El juego de azar del Pentágono con el petróleo venezolano: participación gubernamental, riesgo privado

La Oficina de Capital Estratégico del Pentágono dice que no toma participaciones accionarias en empresas privadas. Sin embargo, se informa que el mismo Pentágono está organizando…Un 35% de participación en una empresa..

Esa contradicción está en el centro del último movimiento del gobierno de Trump en Venezuela: un plan, reportado por primera vez por el Wall Street Journal el 29 de agosto, para darle al gobierno de los Estados Unidos…Participación pasiva del 35% en North American Blue Energy Partners.Es una empresa petrolera privada dirigida por el empresario venezolano Alejandro Betancourt. Sean Parnell, portavoz del Pentágono, dijo al Journal que la autoridad legal de la Oficina de Capital Estratégico se limita a préstamos, garantías de préstamos y asistencia técnica. La Casa Blanca no hizo ningún comentario fuera del horario comercial.

La discrepancia entre lo que el instrumento está diseñado para hacer y lo que parece hacer es la primera cuestión que un inversor debe observar. También es un punto de partida útil para entender por qué este acuerdo es importante… y por qué puede no cumplir con lo que promete.

El mecanismo es el “penny warrant”: los Estados Unidos obtienen la propiedad accionaria sin tener que hacer una contribución de capital significativa. A cambio, Washington también obtiene derechos preferenciales para comprar el 20% de la producción de la empresa al precio de costo. Según uno de los acuerdos reportados, los Estados Unidos tendrían control sobre esa parte de la producción.Arrendamientos de un siglo en hasta 17 campos petroleros.Abarca los principales yacimientos de petróleo de Venezuela, desde el cinturón de petróleo pesado del Orinoco hasta el lago Maracaibo. Los yacimientos contienen aproximadamente 65 mil millones de barriles de reservas probadas; eso representa aproximadamente una quinta parte del total de las reservas de Venezuela.300 mil millones de barriles es la mayor cantidad del mundo..

Nada de esto es algo puramente comercial. Un gobierno que compra una participación pasiva en una empresa petrolera extranjera, a través de acciones de bajo valor, y que recibe los derechos de producción al costo, es un instrumento político disfrazado de inversión. La verdadera intención del acuerdo no es el flujo de efectivo, sino el control.

Es importante comprender esto antes de analizar qué implica esto para las compañías petroleras cotizadas en bolsa; entre ellas, Chevron (NYSE: CVX) es la más directamente afectada.

La posición de Betancourt en este arreglo es la segunda cuestión. Él lidera a North American Blue Energy Partners, el segundo mayor productor privado de petróleo en Venezuela, después de Chevron. Actualmente, esta empresa produce…Aproximadamente 200,000 barriles por día.Tiene estrechos vínculos con Delcy Rodríguez, la presidenta interina de Venezuela.Después de la captura de Nicolás Maduro en eneroTambién ha enfrentado investigaciones penales por presuntas actividades de lavado de dinero en España y Suiza, aunque no se han presentado cargos formales. Un informe del Washington Post, publicado junto con el del Journal, indicó que…Funcionarios de alto rango de los Estados Unidos intervinieron en una investigación penal internacional sobre Betancourt, que incluía una orden de detención en Suiza..

En otras palabras, la administración eligió a un intermediario con poderosas conexiones políticas, un historial legal ambiguo y una trayectoria en la negociación de acuerdos cuando no había competencia. El anterior socio comercial de Betancourt en ese proyecto era Harry Sargeant III, un magnate petrolero de Florida.Vendió su participación a principios de agosto por 300 millones de dólares, en medio de una campaña de presión.Poco después, el Tesoro bloqueó los activos de Sargeant en el extranjero. La diferencia entre quienes son bienvenidos en este acuerdo y quienes son expulsados es, en sí misma, una señal de cómo funciona este proceso.

La cuestión relacionada con Chevron es la más importante para los inversores. Chevron es la única gran empresa petrolera estadounidense que actualmente opera a gran escala en Venezuela. Posee tres empresas conjuntas con la compañía petrolera estatal PDVSA.Un 39.2% de las acciones en el campo de Boscan., Un 49% de las acciones en la empresa conjunta Petroindependencia.Tiene una participación del 30% en Petropiar, empresa que transforma el petróleo pesado en aceites sintéticos más ligeros. En abril, Chevron consolidó su posición a través de un intercambio de activos: renunció a sus licencias para la extracción de gas en aguas profundas a cambio de una mayor participación en el sector del petróleo pesado. Según los informes del 28 de agosto, Chevron estaba cerca de llegar a un acuerdo para expandir aún más sus operaciones, posiblemente añadiendo dos nuevos campos de extracción de petróleo pesado. Una notificación podría llegar en pocos días.

El problema es que Chevron ahora enfrenta un competidor respaldado por los Estados Unidos en la misma base de recursos. Los ejecutivos de la industria consideraron que la idea de competir contra una entidad privada financiada por el gobierno era “desafiante”, como lo expresó el periódico. Si la empresa respaldada por el Pentágono logra adquirir las zonas más atractivas a condiciones favorables – producción a precios asequibles para los Estados Unidos, arrendamientos de siglo y medio– eso establece un estándar financiero que ningún operador comercial puede igualar. La expansión de Chevron podría llevarse a cabo; no también. En cualquier caso, la presencia de un competidor respaldado por el gobierno en la misma región cambia el panorama competitivo para las compañías petroleras estadounidenses.

