Les 3 milliards de téléchargements d’Alibaba sont la partie facile.

La chose la plus intéressante concernant Alibaba n’est pas ce que vous pensez qu’elle est.

Cet établissement est classé comme un détaillant de produits divers. Il fonctionne comme tel. Sa source principale de revenus reste Taobao et Tmall. Et pourtant, ce qui motive son avenir – ce sur quoi il dépense 380 milliards de yuans en ressources informatiques – c’est une famille de modèles d’IA qui offre ses services gratuitement.

Qwen, la famille de modèles d’IA open-weight d’Alibaba, a accumulé…3 milliards de téléchargements au cours des six derniers moisMeta a reçu 227 millions. Google a reçu 418 millions. Ces chiffres proviennent du rapport de Hugging Face sur les modèles ouverts, publié le 14 août. Ce n’est pas un hasard. Les commandes Qwen…Plus de la moitié de toutes les téléchargements de modèles open-source mondiauxIl a ouvert les codes de plus de 460 modèles, et a donné naissance à 300 000 dérivés que les développeurs utilisent pour créer de nouveaux modèles.

La question qui se pose est de savoir si les ingénieurs d’Alibaba sont compétents. Ils le sont clairement. La question est plutôt de savoir quoi faire avec trois milliards de téléchargements gratuits, alors que son EBITA a chuté de 84 % par an.

C’est là quelque chose que personne ne veut discuter… Dans l’ordre correct : Alibaba mène une stratégie typique de la Silicon Valley – donner gratuitement le logiciel, faire en sorte que tout le monde s’y habitue, puis facturer aux utilisateurs importants lorsqu’ils ne peuvent plus sortir du système. Ce n’est pas nouveau. C’est juste que cela n’a jamais été tenté à cette échelle dans le domaine de l’IA.

Le document sur la monétisation est arrivé huit jours avant l’annonce concernant le téléchargement. Le 7 août…Reuters a rapporté que Alibaba prévoit de exiger des utilisateurs commerciaux importants…Ils partageront une partie des revenus qu’ils génèrent avec leur prochain modèle, Qwen3.8-Max. Les détails ne sont pas encore définis. Mais le modèle est clair grâce au modèle Kimi K3 de Moonshot AI : les partenaires commerciaux qui réussissent à gagner plus de 20 millions de dollars par an doivent négocier un accord de partage des revenus – jusqu’à 30 %, selon certains.

Les actions d’Alibaba ont augmenté de 7 % sur la bourse de Hong Kong après cette annonce. Le marché a interprété cela comme une confirmation que la stratégie basée sur le modèle gratuit commence enfin à porter ses fruits.

Mais il y a un fossé entre avoir 300 000 modèles dérivés construits sur votre architecture et percevoir des bénéfices à partir d’eux. Le modèle Kimi K3 de Moonshot est vendu à environ un tiers du prix du modèle Fable d’Anthropic. Même si tous les utilisateurs de Qwen qui gagnent de l’argent finissent par payer Alibaba, les revenus doivent augmenter suffisamment rapidement pour combler ce fossé qui ne semble pas pouvoir se combler tout seul.

Au troisième trimestre – le quatrième trimestre fiscal de 2026 pour Alibaba – les revenus liés aux services en ligne ont augmenté de 38 %, atteignant 41,6 milliards de yuans. Les produits liés à l’IA représentent désormais 30 % de ces revenus, et ont connu une croissance à triple chiffre à travers onze trimestres consécutifs. Cela semble impressionnant, mais il faut regarder aussi le reste du tableau des résultats financiers. Le BEBI ajusté pour ce trimestre…84 pour cent ont été reversés à 5,1 milliards de yuans.L’entreprise a passé d’un bénéfice opérationnel de 28,5 milliards de yuans l’an dernier à une perte de 848 millions de yuans. Le flux de trésorerie gratuit est passé de 73,9 milliards de yuans au cours de l’exercice 2025 à 46,6 milliards de yuans en 2026.

La direction a déclaré que les dépenses informatiques sur les cinq prochaines années dépasseront la projection des dépenses de capital sur trois ans précédente.380 milliards de yuansIls prévoyaient également que les revenus annuels provenant des services d’IA atteindraient plus de 10 milliards de yuans au premier trimestre de juin, et 30 milliards de yuans à la fin de l’année. Ce sont des chiffres très ambitieux. Le PDG Wu Jingyi a qualifié cette période de « fenêtre d’opportunité cruciale », et a affirmé que le retour sur investissement serait « extrêmement clair » dans trois à cinq ans.

