Le wafer de 5 000 dollars : le point stratégique de la Chine dans l’émergence des technologies optiques liées à l’IA

Le quartier de Zhongguancun à Pékin dispose d’une nouvelle salle de club.Le bar AGI Bar, ouvert l’an dernier, propose un cocktail signature appelé “AGI”. En échange des boissons, on reçoit des tokens DeepSeek.C’est devenu un lieu de rencontre non officiel pour le boom de l’IA en Chine : les ingénieurs échangent des informations, les recruteurs cherchent des talents, les investisseurs achètent des actions.En janvier, Z.ai est devenu le premier développeur de modèles de langage de grande taille coté en bourse au monde.Cela marqua l’occasion de régler tout le montant dû.

La confiance est réelle. De même que la rareté qui sous-tend tout cela. Si vous marchez à travers le quartier où se trouvent les entreprises fondatrices et les fabricants de puces, vous arriverez sur un matériau que la plupart des investisseurs n’ont jamais entendu parler. Le prix du wafre est d’environ 5 000 dollars, soit une augmentation de près de 250 % en dix-huit mois. C’est un matériau appelé indium phosphide – InP – et c’est le point de blocage le plus important dans le développement de l’intelligence artificielle.

Un bâtiment qui parle avec la lumière

Un centre de données d’IA est comme une pièce remplie de puces d’accélération qui doivent communiquer constamment entre elles. À une distance de quelques mètres, elles communiquent par lumière : les lasers émettent des impulsions via les fibres optiques, et les détecteurs à l’autre bout restituent ces impulsions en électricité. Les lasers et les détecteurs se trouvent sur des disques de phosphide d’indium, un semi-conducteur qui permet l’émission et la détection de lumière à des longueurs d’onde propices aux fibres optiques. Il n’y a aucun substitut pratique pour ce matériel à ces vitesses.

Cela fait que les noms optiques dont on parle tous, Coherent et Lumentum, constituent les clients fondamentaux de ces entreprises. Nvidia comprend bien cela.En mars, il a investi 2 milliards de dollars chacun dans Coherent et Lumentum, ainsi que des engagements d’achat valant plusieurs milliards de dollars.Pour sécuriser la capacité d’interconnexion optique pour les centres de données de l’IA. Lumentum indique que ses produits sont épuisés jusqu’en 2028 ; Coherent a également signalé publiquement une pénurie d’InP.

C’est le goulot d’étranglement visible. Les aspects économiques se situent un niveau en dessous de cela.

Un marché à deux entreprises sur le terrain chinois

Les disques d’InP de six pouces proviennent essentiellement de deux entreprises : Sumitomo Electric, du Japon, qui représente environ 40 % du marché, et AXT, cotée aux États-Unis, avec environ 35 %. JX Advanced Metals possède la majeure partie du reste. La concentration des acteurs sur le marché ne suffit pas pour créer un point de blocage ; c’est le régime de qualification qui compte. Un disque d’InP est un petit disque obtenu en coupeant un seul cristal d’indium phosphide, de pureté extrêmement élevée. Un client qui change de fournisseur doit donc réqualifier l’ensemble de la ligne de production.Avec les nouvelles plantes, il faut généralement deux à trois ans pour qu’elles soient opérationnelles..

Le fournisseur de matières premières concentre encore plus la carte.La Chine produit environ 70 % de l’indium raffiné mondial. En février 2025, Pékin a mis l’indium phosphide lui-même sous licence d’exportation.Depuis lors, la valeur moyenne d’une wafer InP de six pouces a augmenté d’environ 250 %, pour atteindre environ 5 000 dollars. Washington s’en est rendu compte.L’agence de logistique de la défense a lancé cette année une appel à commande pour un montant allant jusqu’à 125 millions de dollars d’indium de haute pureté, afin de constituer des stocks stratégiques..

