Las cambiantes tendencias en la industria de refinación en los Estados Unidos: La rotación del sector y las dinámicas del mercado energético en una era post-pandémica

El sector de la refinería en los Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un indicador importante de la demanda de energía. Pero la era posterior a la pandemia ha introducido una nueva complejidad en este proceso. Entre los años 2023 y 2024, la Administración de Información Energética documentó una fuerte recuperación en las operaciones de refinación, con un índice de utilización del petróleo que superaba el 90%. Las refinerías se adaptaron a la creciente demanda global y al aumento de la producción nacional. Sin embargo, para diciembre de 2025, se produjo un marcado descenso en las operaciones de refinación durante tres semanas consecutivas. Esto señala un punto de inflexión estructural en el sector. Este cambio no es simplemente una tendencia cíclica, sino también un reflejo de una mayor rotación en el sector y de una transición acelerada hacia una economía más eficiente en términos energéticos.

La recuperación después de la pandemia: Una casa construida sobre cimientos en constante cambio

Entre los años 2023 y 2024, las refinerías estadounidenses lograron recuperarse de los daños causados por la pandemia. Esto se debió a las expansiones en la región del Golfo y en la cuenca del Permiano. Por ejemplo, la expansión de la refinería de Beaumont aumentó la capacidad de producción. Además, las altas tasas de utilización de los recursos (el 90% o más) demostraron la resiliencia del sector. Durante este período, los márgenes de ganancia en la industria de refinación aumentaron, especialmente en el Medio Oeste y en la costa oeste, ya que las interrupciones en el suministro causaron escasez localizada de productos refinados. Sin embargo, esta recuperación siempre fue precaria. La demanda de productos refinados, especialmente gasolina y diésel, comenzó a estabilizarse, debido a la adopción de vehículos eléctricos y al aumento en la eficiencia de los mismos.

El declive del año 2025: un cambio estructural, no una crisis cíclica.

Para diciembre de 2025, el EIA informó una disminución continua en las exportaciones de petróleo. La tasa de utilización del petróleo en la Costa del Golfo fue del 93.5%, mientras que en la Costa Oriental esta cifra descendió drásticamente al 59%. Esta diferencia entre las dos regiones destaca la fragmentación del sector. La Costa del Golfo, con su infraestructura orientada a las exportaciones y sus instalaciones modernas, sigue siendo un punto clave en el sector energético. En cambio, la Costa Oriental enfrenta problemas relacionados con las refinerías antiguas y las cargas financieras derivadas de los requisitos de descarbonización, como los recortes de capacidad en California para el año 2026.

La declinación no es simplemente una consecuencia de las políticas aplicadas, sino también un síntoma de las dinámicas más amplias del mercado energético. La transición hacia las energías renovables, que antes era considerada como una amenaza lejana, ahora se ha convertido en una realidad tangible. Las inversiones en energías renovables, como las realizadas por empresas como Renewable Energy Group y NextEra Energy, están superando la capacidad tradicional de refinería. Mientras tanto, empresas tradicionales como LyondellBasell y Dow están cambiando a tecnologías bajas en emisiones de carbono, lo que indica una recalibración en todo el sector.

Rotación de sectores: ¿Dónde asignar el capital en un mercado fragmentado?

La división del sector de refinación crea oportunidades de inversión asimétricas. Las empresas de infraestructura en la costa del Golfo, como Kinder Morgan (KMI) y Schlumberger (SLB), están en una posición favorable para beneficiarse de un alto nivel de utilización y de la demanda constante de mantenimiento y mejoras en las instalaciones. Además, estas empresas también tienen una buena posición para aprovechar el modelo de exportación de la región, lo que les permite estar a salvo de las fluctuaciones en la demanda doméstica.

Por el contrario, las refinerías de la costa oriental y del Medio Oeste enfrentan desafíos de carácter existencial. La infraestructura obsoleta y las presiones regulatorias hacen que estas instalaciones se vuelvan menos atractivas. Sin embargo, podrían seguir ofreciendo valor para aquellos inversores que tengan una visión a largo plazo y estén dispuestos a aprovechar las oportunidades de renovación.

Las empresas que operan en el sector de las energías renovables son otro de los principales beneficiarios de esta rotación sectorial. Compañías como REG y NEE están ganando importancia, a medida que la capacidad de refinación en los sectores tradicionales de combustibles fósiles disminuye. Los datos del EIA resaltan una tendencia clara: el capital se está moviendo hacia sectores que estén alineados con los objetivos de descarbonización.

Dificultades geopolíticas y macroeconómicas

Los desafíos del sector de la refinación se ven agravados por factores globales. Las decisiones de producción de OPEC+ y las crisis geopolíticas continúan influyendo en los precios del petróleo crudo, lo cual a su vez afecta los márgenes de beneficio de las refinerías. Las refinerías que dependen del petróleo crudo importado –especialmente las ubicadas en la Costa Oriental y el Medio Oeste– enfrentan costos más elevados, lo que dificulta aún más su competitividad.

Un descenso prolongado en el volumen de producción de las refinerías también podría afectar las tendencias macroeconómicas. La reducción de los precios del gasolina podría retrasar las subidas de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal, lo que genera incertidumbre entre los inversores. Las aerolíneas, los fabricantes de automóviles y otras industrias que dependen de la energía también se ven afectadas por esta situación, ya que los aumentos en los costos del combustible para aviones y otros insumos dificultan sus márgenes de beneficio.

Recomendaciones de inversión estratégica

1. Reequilibrio hacia la infraestructura en la costa del GolfoPriorizar a las empresas que operan en el sector medio y industrial, como KMI y SLB. Estas empresas se benefician de una utilización continua de sus productos y de la demanda en el mercado exterior.
2. Medidas para evitar la volatilidad de los precios del combustibleLas aerolíneas y los fabricantes de automóviles deben adoptar estrategias de cobertura de riesgos agresivas para mitigar la presión sobre sus márgenes, causada por el aumento de los costos del combustible para aviones y otros insumos necesarios para la producción de vehículos.
3. Diversificar la exposición a los recursos energéticosSe debe asignar capital tanto a las empresas tradicionales que se adaptan a la transición energética (por ejemplo, LyondellBasell), como a aquellos innovadores en el campo de las tecnologías renovables (por ejemplo, NEE).
4. Vigilancia constante de los datos del EIA.Los niveles de operación y la tasa de utilización de las refinerías semanales son ahora indicadores cruciales. Un descenso sostenido en el volumen de crudo procesado podría señalar problemas más generales en todo el sector.

Conclusión: Cómo enfrentarse a la nueva normalidad energética

Los datos de la EIA de diciembre de 2025 representan un momento crucial en el desarrollo del sector de refino. Lo que una vez fue un resurgimiento después de la pandemia ahora se convierte en una transición hacia un nuevo paradigma energético. Los inversores que reconocen este cambio y adaptan sus estrategias a las realidades del declive de las exportaciones de crudo, los desequilibrios regionales y las obligaciones de descarbonización, estarán en mejor posición para prosperar. El futuro de la energía no es una elección binaria entre el petróleo y las energías renovables; es un entorno en el que hay que considerar la rotación de sectores, la innovación y la previsión estratégica.

A medida que la transición energética se acelera, el papel del sector de refinación también está cambiando. Para aquellos que tienen la capacidad de adaptarse, las oportunidades son numerosas. Pero para aquellos que se aferran al pasado, los riesgos son igualmente claros. El mercado ya está en movimiento… ¿Usted también?