Una imagen de desánimo en el consumo, y la inflación que limita las opciones del Fed

Los consumidores estadounidenses rara vez han estado tan desdichados. El Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan cayó a 47.8 en la primera mitad de septiembre.Segunda lectura más baja en los 74 años de investigación.Disminuido de 51.7 al mes anterior, y mucho menos que los 51 que los pronosticadores habían previsto. Solo se trata de un récord.44.8 de mayo de 2026El precio del petróleo se hizo aún más bajo cuando la guerra con Irán causó un aumento significativo en los precios del petróleo. Los autores de la encuesta dieron una explicación breve para ese descenso: el aumento en los precios del combustible, las tensiones comerciales y el conflicto que aún persiste.

La oscuridad es algo que merece ser tomado en serio, pero no es el número más importante en la información divulgada. Ese honor pertenece a las expectativas de inflación, que han aumentado.4.0% en agosto, hasta 4.6% para el año venidero.Es el nivel más alto desde junio, y mucho por encima del 3.4% registrado antes del inicio del conflicto. Una familia que se siente más pobre y espera que su dinero pueda comprar menos cosas, está sufriendo una presión en contra de los gastos. Ambas fuerzas provienen de la misma causa: las gasolineras.

Dos inflaciones, un solo estado de ánimo

La bomba explica la distancia entre lo que las familias sienten y lo que los economistas miden. En general, los precios al consumidor…La acción subió un 3.4% durante el año hasta agosto.Pero ese promedio oculta una división que, en realidad, es la que realmente se encarga del funcionamiento de la economía. Si quitamos de cuenta los costos relacionados con alimentos y energía, el indicador “clave” que monitorea la Reserva Federal es del 2.4% – cerca del objetivo establecido, pero en declive. Por otro lado, el índice de energía ha aumentado un 16.3% en el año; el precio del petróleo, por sí solo, aumentó un 3.9% en agosto y un 27.4% en doce meses. Las familias no miden la inflación “clave”. Ellas miden el precio en las tiendas, y eso les indica si los precios están subiendo o disminuyendo.

Esta es la definición estándar de un shock en el suministro. Representa un problema común para los bancos centrales. La doctrina establecida por la Fed es tratar de “ignorar” tales shocks: tolerar una disminución temporal en la inflación, en lugar de responder a un aumento que el endurecimiento monetario no puede corregir. Esto se considera una decisión sensata cuando la inflación principal está por debajo de los aumentos de precios anuales de los últimos dos años.

Sin embargo, la doctrina implica una condición previa. Funciona únicamente mientras las expectativas a largo plazo se mantengan estables. Y el número que la Fed realmente controla es el de las expectativas a cinco años, según la encuesta.Aumentó del 3.3% al 3.4% en septiembre.Es su primer aumento en cuatro meses, después de haber mantenido un comportamiento estable durante el verano. El movimiento es pequeño. La dirección del cambio es más importante que su magnitud. Una expectativa del 3.4% está muy por encima del rango de 2.8–3.2% que prevaleció hasta 2024. Esto sirve como recordatorio de cuán lejos ya ha ido el valor de referencia desde el 2% que la Fed considera como su objetivo. Los movimientos de un mes en el indicador anual son imprecisos, y están influenciados por los precios en el mercado. Un cambio en el indicador a cinco años indica que el shock comienza a cambiar las expectativas de las personas. Eso es precisamente lo que la doctrina prohíbe.

Un banco central en una situación difícil

La consecuencia es que el banco central se encuentra presionado desde ambos lados. La Fed ha mantenido su tasa de interés principal en el rango de 3.50–3.75% desde marzo. En julio, eligió la paciencia, pero solo por poco tiempo: la decisión fue…9–3: Tres miembros votaron a favor de aumentar las tarifas.Para contener las presiones de precios. Esa división interna refleja el nuevo problema. La presión política y electoral para reducir los costos es evidente; el sentimiento de que la inflación está cerca de un nivel mínimo no es un factor que favorezca una política monetaria restrictiva. Sin embargo, las expectativas de inflación argumentan igualmente en contra de una política monetaria más expansiva. De hecho, la proyección oficial mediana para la inflación al final del año ya ha sido ajustada hacia arriba.2.7% de 2.4%La presión también es evidente a nivel familiar: ahora, solo el 8% de los consumidores espera que sus ingresos crezcan más rápido que los precios, en comparación con el 18% a finales de 2024.

Para los inversores, este choque es importante, ya que determina el precio del dinero, y por lo tanto, el valor de las acciones. Los ingresos futuros se descontan según la tasa que imponga la política monetaria del Fed. Un dólar ganado en la próxima década tendrá menos valor si la política actual hace que su poder adquisitivo sea incierto. Los dos errores que podría cometer el Fed no tienen consecuencias simétricas. Si el Fed mantiene su política y el shock petrolero se demuestra temporal, el daño será limitado a una cuarta parte del gasto público y a un número que disminuye. El peor escenario es lo contrario: si el aumento en los precios de la energía continúa influyendo en las expectativas a cinco años, el Fed se verá obligado a endurecer su política monetaria para proteger su credibilidad. Es el error que todos temen, porque convierte un shock en oferta en una colapso en demanda.

Los próximos días darán respuesta a esa pregunta en vivo. La próxima decisión política se tomará en cuestión de días, y se juzgará si los funcionarios consideran que el porcentaje del 4,6% para un año es simplemente un ruido transitorio, como dice la “doctrina de la transparencia”, o si es el primer signo de que algo importante está fallando. Los consumidores no pueden ser ignorados en cuanto al precio de los productos; ese no es el trabajo de la Fed. Su tarea es evitar que ese precio cambie lo que la gente piensa dentro de cinco años. El dato a cinco años, y la respuesta del comité a él, determinarán si la Fed debe elegir entre su deber y sus intereses personales.