El margen de refinación que la BCE no puede gravar

El Banco Central EuropeoAumentó su tasa de depósito al 2.50% el 10 de septiembre.Su segundo aumento en tres meses.La inflación en la zona euro aumentó a un 3.3%.La pregunta interesante no es si el movimiento fue justificado, sino hacia qué se dirigía. Según las propias palabras de Christine Lagarde, su objetivo era, en gran medida, mejorar las márgenes de ganancia.

Una guerra, un borde, un paseo

El desencadenante es conocido. La guerra en Oriente Medio ha hecho que los precios de la energía aumenten, y el BCE espera ahora que la inflación se mantenga estable.“Más del 100% de lo esperado”, hasta la primera mitad de 2027.Lo que es menos conocido es cómo Lagarde describió el mecanismo específico que permite el aumento de la inflación energética. En su conferencia de prensa, dijo que el aumento de la inflación energética probablemente reflejaba…En particular, hay una contribución importante proveniente de la mejora de los márgenes de los combustibles líquidos, así como de los precios más altos de los productos energéticos.."

En términos simples, la ganancia de refinación es la diferencia entre el costo de un barril de crudo para el procesamiento y el precio que se puede cobrar por el petróleo, el diésel y el combustible para aviones que se obtiene de ese crudo. La guerra no solo aumenta los precios del crudo; también altera las rutas de transporte, desvía a los buques petroleros y cambia quién puede comprar qué. Eso hace que los productos finales sean más escasos en comparación con los materiales brutos. La ganancia de refinación, por lo tanto, aumenta. Es como una puerta de peaje en un camino que la guerra ha cerrado.

El viejo bucle y el nuevo espigón

Se trata de una inflación diferente a la que afectó a la zona del euro en 2022-23. En ese momento, la preocupación del BCE era un ciclo de precios basado en las ganancias: las empresas y los trabajadores transmitían mutuamente sus demandas.Los beneficios corporativos representaron aproximadamente dos tercios de la inflación en 2022, en comparación con una media a largo plazo de un tercio.Eso era algo amplio y relacionado con el comportamiento de los consumidores. Los tipos de interés más altos eran, en realidad, la solución adecuada, porque una demanda muy fuerte es precisamente lo que destruye el poder de fijación de precios.

El margen de refinanciación no responde a tal incentivo. Aumentar las tasas de interés no puede hacer que la diferencia entre precios de compra y venta disminuya; los refinadores no reducen sus costos porque el costo del dinero emitido por los bancos centrales ha aumentado. En realidad, la BCE está utilizando un poderoso instrumento económico contra el cual no tiene control alguno. El aumento de las tasas sigue teniendo un propósito, pero es más limitado de lo que parece: sirve como garantía para su credibilidad. Si el banco central permanece inactivo mientras la inflación llega al 3.3%, las expectativas a largo plazo podrían desviarse del objetivo del 2%. La lección de 2022 es que permitir que la inflación se establezca de forma permanente es más costoso que intentar controlarla desde el principio. La tasa de depósitos ya está en ese nivel.Según la estimación del propio BCE, se trata de un banco neutral, según MUFG.— Así que el apriete es ahora inequívoco.

¿Quién gana la ganancia?

El aspecto económico es concreto. Las proyecciones de junio del BCE ya han sido calculadas con precisión.Crecimiento de solo el 0.8% este año.Los tipos de interés no afectan directamente al margen de refinación, pero sí ralentizan todo lo demás que necesita crédito: la construcción, los equipos, y los países soberanos de la periferia. La política monetaria restrictiva frente a un shock en el suministro puede causar una situación de stagflation, algo que las bancos centrales temen más.

Los beneficiarios son tan identificables como las víctimas. La ganancia que el banco señala es, en realidad, la ganancia de alguien. Los refinadores europeos y la cadena de distribución inicial están obteniendo una ganancia desproporcionada, algo que la política monetaria no puede lograr. Sin un impuesto especial para recuperar esa ganancia, no hay manera de recuperarla. Esa es la ironía del caso: el BCE está endureciendo las condiciones monetarias para controlar precios cuyos beneficiarios están fuera de su alcance, mientras que la carga de ese endurecimiento recae sobre las empresas y entidades a las que puede llegar.

Por lo tanto, la decisión depende de un efecto secundario. Mejorar los márgenes y las fluctuaciones energéticas puntuales no son tan importantes como si ese impacto se reflejara en los salarios y los precios fundamentales, reavivando así el ciclo de 2022. Si eso ocurre, habrá más aumentos de tipos de interés, dirigidos a un mecanismo que los instrumentos bancarios solo pueden influir de forma indirecta. Pero si no ocurre eso… si los márgenes se reducen a medida que se alivia la perturbación en el transporte marítimo causada por la guerra… entonces el movimiento de septiembre podría considerarse una medida costosa pero eficaz para mitigar los riesgos. El lector debe prestar atención a las diferencias entre los precios de los productos energéticos y la inflación fundamental, y no a los datos generales. Los primeros indican cuánto tiempo durará esa ventaja económica; los segundos indican si el “martillo” del BCE realmente logra algo.