Energía terrestre: Evaluación de la escalabilidad del reactor de sal fundida

Terrestrial Energy se está posicionando en el corazón de una transición energética masiva y a largo plazo. Se espera que el mercado mundial de tecnologías nucleares avanzadas –que incluyen reactores modulares pequeños, fusión y diseños de fisión emergentes– supere…15 billones de dólares, en cifras acumuladas, hasta el año 2060.Dentro de este amplio entorno, la empresa se centra exclusivamente en el segmento SMR. Este segmento representa el área de crecimiento más prometedora desde el punto de vista comercial. Los SMR, con una potencia de generación generalmente inferior a 300 MWe, permiten la fabricación y puesta en funcionamiento de las instalaciones en una fracción del tiempo que necesitan las plantas tradicionales. Por lo tanto, son ideales para satisfacer las necesidades de demanda creciente y reducir los riesgos asociados a proyectos que requieren una gran inversión de capital.

La tecnología específica de Terrestrial es el Reactor de Sal Fundida Integral (IMSR). Se trata de un diseño de cuarta generación que utiliza la sal fundida tanto como combustible como refrigerante. Este tecnología tiene como objetivo ganar una parte del mercado de los reactores de sal fundida, cuyo valor se proyecta que alcance los 50-150 GWe para el año 2045. El valor total de este mercado podría llegar a los 200-500 mil millones de dólares. El enfoque estratégico de la empresa es uno de “aprender primero, luego escalar”. En lugar de construir plantas comerciales de gran tamaño de inmediato, Terrestrial utiliza instalaciones piloto para evaluar la eficacia de su tecnología y establecer las bases regulatorias y operativas necesarias para su comercialización futura.

Esto se lleva a cabo mediante una colaboración directa con el Departamento de Energía de los Estados Unidos. La empresa ha logrado obtener los permisos necesarios para ello.Otra Autoridad de Transacciones (OTA)Para su proyecto piloto de reactor TETRA, se ha establecido un acuerdo simplificado que le permite avanzar rápidamente desde la fase de diseño hasta la operación, con la autorización del DOE. Este proyecto piloto no es simplemente una actividad técnica; representa un paso crucial para generar los datos necesarios para apoyar las solicitudes de licencia para futuras plantas comerciales IMSR. Al centrarse en este enfoque gradual y basado en evidencia, Terrestrial busca acelerar su entrada al mercado, al mismo tiempo que reduce los riesgos inerentes a la implementación de reactores de tipo “first-of-a-kind”.

Diferenciación tecnológica y escalabilidad

La tecnología IMSR de Terrestrial Energy se basa en una elección de diseño fundamental que aborda directamente los principales obstáculos para la implementación de la energía nuclear.Sal derretida, tanto como combustible como refrigerante.Esta doble función permite que el reactor funcione a altas temperaturas, lo cual es una característica crucial para su escalabilidad. La producción de calor a altas temperaturas proporciona una forma eficiente de abastecer de calor a industrias que requieren mucho energía, como las industrias químicas y siderúrgicas. Además, también se puede generar electricidad de manera eficiente. Esta versatilidad convierte al IMSR no solo en una planta de energía, sino también en una fuente de energía flexible que puede adaptarse a las necesidades específicas de cada sitio.

La escalabilidad de esta tecnología se ve aún más reforzada gracias a su diseño integrado y a una estrategia de uso del combustible bien planificada. El núcleo del reactor es una unidad sellada y reemplazable, con una vida útil de siete años. Esto simplifica el mantenimiento y reduce los tiempos de inactividad del reactor. Lo que es más importante, la empresa ha decidido utilizar…Prueba estándar, combustible basado en UF4 de baja enriquecimiento (SALEU)El combustible utilizado en este reactor está enriquecido con menos del 5% de uranio-235. Este es un beneficio estratégico. A diferencia de otros reactores avanzados, que requieren uranio de alta enriquecimiento, el IMSR aprovecha la cadena de suministro global ya existente para obtener uranio de baja enriquecimiento. Esto permite evitar los problemas de suministro y los riesgos geopolíticos que han afectado a otros proyectos de reactores de baja enriquecimiento. De este modo, se crea una “vía práctica y acelerada” para la implementación de este tipo de reactores.

Cada planta de IMSR está diseñada para una producción significativa, con una capacidad térmica de 822 MWth/390 MWe. Esta alta capacidad por unidad es un factor clave para su escalabilidad. La naturaleza modular del diseño permite que estas plantas puedan ser utilizadas en flotas, lo que facilita una rápida expansión para satisfacer la creciente demanda de energía. Esto cuenta con el apoyo de una importante alianza en el sector de suministro. Terrestrial ha firmado un contrato con Springfields Fuels de Westinghouse para construir una planta piloto de producción de combustible. La construcción debería comenzar en 2026. El objetivo es optimizar el proceso de producción de tetrafluoruro de uranio a gran escala, aprovechando la infraestructura comercial existente. Como indica la empresa, este proyecto piloto tiene como objetivo convertirse en una planta comercial de producción de combustible. Este enfoque integrado, que combina un reactor de alta capacidad y modular con una cadena de suministro de combustible segura y escalable, constituye la base del plan de Terrestrial para pasar de un proyecto piloto a una planta comercial.

