La refinería de los EAU ya ha vuelto a funcionar… ¿Y por qué eso debería asustar a los inversores de las refinerías estadounidenses?

El titular sobre una refinería de los EAU que se recupera de los daños causados por la guerra parece ser solo una actualización menor, oculta entre el ruido del mercado energético. Pero indica una consecuencia que la mayoría de los inversores minoristas estadounidenses no prevén: el extraordinario auge de ganancias en las mayores refinerías de Estados Unidos se basa en interrupciones temporales. Y la señal de que esas interrupciones están terminando ya ha llegado.

La refinería en cuestión es Ruwais. Es operada por ADNOC, la gigante petrolera estatal de Abu Dhabi. ADNOC es una de las cuatro refinerías más grandes del mundo, con capacidad para procesar hasta…922,000 barriles de crudo al día.El 10 de marzo de este año, un ataque con dron provocó un incendio en el complejo. Las operaciones fueron detenidas. En ese momento…La Agencia Internacional de Energía advirtió que podrían pasar semanas o meses para que las instalaciones petroleras del Golfo vuelvan a los niveles de producción anteriores a la guerra..

Pero Ruwais ha vuelto a estar en la carrera. Según Kpler, la empresa de análisis marítimo que rastrea los flujos de energía globales, las interrupciones en el sistema han sido…“En gran medida resuelto” a mediados de 2026La principal limitación no es el daño físico, sino la capacidad de transportar los productos refinados desde el Golfo. Los Emiratos Árabes Unidos están bien posicionados para aumentar su producción una vez que las logísticas de transporte mejoren. Kpler prevé que la producción de las refinerías en los Emiratos Árabes Unidos aumentará de aproximadamente 700,000 barriles por día en el tercer trimestre a 800,000 barriles por día en el cuarto trimestre, con un aumento aún mayor en el primer trimestre de 2027.

Esto es importante, porque Ruwais es como un “canario” en una mina de carbón mucho más grande, para los inversores estadounidenses.

Esto es lo que ocurrió en el fondo.Guerra que comenzó a finales de febreroEsto provocó una serie de ataques contra la infraestructura energética del Golfo. Junto con los misiles de Ruwais, los misiles iraníes alcanzaron la refinería Ras Tanura de Saudi Aramco, la refinería Sitra de Bahrein y Mina Al-Ahmadi de Kuwait. Pero el daño más grave no fue solo el daño físico; se trataba de la interrupción efectiva del Estrecho de Ormuz, el estrecho que permite el paso de más de un tercio del petróleo crudo mundial por mar. El tráfico marítimo a través del estrecho…Se redujo en un 95 por ciento: de más de 100 barcos al día a solo cinco.Las exportaciones de petróleo crudo desde el Golfo disminuyeron aproximadamente a la mitad.

El volumen de producción de las refinerías del Medio Oriente disminuyó de aproximadamente 9.9 millones de barriles por día en febrero a alrededor de 7.3 millones de barriles por día hoy. La región perdió aproximadamente 4 millones de barriles por día de productos refinados: 2.5 millones debido a la reducción de la producción de las refinerías y 1.5 millones debido a otros flujos de suministro relacionados.

En ese vacío entró los Estados Unidos. Los refineros estadounidenses, ubicados geográficamente alejados del conflicto, operaban sus plantas a plena capacidad y vendían su diésel y combustible para aviones a compradores internacionales que no tenían otro lugar donde buscarlo. Las ganancias obtenidas por la refinación –el margen entre lo que el refinero paga por el petróleo crudo y lo que gana al vender los productos refinados– aumentaron enormemente.La diferencia de precios en WTI 3-2-1 se ha triplicado: pasó de menos de $20 al inicio del año a casi $59 para agosto.. El margen neto de Phillips 66 aumentó, pasando de $11.25 por barril a $24.08 por barril.En el segundo trimestre de 2026.

El mercado de valores los recompensó de manera correspondiente. Marathon Petroleum y Valero han duplicado su valor desde el inicio del año; Phillips 66 ha aumentado casi un 89 por ciento. Estos no son rendimientos normales para un sector cíclico que, históricamente, ha tenido un crecimiento estable y poco impresionante.

Pero aquí está la realidad estructural que las acciones de precios no han logrado abordar. La recuperación de Ruwais es solo el primer paso en una situación más amplia. Oriente Medio está perdiendo aproximadamente 2.5 millones de barriles diarios de producción de refinación, además de otros 1.5 millones provenientes de otros flujos de suministro relacionados. Kpler espera que la recuperación regional comience en el cuarto trimestre, y que se logre un aumento significativo en la producción antes del segundo trimestre de 2027. Pero ese cronograma nos dice algo importante sobre las ganancias obtenidas por los refineros estadounidenses: no son estructurales. Son simplemente interrupciones en el suministro. Y las interrupciones en el suministro, por definición, son reversibles.

El mercado a futuro ya lo sabe. Los precios de los contratos de diferencias de precios en Nymex han disminuido de aproximadamente $70 a unos $44 para agosto de 2027; es decir, un descenso del 35%. Mientras que el promedio a largo plazo antes de la guerra era de aproximadamente $21.68. La curva de futuros no espera que los márgenes vuelvan a los niveles de auge de mediados de 2026.

