Atmos Energy : Une entreprise de service public à un prix raisonnable, mais pas un produit à prix réduit pour les retraités.

Atmos Energy devait publier ses résultats du troisième trimestre de l’année fiscale 2026 le 5 août. Les analystes s’attendent à ce que l’entreprise renforce ses objectifs pour l’ensemble de l’année. Les chiffres attendus seront positifs : encore des résultats supérieurs au budget prévu, et des objectifs confirmés. Mais en réalité, les chiffres révèlent une histoire plus complexe concernant le coût réel de cette action et ce qu’elle offre en retour.

Le titre ATO se négocie à un P/E de 21,4 fois, avec un rendement d’action de 2,2%. Seul en termes de P/E, il est moins cher que DTE Energy (22,1 fois), Entergy (27,7 fois) et Sempra (28,7 fois). Cependant, NiSource se négocie à un P/E légèrement plus faible, soit 21,3 fois. Néanmoins, le titre a perdu 3,1% au cours des cinq derniers jours, et 2,8% au cours des 20 derniers jours. Le marché ne se précipite pas pour choisir le P/E le plus bas dans ce groupe. Il y a une raison à cette hésitation : cela a rien à voir avec la qualité des résultats financiers, mais tout à voir avec les flux de trésorerie.

Le problème du flux de trésorerie libre

Atmos Energy a généré 1,88 milliard de dollars en flux de trésorerie opérationnel au cours des douze derniers mois. Durant la même période, elle a dépensé 3,87 milliards de dollars en dépenses de capital. Le résultat est un flux de trésorerie net négatif de 2,0 milliards de dollars, soit une diminution de 52,5 % par rapport à l’année précédente.

Ce n’est pas un événement insignifiant. C’est une caractéristique structurelle du cycle d’investissement actuel d’Atmos. L’entreprise a donc établi…Programme de capital de 26 milliards de dollars jusqu’en 2030Conçu pour doubler presque le taux de base – c’est-à-dire le pool d’actifs réglementés qui détermine la quantité de revenus qu’une entreprise de services publics est autorisée à obtenir auprès des clients.Plus de 85 % des dépenses de construction récentes sont consacrées à la sécurité et à la modernisation des infrastructures.Des systèmes de distribution, de transmission et de stockage du gaz naturel.

Pour un investisseur traditionnel qui cherche à obtenir un flux de trésorerie libre, un chiffre négatif de 2 milliards de dollars en FCF pour une capitalisation boursière de 28,7 milliards de dollars est déterminant pour l’inclusion dans ce groupe. Pour une entreprise d’énergie régulée, le cadre est différent. Les entreprises d’énergie ne restituent pas tout leur excédent de trésorerie aux actionnaires ; elles le réinvestissent dans les tarifs de l’électricité et obtiennent ainsi un rendement réglementé sur cet investissement. La question est de savoir si les tarifs proposés permettent un rendement qui suit le rythme des dépenses.

Croissance des bénéfices vs. réalité en termes de liquidités

Les revenus sont intéressants. Atmos a obtenu 2,44 dollars par action au premier trimestre fiscal et 3,47 dollars au deuxième trimestre de la période fiscale 2026. Ces chiffres correspondent aux prévisions de consensus pour le premier trimestre, et surpassent les prévisions de 3,41 dollars pour le deuxième trimestre. Les revenus ont augmenté de 8,8 % par rapport à l’année précédente. Le taux de marge brute est de 79,2 %, tandis que le taux de marge opérationnelle est de 35,9 %. L’entreprise possède…La plus grande entreprise de distribution locale de gaz naturel pure aux États-Unis.Elle sert plus de 3,4 millions de clients, dont environ 2,1 millions uniquement au Texas.

Les analystes prévoient un EPS de 8,45 $ pour l’année fiscale 2026.À un prix actuel de 172 $, ce chiffre fait que le ratio P/E est d’environ 21,1x. La valeur boursière de l’action est également de 15,2 fois le EV/EBITDA. Ce ratio est supérieur à celui de DTE (13,7x) et de NiSource (12,1x), bien qu’elle soit moins chère que DTE en termes de ratio P/E direct.

Le P/E indique ce que Atmos réalise en termes de revenus. Le EV/EBITDA, quant à lui, indique ce que l’entreprise génère par rapport au capital investi dans elle. Un EV/EBITDA plus élevé, malgré un P/E plus faible, reflète les dettes et la charge importante de dépenses d’investissement qui pèsent sur la valeur de l’entreprise.

La porte du bilan comptable

Le montant total de la dette s’élève à 15,5 milliards de dollars, tandis que le montant net de la dette est de 9,5 milliards de dollars, après déduction des 126 millions de dollars en liquidités. Le ratio dette/actif est de 64,6 %. Pour une entreprise d’électricité régulée, c’est un niveau normal – les entreprises d’électricité utilisent donc une forte marge de manœuvre dans leur structure de capital régulée. Le ratio actif/patrimoine de 1,00 et le ratio rapide de 0,89 sont tous deux suffisants, mais pas excessifs.

Ce qui est plus important que le montant absolu de la dette, c’est le coût de son service. Atmos n’a pas divulgué sa coûts de dette moyen pondéré actuel ni le profil de terminaison de sa dette, ce qui représente une lacune significative. Dans un environnement où les taux d’intérêt augmentent, le risque de refinancement lié à une dette de 15,5 milliards de dollars peut réduire les rendements. Sans ces données sur les coûts de dette actuels, je ne peux pas modéliser complètement la trajectoire de couverture des intérêts pendant une période de récession.