Camino hacia la ejecución y la comercialización

El camino desde el nivel de piloto hasta el nivel de flota comercial depende de dos aspectos importantes: obtener la aprobación regulatoria y asegurar el flujo de suministro. Terrestrial Energy está trabajando activamente en ambos aspectos, con una estrategia clara para reducir los riesgos en cada etapa del proceso.

En el ámbito regulatorio, la empresa está participando activamente en las actividades previas a la aplicación de los requisitos de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (NRC). Este compromiso formal comenzó hace algún tiempo.Octubre de 2019Se trata de un paso crucial y temprano hacia la obtención del permiso de licencia definitivo. Implica la presentación de documentos técnicos detallados relacionados con el diseño, los criterios de seguridad y el análisis de accidentes. De esta manera, el NRC puede proporcionar comentarios y ayudar a dar forma a la solicitud de aprobación del diseño final. Este diálogo proactivo es esencial para identificar y resolver posibles obstáculos regulatorios antes de que comience el proceso formal de licencia. El objetivo es acortar el tiempo total necesario para lanzar el producto al mercado.

Al mismo tiempo, Terrestrial está desarrollando una cadena de suministro de combustible segura y escalable. La principal alianza se da con Springfields Fuels de Westinghouse, en el Reino Unido. Este acuerdo permite aprovechar las capacidades de Springfields Fuels.Infraestructura establecida para la fabricación de combustible y la conversión de materiales.Se trata de diseñar y construir una planta piloto para la producción de combustible IMSR. La ventaja estratégica de esto es evidente: al utilizar uranio bajo enriquecido de tipo SALEU, cuya enriquecimiento es inferior al 5% en U-235, la empresa puede evitar las restricciones en el suministro y los riesgos geopolíticos asociados al uso de uranio bajo enriquecido de tipo HALEU. Esta planta piloto está diseñada específicamente para poder ser escalada hacia la producción comercial de combustible, con el fin de alimentar futuras flotas de plantas IMSR. Para ello, se utiliza un proceso optimizado para la producción de tetrafluoruro de uránio (UF4).

La empresa ha acelerado aún más su desarrollo relacionado con el combustible, al alcanzar un segundo hito importante. A principios de este mes, Terrestrial anunció que había logrado obtener los permisos necesarios para su desarrollo.Segundo acuerdo de Autoridad de Otras Transacciones con el Departamento de Energía de los Estados Unidos.Este planta piloto servirá para demostrar la producción de sales de combustible según el método IMSR. Este es un elemento clave en la estrategia comercial del proyecto TEFLA. El mecanismo OTA proporciona un procedimiento acelerado para autorizar las operaciones, lo que permite a Terrestrial expandir sus actividades más allá de los contratos federales tradicionales. Esta planta piloto producirá combustible que será utilizado en el reactor de prueba TETRA, y, en última instancia, en futuras implementaciones comerciales.

Juntos, estos pasos constituyen un plan de ejecución coherente. El trabajo previo a la aplicación de las regulaciones por parte del NRC sienta las bases regulatorias necesarias. Por su parte, la colaboración entre Westinghouse y el DOE reduce los riesgos en la cadena de suministro de combustible y acelera su desarrollo. Este enfoque integrado, que utiliza infraestructuras ya existentes y un combustible común, representa la respuesta de Terrestrial a este desafío de escalabilidad. El objetivo es pasar de la fase de demostración a la implementación comercial de flotas de vehículos en un plazo práctico.

Dinámica financiera y de mercado

Es evidente que el mercado está apostando por la visión a largo plazo de Terrestrial Energy. Esto se refleja en las buenas resultados de sus acciones. Las acciones han mostrado un fuerte impulso, con un aumento del 76% en los últimos 20 días, y un rendimiento del 103% en lo que va del año. Este aumento refleja el optimismo hacia la tecnología de la empresa y sus alianzas estratégicas. Sin embargo, este entusiasmo está relacionado con expectativas de crecimiento futuro. Terrestrial Energy aún no es rentable, y sus métricas financieras indican que su valoración se basa exclusivamente en las expectativas de crecimiento futuro. La relación precio-aumento de flujo de caja neto es de 2,894, lo que indica que los inversores están pagando un precio alto por la posibilidad de comercialización, más que por los ingresos actuales de la empresa.

