Las refinerías estadounidenses están operando al máximo nivel: el aumento de la semana pasada es un punto culminante, no una tendencia.

El último informe semanal de la Administración de Información Energética de los EE. UU. muestra que las refinerías procesaron aproximadamente 100,000 barriles más de petróleo crudo en sus plantas, en comparación con la semana anterior. Parece ser una cifra pequeña y técnica, pero en realidad es la principal fuente de demanda de petróleo en el país. Cada barril que se procesa por una refinería significa que un barril de petróleo se elimina del almacenamiento y queda fuera del mercado. Por lo tanto, este dato es importante para mantener los precios del petróleo – y, por consiguiente, los flujos de caja de los productores que ustedes podrían poseer.

Esto es lo que realmente dicen los datos. En la semana que finalizó el 28 de agosto,La entrada neta de petróleo crudo en las refinerías estadounidenses aumentó en aproximadamente 103,000 barriles por día.Eso significa que las producciones brutas son de casi 17.5 millones de barriles por día. La cifra más relevante es la utilización de los recursos: las refinerías…Funcionando a aproximadamente el 97% de su capacidad operativa.De hecho, está completamente estable. Una refinería que funciona al 97% no puede “subir un poco más”. Está en su límite físico.

La pregunta que importa para cualquiera que sea productor es qué significa ese límite para la demanda de crudo en el futuro. El instinto, al leer un titular que dice “las ventas han aumentado”, es intentar extrapolar: más ventas, más demanda de crudo, más apoyo para WTI… Ese instinto está equivocado, y la razón es el propio número de utilización.

Un sistema con un rendimiento del 97% no tiene margen para más crecimiento. La demanda incremental de petróleo crudo ya no puede provenir de hacer que las plantas existentes funcionen aún más intensamente; ya están operando al máximo de lo posible. Por lo tanto, el crecimiento de la demanda solo puede surgir de nuevas capacidades de producción. Los Estados Unidos no agregaron ninguna capacidad significativa este verano. Esa es la primera razón por la cual el aumento de esta semana se interpreta como un límite, y no como el inicio de un crecimiento sostenido.

La segunda razón es el calendario. ¿Por qué los refinadores siguen operando a todo ritmo? Porque las ganancias han sido excepcionales. La tasa de desgaste del crudo, según el modelo 3-2-1: aproximadamente, es la ganancia obtenida al convertir tres barriles de crudo en dos barriles de gasolina y uno de diésel.En este verano, el precio del petróleo está entre $65 y $70 por barril.En comparación con un rango normal cercano a los diez u once años. En particular, las diferencias entre los productos de Diesel eran extremas. Las exportaciones de productos estadounidenses eran fuertes.Los apagones de las refinerías rusas y las tensiones en Oriente Medio han reducido la capacidad de producción en el extranjero.Con ganancias tan grandes, los refinadores han hecho lo más razonable.Se pospone el mantenimiento para que los barriles sigan fluyendo.Dejando que la utilización se mantenga cerca de los niveles más altos históricos.

Ese aplazamiento es la causa del riesgo estacional. El otoño es normalmente una temporada de transición, cuando las refinerías cierran sus unidades para mantenimiento y la demanda de crudo disminuye –a veces en varios cientos de miles de barriles por día durante septiembre y octubre. Es la razón habitual por la cual la demanda de crudo se debilita en otoño. Pero este año, el mantenimiento ya está atrasado, y eventualmente ocurrirá. Los analistas señalan que…El trabajo planificado comenzará en septiembre en las unidades de Gulf Coast, operadas por Valero, Shell y Motiva.Además, hay un periodo de recuperación prolongado.La refinería Saint John de Irving Oil estará en funcionamiento desde septiembre hasta mediados de noviembre.Cuando esa obra se llega a construir, se produce una disminución en la demanda y en los inventarios.

Al leer los datos, la conclusión útil es esta: el sistema de refinería de Estados Unidos está funcionando al máximo de sus capacidades. Los señales de precios que lo llevaron a ese punto –márgenes de utilidad de productos récord– son precisamente del tipo extremo que no persiste en el tiempo. La alta utilización ya ha agotado los inventarios.Los inventarios de petróleo crudo comercial han estado por debajo del promedio de los últimos cinco años.Eso es realmente un apoyo a los objetivos a corto plazo. Pero ese apoyo es como una ventana, no una base sólida. La EIA ha señalado que…Los márgenes de las refinerías globales, por lo general, caen a niveles bajos de varios años en época de otoño.A medida que lleguen los periodos de mantenimiento y la demanda disminuya, el consenso general para los años 2026 y 2027 apunta hacia un exceso en la oferta.Primer descenso anual en la demanda mundial de petróleo desde la pandemia..

Para los flujos de efectivo de los productores, un buen rendimiento de las refinerías en este momento es una ventaja importante: esto permite sacar los barriles del almacenamiento y convertirlos en productos reales. Pero la pregunta importante es si esa ventaja puede mantenerse durante los meses siguientes. Observe el número de utilización semanal hasta septiembre: si las refinerías continúan retrasando sus operaciones y el rendimiento se mantiene cerca del 97%, la demanda será excepcionalmente firme, y el soporte del precio del crudo seguirá existiendo. Pero si las reparaciones finalmente afectan las operaciones de la refinería, se espera que los inventarios disminuyan y su soporte de precio también desaparezca. Eso es la diferencia entre un pico estacional y algo más duradero. La “subida” de esta semana no indica si te encuentras en uno u otro caso.