La caída emocional es la superficie de una guerra petrolera.

Los estadounidenses se despertaron con un estado de ánimo más sombrío en septiembre de lo que los mercados habían anticipado. El índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan descendió a 47.8 en su lectura preliminar; es una segunda caída mensual consecutiva. Esto está muy por debajo del consenso de 51.0, lo que significa que se encuentra en su punto más bajo desde mayo. Parece ser una situación relacionada con la demanda: los consumidores están preocupados, y la economía se encuentra en una situación difícil. Pero no es así. Este número debe interpretarse como la superficie visible de un evento aún por desarrollarse: la guerra con Irán y el impacto que esto ha tenido en el suministro de petróleo. Y ese impacto no solo disminuye el ánimo de las personas, sino que también aumenta los precios, hace que la Reserva Federal aumente sus tasas de interés, y afecta especialmente a aquellos hogares que no pueden absorberlo. Separar esos efectos es lo que diferencia un indicador útil de uno que no sirve para nada.

Comience por lo que el índice realmente midió. Los sentimientos de los consumidores disminuyeron debido a las expectativas, no a las condiciones actuales: el índice de las expectativas de los consumidores cayó un 11.1% en comparación con agosto, mientras que la caída en las condiciones actuales fue más moderada, del 1.9%. Los consumidores indicaron en la encuesta que esperaban una mayor presión sobre los presupuestos de los hogares debido a los precios del combustible y las tensiones comerciales.La expectativa de inflación un año a futuro aumentó al 4.6%.Es el valor más alto desde junio, y mucho más alto que los 3.4% que se esperaban antes del inicio de la guerra. Esto es el resultado de un impacto económico en los hogares. La gasolina es el producto más visible cuyo precio aumenta, y este precio ha seguido subiendo durante todo el año, a medida que el conflicto continuaba.

Una guerra, dos opresiones.

El problema es que el mismo shock tiene dos funciones. El precio del petróleo por encima de 100 dólares por barril…En septiembre, a principios del mes, el nivel de Brent era el más alto desde mediados de marzo.– Se convierte directamente en parte de la inflación que vigila el Fed.El informe sobre los precios al consumidor de August mostró que los precios principales aumentaron un 0.3%, lo cual es un poco más que el consenso de un 0.2%.Y los mercados respondieron fijando precios aproximadamenteHay nueve de cada diez posibilidades de que la Fed aumente las tasas de interés en su reunión de este mes.Así, la guerra afecta al consumidor en dos ocasiones: una vez en el punto de venta de gasolina, y otra veces a través de las políticas monetarias. La inflación alta hace que los costos de préstamo sean más elevados durante más tiempo. El tipo de interés de diez años ha subido hasta el 5%, un nivel que no se había visto desde 2023. Las partes del mercado sensibles a los tipos de interés han sentido este efecto. Las acciones de empresas relacionadas con bienes de consumo, el sector más vulnerable a la pérdida de confianza de los consumidores, han bajado un 6.5% desde mediados de agosto. El sector energético es el único que ha mostrado resultados positivos.

Existe una tentación de extrapolar esa situación sombría para afirmar que se trata de una recesión. Pero eso sería interpretar los datos de forma incorrecta. Los economistas que analizan los datos de gasto señalan claramente que…Los índices de sentimiento tienen poco impacto independiente en el comportamiento real.Los consumidores gastan en ingresos y empleos, no en lo que dicen a los encuestadores. El mercado laboral, el mecanismo más importante para controlar el consumo, sigue siendo estable.Casi 162,000 empleos se crearon en agosto, y la tasa de desempleo permaneció en el 4.1%.Y los dos principales encuestas de confianza han mostrado diferencias significativas. La medida de Michigan, que depende de los precios del petróleo y de otros productos de consumo, ha disminuido, mientras que el índice de la Conference Board, que tiene en cuenta el mercado laboral, también ha bajado, pero sin llegar a niveles alarmantes. Sentimiento negativo, pero empleo estable: eso es señal de un choque en la oferta, no de una caída en la demanda.

Donde se acumulan los daños

Nada de esto hace que la situación sea algo trivial; simplemente los datos están mal etiquetados. Los shocks en el suministro están cambiando, y su impacto no se distribuye de manera uniforme. Los consumidores que sí poseen acciones, que tienen ingresos sobrantes y que pueden soportar un costo más alto por combustible, ignoran ese problema en comparación con los demás. La peor situación se observa en las familias mayores, con ingresos bajos o medios, y en aquellas que no poseen ningún activo financiero.El 8% de los consumidores espera ahora que sus ingresos crezcan más rápido que la inflación, en comparación con el 18% en diciembre de 2024.La gasolina actúa como un impuesto regresivo: toma la mayor parte de los ingresos de aquellos que tienen menos dinero. Por lo tanto, las pérdidas se concentran en aquellos ámbitos donde los gastos discrecionales son más flexibles y menos lujosos: el presupuesto destinado a comidas, viajes y ventas minoristas. Mientras tanto, los alimentos básicos y los recursos energéticos sufren más impacto negativo. Un inversor ve esto como una sola línea de riesgo, no como una indicación del estado del mercado.

La otra razón para no cambiar la impresión es que, por su propia naturaleza, se comporta de manera de retroalimentación negativa. Dado que el índice está muy relacionado con el precio en el punto de venta, cualquier cesación de conflictos o disminución en los precios del petróleo crudo podría tener efectos negativos.Los medios de comunicación estatales iraníes anunciaron conversaciones en Omán, mientras continuaban los ataques.La confianza volvería a disminuir tan rápidamente como había disminuido, al igual que ocurrió después de los aumentos en el precio del petróleo. El sentimiento es como un termómetro: no indica la tendencia general de la economía, sino solo cuán fuerte es el impacto actual.

Por lo tanto, la lectura disciplinada es limitada. Lo que indica el número de septiembre es que la guerra se ha convertido en un fenómeno relacionado con la contracción de la inflación, y no con una reducción en el gasto. Es un impacto que se transmite a los portafolios a través de tasas de interés más altas y una presión negativa en los consumidores de bajos ingresos, y no a través de una colapso general en el gasto. Es un riesgo diferente que hay que gestionar, en una parte diferente del mercado. Curiosamente, es alentador que tantos inversores lo interpreten mal: la gente vende esa expectativa, y esa expectativa es la parte menos estable de toda esta situación.