Les factures d’eau des centres de données IA sont en réalité principalement des factures d’électricité – et les nouvelles réglementations urbaines fixent un prix pour cela.

Le soir du 27 août 2026, le conseil municipal d’AustinVoté unaniment pour accélérer l’application des règles.Cela pourrait empêcher les grands centres de données d’être situés en ville, et obliger le personnel à revenir avec des modifications de code avant décembre. Le règlement de zonage d’Austin considère actuellement les centres de données comme des services de communication. Les installations pouvant générer jusqu’à 20 mégawatts peuvent y être installées. Les projets de taille hyperscalable peuvent générer plus de 100 mégawatts, ce qui correspond à la consommation électrique de 25 000 foyers. La ville fait partie d’une liste toujours plus longue de zones concernées par ces restrictions.San Marcos, au Texas : les centres de données sont interdits par des règles de zonage en juin.Durham, en Caroline du Nord, et Cave City, au Kentucky, ont imposé des moratoires. Jersey City a interdit l’utilisation des centres de données comme usage principal des biens industriels.

Ce qui transforme les plaintes locales en un mouvement organisé est une étude. Le 25 août, l’organisation non lucrative Ceres a publié…Eau derrière les WattsSelon ces estimations, les centres de données se trouvent dans les sept États où ils sont le plus nombreux : Virginie, Texas, Californie, Illinois, Géorgie, Ohio et Arizona. Ces États abritent environ la moitié de tous les centres de données aux États-Unis.Cela dépend de la production d’énergie électrique, qui extrait environ 3,4 billions de gallons d’eau douce par an.Plus de 12 fois le volume d’eau utilisé chaque année combiné par Los Angeles, Phoenix et Washington, D.C.Plus que la demande annuelle moyenne en eau urbaine de la Californie.Le rapport indique également que deux tiers des centrales électriques qui utilisent de l’eau se trouvent dans des régions soumises à un stress hydrique modéré à élevé ou extrême.

Maintenant, la décomposition… Car le chiffre indiqué dans l’étude ne correspond pas à la réalité. Ces 3,4 billions de gallons ne représentent pas de eau qui est tombée sur les tours de refroidissement des installations. C’est plutôt de l’eau qui est utilisée dans les centrales électriques pour produire l’électricité que le centre de données achète. Le titre du rapport le dit bien : l’eau est au cœur de ce processus. L’Agence internationale pour l’énergie estime que…Environ 60 % de la consommation d’eau d’un centre de données est indirecte.Insérée dans la production d’électricité, par rapport à une utilisation directe sur site. La lutte visible pour la refroidissement des serveurs représente une petite part du coût total ; il s’agit donc d’une partie qui peut être résolue par des solutions techniques.

C’est là que se trouve une véritable troisième voie entre « ne pas construire » et « construire quand même ». Il s’agit d’un compromis plutôt qu’une solution. Les tours de refroidissement par évaporation standard évacuent environ 80 % de l’eau qu’elles utilisent. Une grande installation peut consommer jusqu’à 5 millions de gallons d’eau par jour, soit l’équivalent de l’eau utilisée par une ville de 50 000 habitants. Le refroidissement en boucle fermée et le refroidissement liquide permettent d’acheminer le fluide de refroidissement vers les composants.Il peut réduire l’utilisation directe de l’eau douce de jusqu’à 70 %.Mais ces systèmes consomment plus d’électricité. Ainsi, chaque gallon d’eau économisé sur place se transforme en kilowatts-heure supplémentaire. Si ces kilowatts-heure proviennent d’une centrale thermique, l’eau revient à son point de départ. La composition du carburant est importante : la production d’électricité par charbon nécessite environ 19 000 gallons par kilowatts-heure, tandis que le gaz naturel nécessite environ 2 800 gallons par kilowatts-heure. Pour l’énergie éolienne et solaire, il n’y a pratiquement aucun besoin d’eau. Pour résoudre le problème de l’eau, il suffit de changer les méthodes de refroidissement. Mais pour ce qui est des investissements, eau et électricité sont deux contraintes qui sont mesurées selon des unités différentes.

