La compra de 500 millones de dólares por Tetra Tech: Un signo de confianza respaldado por un mecanismo real de efectivo.

El 10 de septiembre, el consejo de administración de Tetra Tech añadió 500 millones de dólares adicionales a la autorización para la recompra de acciones. Esto duplicó más que duplicó la cantidad restante dentro del programa.La capacidad total de producción aumentó a 898 millones de dólares.Un aumento en la recompra de acciones es algo fácil de ignorar, pero este caso merece ser leído como una declaración sobre la situación actual: a los precios actuales, los 898 millones de dólares representan aproximadamente una décima parte del valor total de las acciones de la empresa. La dirección decidió invertir ese dinero en sus propias acciones, justo cuando el mercado está más nervioso con la empresa. La pregunta importante no es si el comunicado de prensa es positivo o no… sino si ese dinero realmente existe, y si la recompra de acciones no es más que una forma de ocultar un problema de demanda que no puede resolver.

Tetra Tech vende servicios técnicos y de consultoría de alta calidad en los campos del agua, el medio ambiente y la infraestructura sostenible. La mayor parte de sus clientes son instituciones gubernamentales de los Estados Unidos. Es precisamente esa dependencia con el gobierno federal lo que hace que las acciones de la empresa se encuentren actualmente cerca de los $35.60, aproximadamente 18% por debajo de su máximo histórico de $43.14 en 52 semanas. Un año de reducción de costos en Washington ha afectado negativamente algunas áreas de ingresos de la empresa. Los ingresos reportados en el último trimestre cayeron casi un 8% en comparación con el año anterior, debido a la reducción de actividades realizadas por USAID y el Departamento de Estado, así como a la disminución de los trabajos relacionados con la respuesta a desastres. Un inversor que analice el estado de resultados financieros de la empresa podría interpretar eso como una señal de deterioro.

Pero si se eliminan esos dos obstáculos, la situación es completamente diferente. Los ingresos netos de Tetra Tech – es decir, los ingresos totales menos los ingresos que recibe de los subcontratistas, que son la medida que refleja el trabajo de consultoría que realmente realiza la empresa misma – fueron de 1.11 mil millones de dólares en el trimestre de junio.Un aumento del 8% en comparación con el año anterior, excluyendo a USAID/DOS y las actividades de respuesta a desastres.. El volumen de trabajo acumulado aumentó un 5% en comparación con el período anterior, hasta alcanzar los 4.49 mil millones de dólares.Y la gerencia utilizó ese trimestre para…Aumentar los ingresos netos anuales y las proyecciones de EPS.En otras palabras, la actividad comercial subyacente sigue creciendo. El aumento en los números reportados es simplemente un cambio en la estructura de la demanda, no un colapso en la demanda misma.

De dónde realmente proviene la financiación del reembolso de acciones

Es aquí donde el balance sheet es importante, porque un programa de recompra solo es tan confiable como el efectivo que lo sustenta. En los doce meses hasta el trimestre de junio, Tetra Tech generó $567 millones en flujo de efectivo operativo.Y devolvió 322 millones de dólares a los accionistas a través de reembolsos de capital y dividendos.La relación de deuda neta fue deConservador: 0.88xLa empresa es famosa por ser rentable de una manera que los competidores de su industria no siempre son. La dirección se basa en un historial de éxitos en el pasado.Los flujos de efectivo operativos superan los ingresos netos durante más de 20 años.Y en un modelo de bajo costo en capital invertido (aproximadamente 20 millones de dólares al año), casi todo el dinero que se obtiene como beneficio se convierte en efectivo.

Las pruebas que respaldan esto son más sólidas. El flujo de efectivo libre en los últimos doce meses fue de aproximadamente 547 millones de dólares, mientras que el valor de mercado de la empresa es de unos 9.1 mil millones de dólares. Esto representa una tasa de rendimiento del flujo de efectivo libre de un solo dígito, lo cual indica un verdadero poder de compra por acción. Además, las decisiones del consejo de administración refuerzan la situación relacionada con la asignación de capital: también aprobaron un dividendo trimestral un 11% más alto.El 45º aumento consecutivo de dos cifras.Tetra Tech decide invertir el capital de nuevo en los accionistas, justo cuando la narrativa relacionada con el gasto federal asusta al mercado. Es el efecto positivo del efectivo, y no el apalancamiento, lo que sostiene la confianza en la empresa.

El caso en el que la recompra no puede ser de tu beneficio.

Pero nada de esto resuelve la única cuestión que debería hacer que cambies de opinión sobre la compra de las acciones: si el crecimiento excluyendo los factores negativos sigue siendo sólido. Las recompras de acciones aumentan las ganancias por acción, pero no pueden generar una demanda cíclica. El hecho más importante es evidente en los datos: una parte significativa del negocio depende de las agencias federales estadounidenses, y el portafolio relacionado con el medio ambiente está sujeto a los ciclos de contratos gubernamentales, que están fuera del control de la empresa. Si el volumen de pedidos se detiene de crecer y el crecimiento neto de ingresos excluyendo los factores negativos disminuye al 8%, la capacidad de recompra de acciones se convierte en algo sin valor alguno.

La valoración es la que realmente define el precio justo de la empresa. Con un P/E cercano a 21 y un EV/EBITDA de alrededor de 15, Tetra Tech es más barata que Jacobs y más valiosa que AECOM. Además, su precio no refleja una valoración basada en un bajo precio de venta. La recompra de acciones reduce los riesgos negativos, pero el mercado sigue pagando un precio alto por una empresa de calidad, no por una opción económica. Lo que realmente hace la recompra de acciones es mitigar los riesgos negativos: con aproximadamente una décima parte del valor de la empresa destinada a recompras, los resultados por acción son buenos, incluso antes de que haya crecimiento. El dividendo del 0.78% rara vez es la razón por la cual alguien invierte en esta empresa. En otras palabras, la rentabilidad no es lo importante; lo importante son las recompras de acciones y el crecimiento de la empresa.

Eso hace que esta decisión sea constructiva, pero también medida. El aumento en la recompra de acciones es un signo legítimo de confianza, emitido en el momento más barato del ciclo reciente de la empresa. Este aumento se logra gracias a una fuente de fondos en efectivo que sus competidores no tienen, en un negocio cuya demanda principal sigue acelerándose, a pesar de los factores negativos. La razón para mantenerse alerta, en lugar de entusiasmarse, es igualmente clara: con un valor de aproximadamente 21 veces los ingresos, se está pagando un precio adecuado. El destino de Tetra Tech en los próximos cuartales depende del entorno financiero federal, que no está bajo su control. Si el volumen de pedidos sigue aumentando y el crecimiento de ingresos netos se mantiene durante este año fiscal, los 500 millones de dólares indican que la gerencia anticipó esto. Pero si ese crecimiento se detiene, la recompra de acciones será el error más común que pueda cometer un inversor por acción.