Existe además un indicador histórico que la mayoría de los inversores no han detectado. A mediados de agosto, el índice de refinación estaba 41 por ciento por encima de su media móvil de 150 días. Este tipo de desviación solo ha ocurrido cinco veces en la historia, con una rentabilidad promedio de -10.1 por ciento en seis meses. Cuando un sector cíclico se mueve tan lejos de su propio ritmo de crecimiento, generalmente se prevé una mayor rentabilidad en el futuro, pero esa rentabilidad no siempre se logra realmente.

Ahora, veamos cuánto dinero en efectivo realmente generan estas compañías… Porque ese es el verdadero aspecto importante. El aumento en los márgenes de beneficio ha provocado un crecimiento impresionante en el flujo de efectivo libre de las tres refinerías independientes más grandes. Phillips 66 generó 6.4 mil millones de dólares en flujo de efectivo libre, un aumento del 330% en comparación con el año anterior. Valero produjo 10.1 mil millones de dólares, un aumento del 203%. Marathon Petroleum generó 12.9 mil millones de dólares, un aumento del 254%. Estos no son solo incrementos insignificantes; son transformaciones significativas en términos de ganancias.

Pero un crecimiento del flujo de efectivo libre del 200 al 300 porcento significa que la base inicial era relativamente modesta. Cuando las márgenes de beneficio se normalizan, también se normalizan estos números de flujo de efectivo. La cuestión no es si estas empresas pueden generar efectivos sólidos en un mercado normal. La cuestión es si una acción que ha duplicado o triplicado su precio puede mantener su valoración cuando los flujos de efectivo que justificaron ese aumento de precio vuelvan a estar cerca de su nivel anterior al conflicto.

La situación de los dividendos aporta matices. Phillips 66 tiene el mayor rendimiento, aproximadamente el 2.1 por ciento, con un ratio de distribución de dividendos del 48 por ciento y trece años consecutivos de crecimiento en los dividendos. En cuanto a Valero, su rendimiento es del 1.4 por ciento, con un ratio de distribución de dividendos del 33 por ciento y 24 años de pagos de dividendos. Marathon, por su parte, tiene un rendimiento de apenas el 1.1 por ciento, con un ratio de distribución de dividendos del 25 por ciento y 14 años de crecimiento en los dividendos. Las tres empresas tienen suficiente liquidez para mantener los dividendos cuando las márgenes disminuyen. Pero los rendimientos realmente importantes – es decir, aquellos que están relacionados con el retorno total que estos valores han proporcionado hasta ahora – son muy bajos. Un inversor que compre Phillips 66 al precio actual, de aproximadamente $243, está pagando un precio que asume que la expansión de los márgenes continuará mucho más allá del punto en el que la capacidad de producción en Oriente Medio vuelva a ser eficiente.

Es una narrativa falsa la que se ha construido sobre esta situación: que la expansión de los márgenes de refinación sea una realidad estructural nueva, y no un shock geopolítico con una fecha límite definida. De hecho, estas compañías operan las mismas refinerías, procesan los mismos tipos de petróleo crudo y atienden a los mismos clientes que siempre han tenido. Lo único que cambió es que las refinerías del resto del mundo fueron atacadas. Cuando esos objetivos atacados vuelvan a funcionar, como ya lo hace Ruwais, la ventaja en cuanto a márgenes de refinación desaparecerá proporcionalmente.

Hasta hoy, el estrecho de Hormuz sigue cerrado. El tráfico se limita a cinco barcos por día. Por lo tanto, el flujo de petróleo sigue siendo constante, y las refinerías estadounidenses siguen imprimiendo dinero. Pero la recuperación ya no depende de si ocurrirá, sino de cuándo. La cierre del estrecho de Hormuz es como un resultado de una guerra, no una característica permanente del comercio mundial. La hipótesis básica de Kpler es que el estrecho se abrirá gradualmente a partir del cuarto trimestre. Incluso si el estrecho sigue cerrado hasta 2027, otras refinerías del Golfo volverán a funcionar normalmente, y los 4 millones de barriles diarios de suministro mundial que desaparecieron no permanecerán perdidos para siempre.

Para los inversores que participaron en este rebote desde el principio, la lógica es simple: se obtienen ganancias a medida que la situación económica mejora, y se puede concentrarse en las empresas cuyos rendimientos de dividendos siguen siendo valiosos, incluso cuando los márgenes de ganancia disminuyen. Para aquellos que observan la situación desde la distancia, el mercado de acciones parece diferente de lo que indican los titulares. Una acción que ha ganado entre 100 y 125% en el último año no es una buena oportunidad, incluso cuando la empresa genera ganancias récord. Las ganancias ya están incluidas en el precio de la acción. El riesgo es que las ganancias nunca durarán mucho tiempo, y ahora el mercado debe aprender esa lección.

La refinería de Ruwais volverá a funcionar, ya que la interrupción es temporal. La expansión de las refinerías en los Estados Unidos terminará por el mismo motivo. El momento exacto es incierto: el Estrecho de Ormuz, las refinerías dañadas en Arabia Saudita, Kuwait y Bahrein, y la complejidad de los procesos logísticos significan que este periodo de interrupción podría durar hasta 2027. Pero la dirección general es estructural. Lo más importante es lo que realmente harán las fluctuaciones en el mercado una vez que se cumpla la expectativa de $44 en la curva de precios futuros; además, depende de si se acercan al promedio histórico de $22 o si se situan en algún punto intermedio. Eso determinará si estos activos ofrecen retornos duraderos o si se convierten en uno de esos casos en los que el mercado confunde los dividendos derivados de una guerra con una ventaja competitiva.