Las interrupciones de energía por parte de PG&E no representan el riesgo real; lo que realmente es un problema es la regla de responsabilidad de California.

El norte de California se prepara para nuevos cortes de energía. PG&E advierte a los clientes que vientos fuertes y vegetación seca podrían obligarla a cortar el suministro eléctrico para evitar que se produzca un incendio. Es un titular que puede considerarse como una noticia relacionada con la seguridad. Pero la versión destinada a los inversores apunta hacia otro lugar. Días después de otra serie de advertencias sobre posibles cortes de energía, el 2 de septiembre, PG&E dijo que…Retrasar los $2 mil millones de los gastos de capital del próximo año y realizar una revisión estratégica.Sobre cómo está organizado y financiado. Su capital, al igual que el de la empresa vecina Edison International, ya había…Perdieron más de una cuarta parte de su valor durante la semana siguiente..

Aquí está la narrativa falsa que hay que eliminar primero: que las cortes de energía son el riesgo para PG&E. En realidad, son solo síntomas. La pregunta real para los inversores es la regla sobre las responsabilidades en caso de incendios forestales en California. Esa regla determina cuánto costará a PG&E obtener dinero para financiar su negocio.

La medida de la responsabilidad es el cierre del sistema, no la “historia”.

PG&E corta el suministro eléctrico por una razón: un cable eléctrico, que se caiga o sea dañado por escombros arrastrados por el viento, es la causa más probable de provocar incendios en sus propiedades. Al cortar ese cable, se elimina la fuente de ignición. Así, cada corte de suministro es, en efecto, una decisión de la compañía de renunciar a los ingresos y al cariño de los clientes, en lugar de arriesgarse a enfrentar responsabilidades legales.

Esa responsabilidad es grave, debido a la forma en que California la asigna. Según la doctrina de la condenación inversa del estado, una empresa de servicios públicos puede ser considerada responsable por los daños causados por incendios forestales, incluso cuando siguió su plan de seguridad. No existe ninguna defensa basada en negligencia. Por lo tanto, un único incendio catastrófico puede generar obligaciones mucho mayores que el patrimonio de la empresa. Durante años después de la bancarrota de 2019, la solución práctica fue establecer un fondo estatal para los incendios forestales en California, con el fin de ayudar a cubrir estas reclamaciones. La ley que murió en la última noche de la sesión legislativa, SB 492, era precisamente la renovación de ese fondo: habría establecido un mecanismo para gestionar estas situaciones.Sistema de pago acelerado para las víctimas de incendios y para los servicios públicos, lo que permite una exposición total más predecible.Los líderes del partido se negaron a someterlo a votación.Dejando el fondo sin un camino claro para ser rellenado..

“La falta de reformas significa que el riesgo aumenta”, dijo el director ejecutivo de PG&E a los inversores, describiendo el resultado como“Problema de atracción del capital”.Si se convierten esos valores en números, el mecanismo se vuelve claro.

El estado de cuentas es el punto clave.

PG&E es una empresa de servicios públicos; por lo tanto, un principiante podría pensar que se trata de una empresa en la que los flujos de efectivo y las dividendos son predecibles. Pero los datos indican lo contrario. En los últimos doce meses, la empresa generó aproximadamente 8.1 mil millones de dólares en flujo de efectivo operativo, pero gastó alrededor de 12.4 mil millones de dólares en proyectos de capital. Esa diferencia tuvo que ser cubierta mediante préstamos. El flujo de efectivo libre es negativo, en torno a los -4 mil millones de dólares.

Ese deuda es enorme. La deuda total se sitúa en alrededor de 111 mil millones de dólares; la deuda neta, por su parte, es de aproximadamente 63 mil millones de dólares. El valor de las acciones, por su parte, es de solo unos 31 mil millones de dólares. Por lo tanto, el valor total de toda la empresa, incluyendo la deuda, es de unos 94 mil millones de dólares. Los dividendos, que fueron restaurados recientemente después de la bancarrota, representaron aproximadamente cinco centavos por acción durante el último año fiscal. Esa rentabilidad es de aproximadamente siete décimas de porcentaje. No se trata de una acción que se compra para obtener ingresos; se trata de una acción que se compra con la esperanza de que el crecimiento masivo de la empresa comience a generar ganancias dentro de décadas. Esa esperanza es precisamente lo que se detuvo el 2 de septiembre.

La reducción de 2 mil millones de dólaresSe reduce en aproximadamente el 15% respecto al plan para 2027, a unos 11.4 mil millones de dólares.Los ejecutivos también…Se suspendió la previsión de gastos para los años 2028 a 2030; en ese período, se había programado gastar casi 48 mil millones de dólares.Y se bloquean las conexiones para los centros de datos, los proyectos renovables y las nuevas viviendas. El objetivo de ese capital es aumentar la base de activos: los reguladores permiten que las empresas de servicios públicos obtengan ganancias, que es el mecanismo habitual de obtención de beneficios por parte de dichas empresas. Al reducir esa cantidad de dinero, se debilita el crecimiento económico. Además, el dinero simplemente no puede ser prestado a bajo costo bajo el régimen actual de obligaciones. En resumen: la empresa gasta grandes sumas de dinero para proteger la red contra los riesgos de incendios forestales, pero la regla que justifica esa medida también hace que el financiamiento sea inasequible.

Donde realmente se encuentra la apuesta.

No se trata de un problema exclusivo de PG&E; eso sí es un contexto útil. Edison International, empresa matriz de Southern California Edison, también está en una situación similar a la de PG&E. Actualmente, su rentabilidad por dividendo es de casi el 6%, lo cual es una rentabilidad alta, pero que puede considerarse como una compensación por las responsabilidades pendientes. Sempra, que opera en el sector del gas natural y está menos expuesta a problemas relacionados con incendios en California, cotiza a un precio más alto, pero con un descuento en las políticas de dividendos mucho menor. En términos de dividendos y flujo de caja, lo que un inversor defensivo normalmente compra del grupo es PG&E, que es el más débil de los tres.

Así que, cuando un lector preocupado se pregunta si los cortes de energía son algo de lo cual deba temerse, la respuesta honesta es que los cortes de energía se encuentran más allá de todo lo que realmente importa. Comprar a PG&E hoy en día es una apuesta por Sacramento, no por el retorno de dinero a los accionistas: el precio a corto plazo depende de si el gobernador Newsom logra reunirse…Una sesión especial este otoño.Eso genera una verdadera reforma en materia de responsabilidad, y también se trata de determinar si…Revisión estratégica de 12 a 18 mesestermina en una solución estructural que acorta el camino hacia calificaciones de crédito más altas y préstamos más baratos. Una verdadera ley de reforma, o una revisión que modifique la estructura legal, atacaría directamente…“Descuento por incendios forestales” afecta negativamente a las acciones.Y ese es el escenario por el cual el comprador paga.

La condición que podría cambiar la situación actual no es ningún misterio. Una reforma adecuada de las obligaciones financieras, o una reestructuración que separe a la empresa de las reglas actuales de exposición ilimitada, podría reducir los costos de préstamo, justificar el retorno de capital para el crecimiento y darle a la historia de retornos para los accionistas una base en la que hoy no existe. Hasta que uno u otro suceda, las medidas de control contra incendios son solo una manifestación visible de una empresa cuya característica económica fundamental es esta: debe seguir tomando préstamos a tasas peligrosas, para proteger al estado de los incendios que podrían provocar sus propios equipos… Y el estado, una vez más, ha decidido asumir ese riesgo. Eso no es una acción con rendimiento en efectivo. Es una opción política relacionada con servicios públicos.