Aumento de las existencias de uranio de EE. UU.: ¿Renacimiento de la energía nuclear?

Recientemente, la energía nuclear ha visto un renovado interés en el mercado de valores de EE. UU. En la era de la IA, la construcción de centros de datos masivos está impulsando un aumento en la demanda de electricidad. Las fuentes renovables tradicionales, como la eólica y la solar, luchan por satisfacer las demandas de larga duración y alta carga de los centros de datos debido a su generación intermitente y sus altos costos de almacenamiento. En este contexto, la energía nuclear, en particular la tecnología de reactores modulares pequeños (SMR), se considera una posible solución clave para lograr tanto la neutralidad de carbono como la seguridad energética.

Los mercados de capitales, siempre rápidos en reaccionar, han invertido dinero en acciones relacionadas con la energía nuclear. Numerosos bancos de inversión ahora pronostican que la energía nuclear asegurará una participación significativamente mayor en la combinación energética mundial para 2030.

Sin embargo, este no es el primer auge nuclear en Wall Street. A partir de la década de 1960, la industria nuclear de EE. UU. experimentó una rápida expansión. Cientos de proyectos de reactores fueron aprobados, y la energía nuclear una vez fue promocionada como hacer que la electricidad sea "demasiado barata para medirla". Durante este período, la energía nuclear no era una opción marginal sino un pilar central de la competitividad industrial nacional y la independencia energética.

El punto de inflexión llegó en 1979 con el accidente de Three Mile Island. Aunque no causó muertes, tuvo un profundo impacto psicológico, haciendo que el público fuera muy consciente de los riesgos de la tecnología nuclear. Luego vino el desastre de Chernobyl de 1986, el peor de la historia, que destrozó la confianza pública en la energía nuclear. Posteriormente, la industria entró en una era de escrutinio regulatorio extremo. El desastre de Fukushima de 2011 detuvo aún más el desarrollo nuclear en todo el mundo durante otra década.

Sin embargo, las preocupaciones de seguridad eran solo una parte de la historia. El declive del último auge nuclear se debió en última instancia a la mala economía.

En los EE. UU., las plantas nucleares suelen tardar más de una década en construirse, con frecuentes sobrecostos. Por ejemplo, las Unidades 3 y 4 de Vogtle de Georgia se presupuestaron inicialmente en $14 mil millones, pero terminaron costando más de $30 mil millones, con años de demoras. Con los bajos precios del gas natural y la rápida caída de los costos de la energía eólica y solar, la energía nuclear pasó de ser el "salvador de la energía" al "agujero negro fiscal".

Nuclear Gestión de residuos sigue sin resolverse. El depósito nacional de Yucca Mountain se ha estancado debido a la oposición política. Actualmente, los desechos de alto nivel de los reactores activos se almacenan en el sitio sin una solución de eliminación a largo plazo, lo que socava el reclamo de sostenibilidad de la energía nuclear.

Como resultado, desde la década de 1990, EE. UU. apenas ha construido nuevos proyectos nucleares comerciales. No se conectaron nuevos reactores a la red entre 1996 y principios de la década de 2020. Los reactores viejos se han retirado, mientras que las nuevas construcciones no lograron mantener el ritmo. La energía nuclear todavía representa solo el 18-20% de la electricidad de EE. UU., una cifra sin cambios durante cuatro décadas.

¿Han mejorado las cosas hoy? No realmente.

El único cambio sustancial es un movimiento hacia pequeños reactores modulares (SMR). Esta es el área clave de innovación de la industria.

Los SMR suelen tener una capacidad de 50 a 300 MWe, mucho más pequeños que los reactores de agua a presión tradicionales de más de 1000 MWe. En teoría, esto significa una inversión inicial más pequeña, una financiación más fácil y una implementación modular. Los SMR pueden generar flujos de efectivo antes y parecer más viables económicamente.

Los SMR también tienen como objetivo utilizar la prefabricación basada en fábrica y la construcción modular en lugar de las construcciones personalizadas en el sitio. Este modelo de "replicación" industrial busca reducir costos y tiempos de construcción.

Pero en la práctica, ningún SMR ha logrado aún la operación comercial o entregado retornos financieros. NuScale, una empresa SMR líder que cotiza en bolsa, había planeado poner en marcha su primer proyecto para 2030, pero se canceló en 2023 después de que los costos de electricidad proyectados aumentaran a $89/MWh, más que las alternativas de gas o energía solar más almacenamiento. En resumen, los ahorros de la construcción modular pueden ser eliminados por las deseconomías de escala.

Además, los diseños de SMR varían ampliamente y carecen de estandarización. Cada diseño requiere su propia revisión regulatoria, por lo que los permisos no se han vuelto más rápidos. De manera crucial, EE. UU. todavía carece de la cadena de suministro industrial para respaldar el despliegue de SMR a gran escala.

Y los SMR aún generan desechos nucleares de larga duración. Las responsabilidades no están claras, los costos irrecuperables y los riesgos finales disuaden el capital, y cuestiones como el desmantelamiento y Almacenamiento de residuos no se han resuelto, simplemente se han descentralizado.

Mirando el panorama completo, los problemas fundamentales que hundieron la última ola nuclear (costo, tiempo de construcción, seguridad y desperdicio) siguen sin resolverse.

Actualmente, la mayoría de las ganancias de las plantas nucleares de EE. UU. provienen de subsidios gubernamentales o incentivos del mercado de capacidad. Si el apoyo político se desvanece o los subsidios se detienen, los operadores podrían enfrentar pérdidas importantes o incluso cierres. Dado que la generación de electricidad de EE. UU. está a cargo en gran medida de empresas privadas, las empresas que no pueden obtener ganancias enfrentan grandes riesgos y no atraerán capital a largo plazo.

Por lo tanto, la narrativa actual: "La IA necesita una potencia informática masiva → los centros de datos consumen una gran energía → las energías renovables son inestables → la nuclear es la solución definitiva → los SMR se despliegan rápidamente → compran acciones de uranio", es fundamentalmente especulativa. Carece de una sólida tesis de inversión a largo plazo.

Dicho esto, esto no significa que el uranio carezca de un caso a largo plazo. La producción mundial de uranio está muy concentrada, con proveedores clave como Rusia y Kazajstán. La producción nacional de EE. UU. casi colapsó a principios de la década de 2020, lo que hizo que el país dependiera en gran medida de las importaciones. El Departamento de Energía de EE. UU. ahora está financiando el reinicio de minas de uranio, pero esta reactivación tiene más que ver con la seguridad estratégica que con el crecimiento de la energía nuclear.