Esta alta valoración genera una clara tensión en el ámbito de las inversiones. La volatilidad del precio de las acciones, que alcanza el 11.14% diario, refleja la sensibilidad del mercado a cualquier información relacionada con los avances en las regulaciones o en cuanto a la financiación necesaria para el desarrollo de la empresa. El capitalización de mercado de la compañía, que supera los 1 mil millones de dólares, sigue siendo bastante modesto, especialmente teniendo en cuenta que la empresa tiene como objetivo construir una flota de varios gigavatios. Esto destaca que la empresa se encuentra en una etapa inicial de su desarrollo. El camino desde la fase piloto hasta la fase comercial requerirá una gran cantidad de capital. La actual valuación de la empresa no deja mucho margen para errores o retrasos.

Los principales riesgos están inherente en esta estrategia. El primer riesgo es la intensidad del capital necesario para escalar el proyecto. Aunque la colaboración con Westinghouse en la cadena de suministro de combustible es un paso importante para reducir los riesgos, el costo de construir y operar plantas piloto, seguido por la creación de unidades comerciales a gran escala, será enorme. El segundo riesgo es la incertidumbre en cuanto al cronograma regulatorio. A pesar de los esfuerzos realizados para obtener permisos antes de la aplicación, el proceso de licenciamiento para un reactor de tipo “first-of-a-kind” es largo e impredecible. Cualquier retraso significativo podría presionar las reservas de efectivo de la empresa y poner a prueba la paciencia de los inversores. Finalmente, la competencia en el sector nuclear avanzado está aumentando. El mercado de reactores de diseño modular, cuya valor estimado es de cientos de miles de millones de dólares, atrae a numerosos participantes con tecnologías diferentes. La ventaja de Terrestrial radica en su uso de combustibles comunes y en su diseño modular. Pero debe lograr que todo se desarrolle sin errores, para poder ganar cuota de mercado antes de que los competidores logren establecerse.

En resumen, Terrestrial Energy es una empresa que tiene un potencial de crecimiento real. Sus resultados financieros son típicos de una empresa que aún no ha obtenido ingresos ni beneficios, y que opera en un sector con alta intensidad de capital. La opinión del mercado es clara: ve potencial en esta empresa. Pero para que ese potencial se haga realidad, la empresa debe superar los grandes desafíos relacionados con el financiamiento, obtener la aprobación regulatoria y competir en un mercado ya saturado. Además, también deben manejar las altas expectativas que implica su valor actual.

Catalizadores y puntos clave a considerar

La tesis de crecimiento para la energía terrestre ahora depende de una serie de logros concretos y a corto plazo. El éxito en la ejecución de estos objetivos confirmará el modelo escalable de la empresa. Cualquier retraso o obstáculo podría desafiar las altas expectativas del mercado.

El catalizador principal es la construcción y operación exitosa de la planta piloto de combustible Westinghouse. Se espera que la construcción comience en…2026Esta instalación, que aprovecha la infraestructura ya existente en el Reino Unido, es el eje central de todo el proceso de comercialización de la empresa. Su finalización demostrará la capacidad de escalar desde la producción piloto hacia la producción comercial de combustible nuclear, reduciendo así los riesgos en la cadena de suministro para una futura flota de plantas IMSR. El progreso en este ámbito es una señal concreta de que la ventaja estratégica de la empresa, que consiste en utilizar uranio enriquecido de forma estándar, se está traduciendo en capacidades operativas reales.

Otra fecha importante es la autorización del Proyecto TEFLA por parte del DOE, dentro del Programa Piloto de Líneas de Combustible. La compañía…Segundo acuerdo de Autoridad para Otras Transacciones (Other Transaction Authority – OTA).El DOE proporciona un procedimiento acelerado para autorizar la producción de sal combustible en esta planta piloto. Esta demostración de la capacidad de producción de sal combustible a nivel nacional es crucial para la seguridad nacional y la resiliencia de la cadena de suministro. Además, está en línea con los objetivos políticos de los Estados Unidos. La operación exitosa de esta planta fortalecerá aún más la estrategia de combustibles de la empresa y su posición dentro del ecosistema de reactores avanzados del DOE.

Además de esto, los inversores deben seguir de cerca el progreso en dos áreas más. En primer lugar, las respuestas de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (NRC) sobre las actividades que la empresa ha llevado a cabo antes de presentar su solicitud de licencia. Estas actividades han sido en curso desde hace tiempo.Octubre de 2019La calidad y oportunidad de esta participación regulatoria determinarán el cronograma futuro relacionado con las licencias. En segundo lugar, es importante estar atentos a cualquier nueva colaboración entre el DOE y empresas privadas. La estrategia de la empresa se basa en la colaboración para acelerar el desarrollo y obtener financiamiento. Por lo tanto, cualquier nuevo acuerdo sería una señal positiva que demostraría el progreso y la validación de la iniciativa.

En resumen, Terrestrial Energy está pasando de la fase de planificación a la de ejecución. Los próximos 12-24 meses estarán determinados por el éxito operativo de estos proyectos piloto y por las respuestas regulatorias que generen. Estas son las medidas que determinarán si la visión de la empresa de tener una flota modulable puede convertirse en realidad.