El oleoducto este-oeste de Arabia Saudita: una vía crítica que genera volatilidad en los precios del petróleo y un desequilibrio entre riesgos y beneficios.

La clausura del Estrecho de Ormuz ha causado la mayor interrupción en el suministro de petróleo de la historia. Después de los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán a finales de febrero, este importante canal de navegación quedó efectivamente cerrado, lo que dejó fuera de uso la principal ruta de exportación de petróleo del Golfo Pérsico. Esto provocó un shock mundial: la Agencia Internacional de Energía estimó que se perdieron alrededor de 8 millones de barriles de petróleo diarios solo en marzo. El impacto inmediato fue evidente: sin una vía de escape para el petróleo, los productores tuvieron que reducir su producción, y los importadores tuvieron que buscar alternativas, lo que aumentó la presión sobre los precios en todo el mundo.

En esta crisis, el gasoducto de 1,200 kilómetros que conecta Arabia Saudita con el Oriente y Occidente se ha convertido en su vía de escape vital. Este gasoducto fue construido en la década de 1980, en medio del temor de que el Estrecho se cerrara durante la guerra entre Irán e Irak. En aquel entonces, era un plan de contingencia preexistente. Ahora, después de 45 años de espera, este gasoducto se ha convertido en la principal vía de exportación para el reino. Las exportaciones de crudo desde el terminal de Yanbu, situado en el Mar Rojo, han aumentado significativamente; la media de los últimos cinco días es de…3.66 millones de barriles por díaEsto representa aproximadamente la mitad del volumen total de exportaciones de Arabia Saudita antes de la guerra. Esto demuestra el papel crucial que desempeñan los oleoductos en el mantenimiento de la estabilidad del mercado.

Sin embargo, la capacidad y la vulnerabilidad del oleoducto también destacan la fragilidad estructural que se presenta debido a los conflictos prolongados. Su producción actual, aunque significativa, sigue siendo una sustituta parcial de los 20 millones de barriles diarios que normalmente fluyen por el oleoducto de Hormuz. Lo más preocupante es que la ruta sigue siendo vulnerable. Apenas la semana pasada, las cargas de crudo se detuvieron temporalmente debido a un ataque iraní. Esto sirve como recordatorio de que los flujos pueden ser irregulars en un entorno tan volátil. El oleoducto es una prueba de la planificación a largo plazo y la resiliencia del mercado. Pero también demuestra que incluso una solución bien preparada tiene sus limitaciones cuando se enfrenta a presiones geopolíticas constantes.

Evaluación de la capacidad y los limitaciones del pipeline

La capacidad oficial del oleoducto es una cifra importante, pero la verdadera prueba radica en su capacidad para transportar petróleo de manera constante, incluso bajo presiones. El oleoducto Este-Oeste fue diseñado para transportar…5 millones de barriles por díaEs un número que refleja su potencial técnico. En la práctica, su capacidad efectiva probablemente sea menor. El sistema depende de 13 estaciones de bombeo para transportar el petróleo a través de 1,200 kilómetros de desierto. La edad del sistema, las necesidades de mantenimiento y la gran cantidad de energía requerida para mantener el flujo de petróleo a lo largo de tal distancia son factores que crean cuellos de botella ineludibles. Esto significa que el oleoducto podría tener dificultades para mantener su capacidad máxima durante períodos prolongados, especialmente cuando opera a plena capacidad para compensar la pérdida de flujo de petróleo en el Golfo Pérsico.

Lo más importante es la vulnerabilidad al ataque. La importancia estratégica del oleoducto lo convierte en un objetivo perfecto para los ataques. Esto se demostró en 2019, cuando un ataque con drones por parte de los Houthis causó que el oleoducto quedara temporalmente fuera de funcionamiento. La interrupción reciente de las cargas en Yanbu, tras un ataque iraní, es una clara señal de que la ruta sigue siendo vulnerable. Aunque la estructura física del oleoducto es robusta, su continuidad operativa no está garantizada en una zona de conflicto. Esto crea una limitación crucial: el oleoducto puede transportar petróleo, pero su flujo puede interrumpirse en cualquier momento, lo que aumenta la volatilidad en la cadena de suministro.

Esta vulnerabilidad no es exclusiva de Arabia Saudita. Los Emiratos Árabes Unidos también padecen este problema.Tubería Habshan-FujairahEs otra alternativa, con una capacidad estimada de 1.5 millones de barriles por día. Sin embargo, también enfrenta amenazas y es probable que su rendimiento esté por debajo de su capacidad teórica máxima. Juntas, estas dos vías de acceso representan toda la capacidad alternativa para el tráfico de petróleo en el estrecho de Ormuz. Su potencial combinado es significativo, pero sus limitaciones individuales y su exposición común a ataques crean un punto débil en el sistema. Pueden compensar parcialmente el impacto de los shocks en el suministro, pero no pueden reemplazar completamente los 20 millones de barriles por día que normalmente pasan por ese estrecho. El sistema es resistente, pero su capacidad depende tanto de las tecnologías utilizadas como de la situación de seguridad en general.