Ainsi, la chaîne d’approvisionnement en matériaux utilisés par les IA occidentales est maintenant composée en grande partie de produits chinois, et ces produits sont licenciés en Chine. Cela crée une anomalie qui mérite l’attention des investisseurs : le deuxième plus grand producteur mondial de ce matériau est une entreprise américaine qui le cultive principalement en Chine – et cette entreprise échange ses actions sur la bourse Nasdaq. Son nom est AXT.

Le nœud, et sa contradiction intégrée

AXT possède trois sites de production en Chine, ainsi que des participations minoritaires dans plus d’une douzaine de sociétés chinoises productrices de matières premières. Elle s’est également étendue aux produits dérivés, en prenant le contrôle de l’extraction d’indium de haute pureté afin de garantir sa propre approvisionnement. Cela la place au point de convergence des contrôles d’exportation – et lui confère une double personnalité.

La vente en Chine ne nécessite pas de licence d’exportation ; donc, le marché intérieur pour les technologies IA représente un marché de croissance direct. L’entreprise anticipe que les revenus seront divisés à peu près de 60/40 entre la Chine et le reste du monde. La vente vers l’Occident est une autre histoire : la filiale chinoise d’AXT n’a obtenu ses premières autorisations d’exportation qu’en juin de l’année dernière. En mai, l’entreprise a encore qualifié ces autorisations de « l’enjeu le plus important auquel nous sommes confrontés actuellement ». Ses clients occidentaux – parmi lesquels Coherent se trouve parmi eux – ont ressenti les conséquences de cette situation.

Les chiffres montrent les variations de ventes. Au deuxième trimestre 2026, AXT a enregistré des revenus record de 47,6 millions de dollars, soit une augmentation de 77 % par rapport à la même période de l’année précédente, et de 164 % par rapport à l’année dernière.L’InP représente la majeure partie de cette croissance : 30,7 millions de dollars sur les revenus du trimestre, soit près des deux tiers du total, contre 3,6 millions de dollars l’an dernier.. Le taux de marge brute est passé de environ 8 % à environ 45 % en une année. Les revenus nets sont devenus positifs, soit 11,9 millions de dollars.La direction qualifie ce trimestre de point de bascule, entraîné par la demande en connectivité optique pour les centres de données.

Les commandes se déroulent bien en avance par rapport à la capacité de l’usine. Le backlog atteint plus de 100 millions de dollars, et cette situation devrait persister jusqu’en 2027. Les clients payent à l’avance pour pouvoir utiliser toute la capacité de l’usine.Lumentum a accepté de maintenir sa participation dans le marché d’InP jusqu’à les années 2030, en versant un dépôt initial de 43,5 millions de dollars.AXT a permis à son troisième trimestre de réaliser au moins 66 millions de dollars de revenus, en excluant délibérément les commandes qui dépendent encore des permis d’exportation. Il y a donc un grand potentiel de croissance si ces permis continuent d’être accordés. La capacité de production est environ triplée : actuellement, il s’agit d’environ 35–40 millions de dollars par trimestre ; vers 60 millions de dollars à la fin de 2026, et plus de 130 millions de dollars à la fin de 2027. L’entreprise a également vendu environ 632 millions de dollars en actions lors d’une offre secondaire cette année, ce qui lui permet de disposer d’environ 749 millions de dollars en liquidités et investissements.

C’est ce que représente une dépendance indéniable. Le problème pour un nouvel acheteur est que le marché a déjà analysé la situation – et estime que tous les permis, toutes les pièces nécessaires, ainsi que tous les points de marge, arrivent à temps.

Faites les calculs concernant la découverte.