Existe un problema más profundo que el problema competitivo: la economía del petróleo en Venezuela. El país produce actualmente aproximadamente 1.1 millones de barriles al día; eso es más o menos lo mismo que la producción de Dakota del Norte.La producción máxima a finales de los años 90 fue de más de 3.5 millones de barriles por día.Antes, debido a la insuficiente inversión, la mala gestión y las sanciones, la producción se redujo en más de dos tercios. Rystad Energy estima que solo para reparar y reconstruir la infraestructura se necesitarán más de 65 mil millones de dólares. Para volver a alcanzar una producción de 3 millones de barriles por día, se requerirían aproximadamente 183 mil millones de dólares en gastos de capital durante 15 años. Incluso para mantener la producción actual hasta el año 2040, se necesitan 53 mil millones de dólares en gastos relacionados con la infraestructura. El país gastó en promedio 1,6 mil millones de dólares al año entre 2020 y 2024.

La diferencia entre 65 mil millones de barriles de reservas probadas y 1.1 millones de barriles de producción real no es una diferencia geológica. Es una diferencia en cuanto al capital, la gobernanza y el tiempo necesarios para lograrlo. Una participación accionaria en una empresa con derecho a parte de esas reservas no dice nada sobre el capital necesario para extraerlas, la gobernanza necesaria para utilizar ese capital, o los años que se necesitan para obtener beneficios. Las reservas, en papel, no son flujo de caja. Nunca lo han sido, y aquí son aún menos significativas que en casi cualquier otro lugar.

Los compuestos rudimentarios de Venezuela complican las cosas.Casi el 70% de la producción es petróleo pesado o extremadamente pesado, con una gravedad API inferior a 22 grados.En comparación con el 30-40% en la década de 1990. La cantidad de petróleo crudo extra pesado en el cinturón del Orinoco es de 8-10 API. Es necesario mezclarlo con disolventes para que pueda fluir por los oleoductos, y se requieren procesos especializados para convertirlo en petróleo comercializable. El suministro de disolventes ha sido un problema constante; Venezuela depende de la nafta proveniente de Rusia y de envíos autorizados. Restaurar la producción no es simplemente abrir una válvula; requiere reconstruir toda la cadena de procesamiento.

Los riesgos legales y políticos no son menores que los riesgos operativos. La Constitución de Venezuela de 1999 establece que las reservas de petróleo pertenecen al estado y no pueden venderse. Ricardo Hausmann, economista de Harvard y exministro de planificación de Venezuela, consideró que este acuerdo es inconstitucional, argumentando que el gobierno interino bajo Rodríguez carece de la autoridad legal para otorgar esos derechos. Evan Ellis, del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales, señaló que la magnitud, velocidad, mecanismos y marco legal venezolano “sustan preocupaciones significativas”. Un futuro gobierno venezolano podría cuestionar este acuerdo, al igual que los tribunales extranjeros. Se dice que los responsables del acuerdo diseñaron la estructura de empresas privadas precisamente para dificultar la expropiación, en lugar de confiscar los activos estatales. Eso podría funcionar, o no.

Desde el punto de vista de un inversor, lo más claro es que se trata de una inversión estructural, y no especulativa. La transacción no cambiará los precios del petróleo mañana. La producción actual de Venezuela es solo una pequeña parte de lo que se necesita para influir significativamente en el mercado. El capital requerido para aumentar la producción es de cientos de miles de millones durante una década. No genera ingresos inmediatos para ninguna empresa cotizada en bolsa; la empresa que recibe la participación es privada, y el instrumento utilizado por el Pentágono no es un activo que genere dividendos.

Lo que cambia es el entorno de incentivos. Para Chevron, la pregunta es si un competidor respaldado por el gobierno, que opera bajo condiciones no comerciales, hace que una expansión ya de alto riesgo sea menos atractiva. Para el sector petrolero estadounidense en general, la pregunta es si un gobierno federal que puede garantizar los derechos de producción a precio de costo establece un precedente para las asignaciones de recursos futuras que perjudicarían al capital privado. Ambas preguntas aún están sin respuesta. El acuerdo aún no está definido; las fuentes informaron al Journal que podría terminar en un fracaso.

Este arreglo también plantea una cuestión institucional más fundamental. Una oficina creada para apoyar las cadenas de suministro críticas a través de préstamos está siendo utilizada para adquirir acciones en un proyecto petrolero extranjero. El portavoz del Pentágono negó que esta sea la función de esa oficina. Si existe esa autoridad, si el Congreso la ha aprobado, o si ese instrumento podrá sobrevivir al escrutinio legal, es una pregunta abierta que trasciende a Venezuela. Se trata de saber hasta dónde puede extenderse la línea entre la política de defensa y las inversiones comerciales, antes de que las reglas mismas se conviertan en algo incierto.

Los inversionistas en petróleo no deben distraerse de las variables reales: los precios del crudo, la producción de shale en Estados Unidos, la disciplina de la OPEP y la disciplina financiera de las empresas que realmente poseen. Las reservas de Venezuela son grandes, su camino hacia la producción es largo, y el mecanismo por el cual el gobierno de Estados Unidos busca obtener ganancias de esto es tan inusual que requiere un análisis más que entusiasmo. El acuerdo podría, eventualmente, generar cantidades de petróleo. Hasta que eso ocurja, solo genera preguntas.