Le ratio de distribution des bénéfices est de 45 %, ce qui représente une marge suffisante sur le tableau de résultats financiers. Cependant, en raison d’un flux de trésorerie négatif, les dividendes sont financés par les bénéfices et les emprunts, et non par la génération de liquidités. C’est une situation courante pour une entreprise de services publics qui traverse une période de investissements intenses. Mais cela signifie que la sécurité des dividendes dépend des résultats du processus de tarification, et non de la génération de liquidités.

Profil des dividendes et comparaison des revenus

Atmos a distribué des dividendes pendant 24 années consécutives, et a également augmenté ces dividendes pendant 23 années consécutives. Le dividende trimestriel actuel est de 1,00 dollar par action, soit 3,80 dollars sur une période de douze mois, ce qui correspond à un rendement de 2,2%.

Cet rendement est le plus faible parmi les concurrents. DTE Energy offre un rendement de 3,3 %, Sempra 3,1 %, et NiSource 2,7 %. Pour un portefeuille de retraite où le revenu est une priorité, Atmos offre une durabilité – son historique de 24 ans ne constitue pas une faiblesse – mais il ne propose pas de revenus compétitifs. On paie donc un prix élevé pour la spécialisation d’Atmos dans le gaz naturel et sa base de clients en Texas.

La question du décalage d’évaluation

La première question de cet article est de savoir si Atmos Energy est mal évaluée en termes de prix. Les éléments disponibles indiquent qu’il s’agit d’une valeur juste, et non d’un écart entre le prix actuel et la valeur réelle.

Un P/E proche de la partie inférieure du groupe de concurrents semble être un signe de prix dégressif. Mais les valeurs plus élevées de EV/EBITDA, le taux d’intérêt inférieur à celui des concurrents, le flux de trésorerie négatif, ainsi que l’engagement de 26 milliards de dollars en investissements, expliquent pourquoi il existe une compression du P/E. Le marché ne punit pas Atmos en raison de ses mauvaises performances opérationnelles. Il reflète plutôt la réalité : une grande partie des liquidités de cette entreprise sera utilisée pour des projets d’infrastructure pendant les quatre prochaines années, et la croissance des revenus dépendra plutôt des autorisations réglementaires plutôt que de la génération naturelle de liquidités.

Le plan de doublement du niveau des taux de financement de 26 milliards de dollars jusqu’à la fin de l’exercice 2030 constitue le moteur de croissance. Si les conditions liées aux taux de financement permettent d’obtenir les rendements escomptés sur cette base d’actifs augmentée, alors la croissance du bénéfice par action devrait suivre ce rythme. Le multiple actuel de 21x pourrait donc être justifié. Les analystes qui estiment que le prix pour l’exercice 2026 sera de 8,45 dollars et qui prévoient une croissance continue espèrent que ces calculs réglementaires se réaliseront.

Le cas contraire est tout aussi simple : si les cas liés aux taux d’intérêt sont en retard, si les rendements obtenus ne suivent pas le rythme du capital investi, ou si la licence de distribution du gaz est confrontée à des difficultés structurelles liées à l’électrification, alors la trajectoire des revenus s’affaiblit et 21x devient coûteux pour une entreprise qui génère des flux de trésorerie négatifs.

Thèse d’investissement

Atmos Energy n’est pas une simple marque de cigares. C’est une entreprise d’énergie de haute qualité, avec un plan de croissance visible mais nécessitant beaucoup de capitaux. Son cours est juste par rapport à celui des autres entreprises du même secteur. Le ratio P/E de 21 est abordable, à condition d’examiner le EV/EBITDA, le flux de trésorerie net et le taux de distribution des dividendes. Alors, le prix est justifié.

Pour un portefeuille de retraite axé sur les revenus, Atmos remplit une lacune en tant que société spécialisée dans la distribution du gaz naturel, avec une stabilité des dividendes sur 24 ans. Mais le taux d’intérêt de 2,2 % est insuffisant pour être compétitif. De plus, les flux de trésorerie négatifs signifient que cette société n’est pas une entreprise capable de générer des économies de trésorerie au sens traditionnel. Il s’agit plutôt d’une entreprise qui génère des revenus grâce aux conditions réglementaires – la croissance est donc liée aux taux d’intérêt, et non à la conversion en liquidités.

Note : Maintenir.L’écart de valeur est désormais comblé. Atmos est bien cotée pour une entreprise d’infrastructure, avec un cycle d’investissement de 26 milliards de dollars, des flux de trésorerie négatifs, et le taux de rendement le plus bas parmi les concurrents. Il y a encore de l’espace pour une hausse des prix si les taux d’intérêt dépassent les attentes, et si l’expansion du portefeuille d’intérêts stimule la croissance des bénéfices, comme les analystes l’ont prévu. Mais à ces niveaux actuels, l’action ne offre pas le niveau de risque nécessaire pour commencer une nouvelle position. Pour les détenteurs actuels, le historique de distribution de gaz de 24 ans et sa taille significative justifient la patience – mais il s’agit plutôt de la mise en œuvre des réglementations, et non d’un changement dans la valeur de l’action.