C’est pour cette raison que la géographie est plus importante que les gallons. Une analyse publiée par The Guardian en juin a montré que…517 sur les 809 centres de données américains prévus – soit environ deux tiers – se trouvent dans des zones qui ont connu une sécheresse au cours de l’année précédente.Selon les données de Bloomberg et du World Resources Institute, une part similaire des nouveaux centres de stockage de données construits depuis 2022 se trouve dans les régions soumises à une pénurie d’eau importante. Au Texas, les centres de stockage de données pourraient représenter environ 9 % de la consommation d’eau de l’État d’ici 2040. Ces centres sont situés dans les comtés où la pénurie d’eau est la plus grave. C’est pourquoi la résistance au développement de ces centres se diffuse aux niveaux locaux. Il s’agit donc d’une contrainte supplémentaire pour l’approvisionnement en eau : la même contrainte que celles imposées par les interconnexions électriques, mais avec l’eau en plus. C’est une limitation croissante pour l’approvisionnement en eau dans les régions les plus importantes.

Alors, où se déplace l’argent ? Trois endroits, et ces endroits se chevauchent. Premièrement, les équipements de refroidissement : les restrictions liées à l’eau entraînent une diminution des investissements dans des systèmes à évaporation bon marché, et plutôt vers des systèmes liquides et en boucle fermée. C’est là le fondement économique de l’activité de Vertiv : une croissance des revenus d’environ 26 % par an, avec un retour sur les capitaux investis d’environ 26 %, et une base de actifs fixes faible. Deuxièmement, l’énergie sans eau : dans les comtés en situation de sécheresse, l’énergie éolienne et solaire devient un atout pour économiser de l’eau. Les entreprises de services publics sont donc les principaux destinataires des investissements – l’ETF principal pour ces entreprises a reçu environ 0,7 milliard de dollars de flux nets sur trois mois, jusqu’à la fin du mois d’août. Troisièmement, la capacité existante : une société qui possède un site autorisé pour l’utilisation de l’eau a le pouvoir de fixer les prix, tandis que la nouvelle offre devient plus lente et plus coûteuse. Le marché n’est pas entièrement prêt pour cette dernière option : l’ETF pour les REIT de centres de données a vu des rachats nets de 49 millions de dollars cette année, contre environ 352 millions de dollars pour le fonds en question. Alors que les plus grands opérateurs investissent beaucoup – Equinix a dépensé environ 6,5 milliards de dollars en investissements constants, avec un flux de trésorerie négatif. La rareté des sites est donc pas encore le scénario attendu par le marché ; c’est là que réside l’analyse.

En dessous de tout cela se trouve un problème de mesure. Le nombre nécessaire pour que l’investisseur puisse comprendre combien d’eau est nécessaire pour produire l’électricité – c’est-à-dire le coût réel de chaque construction – n’est presque pas mentionné. Ceres a identifié…Meta est le seul hyperopérateur qui indique l’utilisation indirecte de l’eau dans son production d’électricité.En 2024, l’utilisation indirecte de l’eau dépasse de plus de 20 fois la consommation directe. On estime que ces utilisations indirectes pourraient atteindre entre 4 et 8 billions de gallons d’ici 2030. Les interdictions sont le aspect visible ; les coûts cachés liés à l’eau représentent le problème systémique qui maintient le marché dans une situation où l’électricité est le seul facteur important. Les choses concrètes sont claires : les modifications légales d’Austin seront appliquées en décembre, et les opérateurs commenceront à diviser l’eau utilisée en eau directe et eau indirecte. De plus, les contrats de location et de fourniture d’électricité dans les États stressés commenceront à indiquer si les sites dotés d’une source d’eau stable sont considérés comme des zones à risque de pénurie d’eau. Cette contrainte est réelle, mais son prix n’est pas encore connu.