L’AXT a été en dessous de 3 dollars au cours de l’année dernière. Il a atteint un niveau record sur 52 semaines, supérieur à 143 dollars, avant le repli des prix. Même après…Une baisse de 12,4 % en une seule journée, vendredi 28 août : il s’agit d’une vague de prise de profits dans le secteur du indium phosphide, qui a entraîné une baisse du cours de l’action à 58,63 $.Le cours a augmenté d’environ 260 % depuis le début de l’année. À ce niveau, la valeur de l’entreprise est d’environ 3,8 milliards de dollars, soit plus de trente fois les ventes de l’année précédente. L’entreprise vient tout juste de devenir rentable : les marges opérationnelles restent négatives, car cet état de situation dure seulement un trimestre. Le flux de trésorerie libre n’est pas encore positif. De plus, l’évaluation des options indique une volatilité de près de 90 %, avec une positionnement basé sur des options call. Le “nœud caché” n’est plus caché.

Dans quelle direction la carte se courbe

La dépendance en elle-même est solide, et elle possède une qualité rare : elle est protégée par les politiques du vendeur – pour l’instant. Cependant, un point de blocage n’est pas une taxe permanente. Insistez sur ce point dans trois directions différentes.

Le permis est la plus grande variable, et il a des effets bénéfiques et négatifs. La même politique de Pékin qui entraîne une pénurie détermine la quantité d’AXT que l’on peut exporter à l’étranger. Si les licences sont distribuées plus rapidement, les volumes d’exportation vers l’Occident augmentent, mais le prix de l’approvisionnement, qui avait atteint 5 000 dollars, peut redevenir normal. En revanche, si les règles s’assouplissent, la croissance se arrête à la frontière. Cette question est déjà au cœur de la diplomatie entre États-Unis et Chine : le directeur général de Coherent s’est rendu en Chine en mai, et des responsables commerciaux discutent de l’InP avant un sommet présidentiel.

Les clients créent eux-mêmes leurs propres capacités de production. Coherent va doubler la capacité de production des wafers InP dans sa usine au Texas cette année, et prévoit de la doubler encore plus avant la fin de 2027. Lumentum s’appuie principalement sur Sumitomo et JX. La rareté qui a entraîné l’augmentation des prix d’AXT permettra à ses concurrents de développer leurs capacités de production.

La réponse nationale de la Chine est de s’assurer que les produits soient qualifiés. Yunnan Germanium dépense environ 28 millions de dollars pour atteindre 450 000 feuilles de InP par an. Guangdong Xiandao, quant à lui, augmente sa capacité de production de cristaux d’InP. Les ventes à l’étranger restent limitées, et le processus de qualification est lent. Mais ces initiatives existent parce que le gouvernement veut que des alternatives nationales soient disponibles.

Tout le complexe d’IA-optique s’est refroidi au début du mois d’août, car les traders ont vendu leurs actifs après avoir atteint des prix excessifs.C’est un point de données à part entière : ce marché est compétitif, et sa valeur a été influencée par cette découverte.

Ce que ces deux barres ont en commun

Le boom de l’IA en Chine est souvent présenté comme une histoire qui montre ce que Pékin ne peut pas acheter : les puces les plus avancées, HBM, les machines de lithographie de nouvelle génération. En revanche, le matériau InP est le contraire de cela : c’est un matériau qui est au cœur de la production mondiale, mais Pékin peut le refuser. De plus, il s’agit d’une entreprise de Nasdaq qui se trouve physiquement dans le centre de contrôle, et dont les intérêts sont ambivalents.

Quant à la structure du marché, elle est confirmée : les nœuds sont concentrés, il est difficile de remplacer ces nœuds, et ils sont maintenant licenciés. Quant au prix, le marché a été découvert ; il est environ trente fois supérieur aux ventes passées, et l’volatilité implicite est d’environ 90 %. La dépendance est vérifiée, et le produit en question est réel. Ce que le titre ne propose plus, c’est l’asymétrie d’un point de blocage non découvert. Tout ce qui reste à décider – et il y a beaucoup de choses à décider – est déterminé par les permis chinois, la capacité de production des concurrents occidentaux, et si la baisse de prix permet aux fondamentaux de rattraper le prix qui a déjà été payé pour eux.