El impacto macroeconómico: desde el shock de oferta hasta los precios y el crecimiento

El éxito parcial del oleoducto en el transporte de crudo es una victoria táctica, pero no resuelve el problema macroeconómico fundamental. La Agencia Internacional de Energía ha cuantificado la magnitud del desastre: se estima que la producción de petróleo en Oriente Medio se ha reducido significativamente.Al menos 10 millones de barriles por día.Esa pérdida equivale a casi el 10% de la demanda mundial de petróleo. Se trata de un golpe de gran magnitud. La producción actual del oleoducto, que es de aproximadamente 3.7 millones de barriles al día, ayuda a compensar parte de esta pérdida. Pero eso es solo una pequeña parte del total de las pérdidas. Si no se restablece rápidamente el flujo de transporte a través del Estrecho de Ormuz, estas pérdidas aumentarán, ya que los productores se verán obligados a cerrar sus plantas de producción cuando los tanques estén llenos.

Esta crisis de suministro ya está causando una presión económica significativa. Los precios del petróleo han superado los 100 dólares por barril, lo que contribuye directamente a la inflación. Los expertos advierten que lo que inicialmente se consideró como un “riesgo a corto plazo” ahora se ha convertido en una amenaza real para el crecimiento mundial. El conflicto ha provocado un aumento significativo en los costos de vida; los precios del gas en Europa se han duplicado, y la volatilidad en los mercados financieros también ha aumentado. Las bancos centrales, incluyendo la Reserva Federal de los Estados Unidos y la Banco Central Europeo, están alertando de que la guerra podría tener un impacto considerable en la inflación y en el crecimiento global.

Las implicaciones a largo plazo son particularmente preocupantes. Un conflicto prolongado podría llevar a que los precios del petróleo se mantengan altos durante años, lo que a su vez afectaría los costos de la energía y las tendencias de gasto de los consumidores. Este escenario podría dar lugar a una situación de inflación temporal, pero en realidad se trataría de una situación de estagflación más persistente, donde el crecimiento económico disminuye, mientras que los precios permanecen elevados. El oleoducto representa una solución temporal para Arabia Saudita, pero no cambia el panorama macroeconómico general. Es solo una solución temporal para un único productor, y no una solución para un mercado global que enfrenta un choque en el suministro. La trayectoria económica ahora depende de la situación de seguridad, y no únicamente de la ingeniería necesaria para construir este oleoducto.

Catalizadores y riesgos: El camino a seguir

El papel del oleoducto estará determinado por dos fuerzas opuestas: la amenaza constante de conflicto y el riesgo persistente de ataques. El factor principal que podría llevar a una recuperación de la normalidad es la resolución del estancamiento militar. A medida que el conflicto continúa, se espera que la probabilidad de un cierre permanente del estrecho disminuya gradualmente, a partir del segundo trimestre de 2026. Esto permitiría que los mercados de seguros se estabilicen, que las rutas de navegación se reabrieran y que la importancia estratégica del oleoducto disminuyera. Por ahora, sin embargo, el oleoducto sigue siendo la única opción viable, y su funcionamiento depende directamente de la situación de seguridad.

Un riesgo importante es que el propio oleoducto se convierta en un objetivo para futuros ataques. La reciente interrupción de las cargas en Yanbu, tras un ataque iraní, es una clara muestra de la volatilidad que puede surgir. Si los ataques se intensifican, podrían llevar a reducciones aún mayores en la producción en todo el Golfo, ya que los tanques de almacenamiento se llenan y los productores se ven obligados a detener su producción. Esto provocaría aumentos en los precios y socavaría la estabilidad que el oleoducto fue construido para garantizar. La vulnerabilidad del oleoducto es estructural; su valor como vía alternativa lo convierte en un objetivo prioritario. Esto crea un ciclo vicioso: su éxito aumenta su exposición a los ataques.

Si miramos hacia el futuro, la atención del mercado se centrará en las infraestructuras. La capacidad actual de los oleoductos…5 millones de barriles al díaEs solo una solución temporal. La pregunta es si esta capacidad puede expandirse de manera sostenible, o si la crisis llevará a inversiones en infraestructuras nuevas y más resistentes. El oleoducto Habshan-Fujairah de los Emiratos Árabes Unidos tiene una capacidad estimada de…1,5 millones de barriles por díaEs una alternativa más pequeña, pero similar. A largo plazo, la estructura del mercado podría ver un aumento constante en el valor estratégico de estas rutas alternativas. Sin embargo, su expansión requeriría una cantidad significativa de capital y tiempo. Por ahora, el gasoducto sigue siendo una opción vital. Pero su futuro depende de un conflicto que, se espera, se reducirá con el tiempo.