Cómo el plan de refinación de Washington podría poner fin a la escasez que está detrás del auge de las grandes empresas petroleras

Los precios del petróleo son, una vez más, un factor importante en el clima político de Estados Unidos. Los precios son altos por una razón que fácilmente puede ser malinterpretada como mala suerte o actos malintencionados de otros países. La capacidad de refinación de Estados Unidos es escasa, y esa escasez está destinada a persistir: es el resultado de cuatro décadas de cierre continuo de plantas de refinación. En la primera mitad de 2026, esa escasez generó ganancias. Marathon Petroleum, la mayor empresa de refinación del país, ganó $17.73 por acción en el segundo trimestre, frente a $3.96 en el año anterior; Valero ganó $12.54, superando el promedio de $10.13.Ambos valores han más que duplicado desde enero.En el punto más alto de esta situación favorable, la Casa Blanca ha decidido intervenir, considerando un plan para expandir la capacidad de refino de petróleo, según lo establecido en la Ley de Producción Defensiva. La solución busca resolver la escasez. Pero el problema es que la escasez es precisamente lo que genera esa ventaja económica… Y, durante los próximos años, es muy probable que esa solución beneficie únicamente a quienes la reciben.

Una escasez que se ha ido formando durante cuatro décadas.

Los números cuentan la historia de una industria en declive.A principios de 2026, la capacidad de refinación en los Estados Unidos era de 18.2 millones de barriles al día. Es decir, un porcentaje inferior al del año anterior.Tres cierres representan la mayor parte de las pérdidas: la refinería de LyondellBasell en Houston (264,000 barriles/día) en marzo de 2025; la planta de Phillips 66 en Los Ángeles (139,000 barriles/día) en octubre; y la refinería de Valero en Benicia (145,000 barriles/día), que dejó de operar en marzo de 2026. El número de refinerías que siguen operando es…Llegó a tener 254 plantas en 1982.Ha caído hacia los 130.California espera reducirse a once al final del año, en comparación con los 23 en el año 2000..

Nada de esto es casualidad; solo una parte de ello está motivada por políticas gubernamentales. La construcción de nuevas refinerías ha sido un negocio difícil durante años: requiere mucho capital, tiene ciclos económicos intensos, y además existe el riesgo de que la demanda de combustibles disminuya. Una nueva refinería significa una apuesta de 30 años en un mercado cuya confianza en el futuro disminuye cada vez más. Las pequeñas plantas se cierran debido a la falta de márgenes de beneficio; las verdaderas refinerías “de base” ya no existen en los países desarrollados. Retirar la capacidad productiva es la respuesta racional de las empresas ante una industria con demasiada capacidad disponible.

El resultado es un mercado que ahora funciona a toda velocidad.Las refinerías han operado al más del 95% de su capacidad durante once semanas seguidas. Es el período más largo de este tipo en más de un cuarto de siglo. Además, los márgenes de refinación han superado los $50 por barril, lo que es más del doble de la media de diez años.Las empresas que poseen las plantas restantes se apropian completamente de esa escasez.

El estado ofrece una solución… y paga a los ganadores.

Se introduce la Ley de Producción Defensiva, una normativa creada para las compras durante los tiempos de guerra; ahora, está en proceso de ser abandonada en la política energética.El 20 de abril de 2026, la Casa Blanca emitió una determinación según el artículo 303, declarando que la producción de petróleo, su refinación y logística son “recursos industriales” esenciales para la defensa nacional. Se mencionó una “amenaza inusual y extraordinaria” para la economía y la seguridad nacional.La decisión descarta gran parte de los requisitos habituales del acto en cuestión, y ordena al departamento de energía que realice compras, compromisos de compra y “instrumentos financieros” para ampliar sus capacidades.El fondo DPA, que ha recibido varios mil millones de dólares en los últimos años, y que además cuenta con 1 mil millones de dólares en el gran presupuesto legislativo, apoya estos esfuerzos a través de préstamos, garantías de préstamos, subvenciones y acuerdos de compra..

La interpretación honesta de ese sistema es que su efecto más cercano es subsidiar a las empresas que ya están obteniendo beneficios. La capacidad “nueva” más barata es aquella que ya existe: reiniciar plantas inactivas, resolver los problemas de congestión en el mercado, reactivar lugares donde el mercado había descartado las instalaciones. Hace años, Valero dejó inactivas dos de sus refinerías; este año, también dejó inactiva la planta de Benicia. Los apoyos gubernamentales, además de la eliminación de los costos negativos de operar una planta, reducen los costos para volver a utilizar esas instalaciones. Podemos llamarlo política de capacidad; se parece a una subvención para las empresas existentes en un momento en que los márgenes de ganancia son extremadamente altos.

La administración no es ingenua al respecto, y esa no es toda la historia. La DPA también cuenta con poderes reales para dirigir las actividades productivas: puede dar prioridad al combustible para aviones y al diésel; puede ordenar a las plantas que sigan funcionando, incluso cuando las condiciones de mantenimiento o las normas legales lo exijan lo contrario.Desde 2025, el departamento de energía ha ofrecido protección antitrust a los refinadores que se coordinan bajo su supervisión.Ese es el estado que se inserta en el funcionamiento de un oligopoli, con todos los problemas legales que dicha intrusión provoca. California ya está demandando por intentos relacionados de reanudar las actividades de un campo petrolero offshore.

Una apuesta contra el beneficio inesperado

La tensión más profunda se relaciona con el futuro. Para que los ingresos provenientes de la escasez puedan continuar existiendo, es necesario que la capacidad de producción siga siendo limitada. Sin embargo, toda la lógica de la intervención del DPA es hacer que la capacidad de producción no sea tan limitada, y así reducir los precios del combustible del cual dependen esos ingresos. Si el dinero de Washington logra convencer a alguien para que construya una nueva refinería, o simplemente permite que las plantas que ya funcionan desde décadas continúen operando, entonces lo que ocurre finalmente es la recuperación de las condiciones normales, donde las ganancias son más pequeñas, y eso hace que la refinación deje de ser un negocio viable para el crecimiento económico.

Para un inversor, se trata de una cuestión de tiempo. En este momento, no hay nada en los libros contables que amenace la situación a corto plazo. Las plantas funcionan al máximo, y las reparaciones se posponen para proteger la producción. La falta de capacidad estructural mantiene altos los márgenes de ganancia, incluso si las tensiones geopolíticas disminuyen. Los accionistas de Marathon y Valero reciben beneficios extraordinarios, mientras que el consenso entre los analistas de AInvest indica que ambos valores son buenos para invertir. Ese es precisamente el momento en el que los beneficios extraordinarios se vuelven frágiles: cuando los ganancias fácilmente obtenidas se incluyen en el precio de las acciones, y el clima político se vuelve contra ellos.

El estado estadounidense ha decidido, en realidad, apostar a largo plazo contra la escasez que actualmente enriquece a sus mayores refinerías. Mientras tanto, se les paga a esas refinerías para que ayuden en este proceso. Ambos aspectos de esta transacción: los subsidios hoy y la competencia mañana, recaen en ese mismo grupo de empresas. Los inversores deben leer el DPA no como una solución a un problema, sino como la primera forma organizada de resistencia contra una ganancia desproporcionada, financiada con los impuestos de quienes ganan dinero. La escasez ha hecho que las refinerías se enriquezcan; ahora Washington quiere acabar con ella. Las únicas preguntas son: quién se beneficia de esto y por cuánto tiempo seguirá existiendo la escasez.