Je pense que la direction a raison concernant ce délai. Mais trois à cinq ans est un temps long pour dépenser de l’argent, surtout quand le secteur de vente au détail, qui représente encore la majeure partie des revenus d’Alibaba, continue de croître.Seulement 3 % au dernier trimestre, en dehors des estimations des analystes..

Ce qui rend cette stratégie vraiment intéressante, c’est la structure de la « digue » que Alibaba essaie de construire. Il ne s’agit pas d’une digue liée aux produits : Qwen est disponible gratuitement, tout comme tous les modèles concurrents. La digue en question est plutôt liée au système d’écosystème dans lequel le modèle est intégré. Lorsque 300 000 variantes du modèle sont créées sur cette architecture, et que le modèle devient une partie intégrante du processus de développement par défaut pour les développeurs, ceux-ci n’ont plus besoin du meilleur modèle possible. Ils ont besoin d’un modèle que tout le monde utilise déjà.

C’est une démarche surpuissante. Dans la plupart des entreprises, doubler les entrées permet de doubler les sorties. Dans les écosystèmes de plateformes, doubler la base d’utilisateurs peut quadruper la valeur de la plateforme, car chaque utilisateur supplémentaire rend la plateforme plus utile pour tous les autres. Hugging Face a même décrit Qwen comme…Une partie du flux de travail par défaut pour les développeurs“C’est le genre de langage que l’on utilise lorsque quelque chose passe du statut de choix à celui d’infrastructure.”

Mais le concept de “lock-in écologique” ne fonctionne que si l’écosystème produit réellement des revenus. Le modèle freemium – gratuit pour les particuliers, payant pour les entreprises – est une approche éprouvée. Paddy Srinivasan, le PDG de DigitalOcean, l’a qualifié ainsi. Le problème, c’est que la plupart des personnes qui développent des applications basées sur Qwen ne sont pas celles qui paieront pour ces services. Il s’agit plutôt de chercheurs, d’étudiants, de startups comptant seulement 10 employés. Les entreprises qui gagnent 20 millions de dollars par an grâce à Qwen ne représentent qu’une infime partie des 3 milliards de téléchargements.

Il y a aussi la question de savoir si le modèle de partage des revenus peut fonctionner.L’licence Apache 2.0 est celle que Alibaba utilise actuellement pour ses modèles Qwen3.Cela permet une utilisation commerciale sans restrictions. Les nouveaux termes pour Qwen3.8-Max changeront cela. Si les grands utilisateurs estiment que le taux de rémunération est trop élevé, ils choisiront de utiliser les modèles plus anciens. Et comme les poids de Qwen sont publics, ils peuvent le faire. On ne peut imposer des taxes à une plateforme que lorsque les gens n’ont pas d’autre choix.

Qu’est-ce qui me permettrait de être plus confiant dans cette histoire ? Deux choses. Premièrement, des preuves concrètes que les conditions de partage des revenus sont vraiment acceptées, et non simplement annoncées. Moonshot a conclu un accord avec Chinasoft International, et DigitalOcean a également un accord commercial avec Moonshot. Si Alibaba peut montrer des accords similaires se réalisant, le modèle fonctionne. Deuxièmement, une croissance du chiffre d’affaires due à l’IA qui justifie les dépenses en liquidités. L’objectif de 10 milliards de yuans de chiffre d’affaires pour le trimestre de juin est le premier test réel. Si cela se réalise, la théorie devient plus solide. Sinon, on se demande si l’objectif de 30 milliards de yuans à la fin de l’année était vraiment un engagement ou juste une promesse.

La façon de penser à Alibaba en ce moment n’est pas celle d’une entreprise de e-commerce avec un projet lié à l’intelligence artificielle. C’est plutôt une entreprise qui mise tout son avenir sur le fait que la distribution gratuite puisse créer une barrière commerciale plus rapidement que les ressources financières de l’entreprise ne s’épuisent. Les 3 milliards de téléchargements sont la preuve de ce concept. Les conditions de partage des revenus représentent une tentative de monétiser cette activité. La question est de savoir si la seconde partie de la stratégie pourra rattraper la première.

Le test est plus simple qu’il n’y paraît : en six mois, il suffit de vérifier si les accords de partage des revenus entre Qwen génèrent des revenus mesurables. Si ce n’est pas le cas, cela signifie que les téléchargements sont impressionnants, mais que le modèle commercial est incorrect. Si c’est le cas, Alibaba montre donc que la façon de concurrencer OpenAI et Anthropic n’est pas de créer un modèle fermé de meilleure qualité – c’est plutôt de posséder l’écosystème qui se trouve derrière eux.