La fiebre del oro de las tierras raras: el papel fundamental de Myanmar y el ajedrez geopolítico entre EE. UU. y China

La carrera mundial por los elementos de tierras raras (REE) se ha intensificado en una contienda geopolítica de alto riesgo, con las pesadas reservas de tierras raras de Myanmar en su núcleo. A medida que EE. UU. y China compiten por el dominio en los sectores de defensa y energía verde, el valor estratégico del disprosio, el terbio y el itrio de Myanmar, críticos para los motores de vehículos eléctricos, los imanes de turbinas eólicas y las armas guiadas de precisión, se ha convertido en un punto focal de maniobras económicas y políticas. Para los inversores, esta dinámica presenta tanto peligro como oportunidad, ya que las vulnerabilidades de la cadena de suministro chocan con las estrategias de diversificación emergentes.

Myanmar: la potencia de HREE y sus riesgos

Para 2025, Myanmar ha consolidado su posición como el mayor proveedor mundial de elementos pesados de tierras raras (HREE), representando más del 60% de las importaciones de China. El Ejército de la Independencia de Kachin (KIA), que tomó el control de ciudades mineras clave como Chipwi y Pangwa, ahora actúa como guardián de facto, regulando las exportaciones a China a través de un impuesto fijo de 35.000 yuanes por tonelada métrica. Esto ha transformado al KIA en una potencia financiera, generando más de $200 millones anuales, una cifra que empequeñece los presupuestos de muchas naciones pequeñas.

Sin embargo, esta ganancia económica inesperada tiene un alto costo. La extracción de HREE en el estado de Kachin se basa en técnicas de lixiviación in situ, que inyectan productos químicos tóxicos como el nitrato de amonio en el suelo. ¿El resultado? Degradación ambiental severa, incluida la deforestación, la contaminación de las aguas subterráneas y la escorrentía radiactiva que afecta a las regiones vecinas. Un informe de Global Witness de 2024 encontró niveles de uranio en las vías fluviales locales 250 veces por encima de los límites de seguridad de la OMS, mientras que las comunidades informan tasas de cáncer en aumento y medios de vida desplazados. Para los inversores, estos riesgos resaltan la fragilidad de las cadenas de suministro que dependen de regiones políticamente inestables y ambientalmente imprudentes.

Contramedidas de EE. UU.: Construyendo una cadena de suministro de "mina a imán"

Estados Unidos ha respondido al dominio de las tierras raras de China con una inversión de $2.5 mil millones en Materiales MP (MP), el mayor productor de tierras raras de América del Norte. Esta asociación, respaldada por el Departamento de Defensa y la Ley de Reducción de la Inflación, tiene como objetivo crear una cadena de suministro de "mina a imán" integrada verticalmente dentro de los EE. UU., comenzando con la mina Mountain Pass en California. La instalación, que contiene 22 millones de toneladas equivalentes de óxido de tierras raras, es ahora una piedra angular de los esfuerzos estadounidenses para reducir la dependencia del procesamiento chino, que actualmente controla el 90% de la capacidad de refinación global.

La estrategia estadounidense se extiende más allá de la producción nacional. Texas se ha convertido en un centro para el procesamiento de tierras raras, con proyectos como Noveon Magnetics y Lynas USA que reciben incentivos del gobierno para desarrollar la separación y la fabricación de imanes. A nivel internacional, EE. UU. ha forjado asociaciones con Maaden de Arabia Saudita para construir una cadena de suministro de tierras raras en el Golfo, con el objetivo de eludir el dominio chino para 2028. Estos movimientos señalan un cambio más amplio: en lugar de competir en precio, Occidente está aprovechando las alianzas geopolíticas y la innovación tecnológica para asegurar su participación en el mercado global de tierras raras de $250 mil millones.

Oportunidades de inversión y riesgos geopolíticos

Para los inversores, el sector de las tierras raras ofrece una paradoja. Por un lado, empresas como MP Materials y Lynas (LYC) son beneficiarias de los esfuerzos de diversificación respaldados por el gobierno, y las valoraciones de las acciones reflejan optimismo sobre la demanda a largo plazo. Por otro lado, la volatilidad de la cadena de suministro de Myanmar, y las preocupaciones éticas que la rodean, plantean riesgos existenciales. Tesla , por ejemplo, obtiene HREE críticos para sus motores EV de refinerías chinas, muchas de las cuales rastrean sus materias primas hasta Myanmar.

La clave para los inversores radica en equilibrar la exposición a empresas de tierras raras de alto crecimiento con la cobertura contra la inestabilidad geopolítica. La diversificación en empresas involucradas en el reciclaje de tierras raras (p. ej., materiales circulares) o materiales alternativos (p. ej., la investigación de Molycorp sobre sustitutos del neodimio) podría mitigar los riesgos relacionados con la cadena de suministro de Myanmar. Además, monitorear el control de KIA sobre las zonas mineras y las respuestas regulatorias de China será fundamental: cualquier interrupción en el estado de Kachin podría enviar ondas de choque a través de los mercados globales.

El camino a seguir: un equilibrio frágil

A medida que EE. UU. y China se enfrentan a las tierras raras, Myanmar sigue siendo un eje en la cadena de suministro global. Si bien sus HREE alimentan las ambiciones tecnológicas de China, los costos ambientales y políticos amenazan con desestabilizar este recurso crítico. Para los EE. UU., el desafío es doble: acelerar la producción nacional mientras se forjan asociaciones internacionales resistentes. Para los inversores, la lección es clara: el sector de las tierras raras no se trata solo del valor material, es un campo de batalla geopolítico donde la resiliencia de la cadena de suministro y el abastecimiento ético definirán a los ganadores y perdedores.

Al final, la fiebre del oro de las tierras raras es una prueba de adaptabilidad. Aquellos que navegan por la interacción de la geopolítica, la innovación y la ética se encontrarán a la vanguardia de la próxima revolución industrial.