé les gouvernements et l’UE concernant les impacts climatiques, souligne que les saisons de feux plus graves modifient la perception des destinations, et cette modification persiste au-delà d’une seule saison estivale.

La Croatie a payé le coût de cela. Entre 2010 et 2021, les dommages causés par les feux de forêt dans tout le pays ont dépassé249 millions d’eurosSelon le Fonds mondial pour la prévention et la récupération après les catastrophes, il s’agit d’une moyenne qui date d’une décennie. Les saisons de feu s’intensifient. En Grèce, en 2023, une superficie de 175 000 hectares a été brûlée. Des hôtels ont été évacués sur Rhodes et Evia. Dans toute l’Europe, les incendies de forêt ont causé des dégâts estimés à 4,1 milliards d’euros cette année-là. Le Programme de l’ONU pour l’environnement prévoit que les incendies de forêt dans la Méditerranée augmenteront de 14 % d’ici 2030, et de 50 % à la fin du siècle. Même si le réchauffement climatique est limité à 1,5 °C, la superficie de la Méditerranée en danger de brûler augmentera de 40 %.

Bien sûr, le soleil n’a pas disparu. Le tourisme méditerranéen ne va pas disparaître non plus. La demande estivale en Allemagne, en Slovénie et dans d’autres marchés européens du nord reste forte. L’entrée de la Croatie dans l’eurozone et l’espace Schengen a également rendu les voyages plus faciles. Les villes côtières de la Croatie restent bondées en juillet et août. Les prévisions à court terme concernant les arrivées touristiques ne sont pas alarmantes.

Mais le risque ne concerne pas simplement la survie du tourisme. Il s’agit de savoir qui doit payer lorsque cela se produit. L’architecture financière qui devrait amortir ces chocs est insuffisante. En Grèce, une destination similaire, seulement 9 % des pertes liées aux incendies de forêt entre 1990 et 2019 étaient assurées. Cela signifie que les ménages et les municipalités devaient supporter presque tout le coût. La couverture de l’assurance immobilière en Croatie est également faible. L’OCDE a publié un rapport en mars de cette année, examinant la couverture d’assurance contre les incendies dans les pays membres et partenaires, y compris la Croatie. Ce rapport montre à quel point peu de capital privé est investi dans la prévention des risques d’incendie en Méditerranée. Par conséquent, les ressources publiques – déjà limitées dans un petit pays – doivent assumer le coût de la reprise. Les banques nationales absorbent les défauts de paiement. Les gouvernements locaux retardent les autres dépenses. Le fardeau tombe de manière inégale, et c’est sur les personnes qui ont le moins causé le problème que repose le fardeau.

Ce n’est pas une histoire sur l’anxiété climatique. C’est plutôt une histoire sur les incitations. Le chemin de développement de la Croatie, comme celui de nombreux États d’Europe du Sud, s’est basé presque entièrement sur un seul secteur qui est vulnérable aux mêmes conditions météorologiques qu’il exploite. Le tourisme attire les gens vers des terrains secs et exposés au soleil, où la végétation est fragile et les vents forts. La construction d’hébergements dans ces zones augmente donc le risque de perte de valeur. L’incitation à développer les côtes a toujours été forte ; mais l’incitation à gérer le risque d’incendies n’a jamais été aussi importante. Le résultat est évident : une croissance qui concentre à la fois la valeur économique et la vulnérabilité physique sur une même zone terrestre fragile.

Il y a aussi une leçon plus large concernant la structure économique. Les pays qui dépendent en grande partie d’un seul secteur – que ce soit l’énergie, l’agriculture ou les plages – sont structurellement fragiles. La diversification est politiquement difficile et économiquement lente, mais c’est la seule chose qui peut réduire les coûts liés à une année difficile. La Croatie a fait des efforts dans les domaines de l’énergie et de la logistique ; son secteur des services représente plus de 60 % du PIB. Mais ces secteurs ne remplacent pas le tourisme côtier. Le transfert de talents vers l’Europe occidentale a rendu le rééquilibrage structurel plus difficile, plutôt que plus facile.

La meilleure solution n’est pas d’abandonner le tourisme, mais de renforcer l’économie qui s’y base. Cela implique trois choses : premièrement, des investissements sérieux dans la gestion des incendies : brûlages contrôlés, systèmes de prévention des incendies, une planification spatiale plus efficace à l’interface entre les zones urbaines et les zones naturelles. Deuxièmement, des assurances obligatoires ou fortement incitatives pour les propriétés situées dans des zones à haut risque, afin que les pertes soient supportées par les marchés financiers plutôt que par les budgets publics. Troisièmement, une transition progressive vers un tourisme en permanence, afin de réduire la concentration de visiteurs dans les deux mois les plus chauds.

Aucune de ces mesures n’est suffisante par elle-même. Mais ensemble, elles pourraient commencer à remédier au déséquilibre structurel entre la manière dont la Croatie gagne sa vie et les changements climatiques qui se produisent. Le feu à Omis sera maîtrisé. D’autres incendies surviendront cet été. La question est de savoir si un pays dont les plages sont son principal atout a finalement décidé de protéger cet atout.