La cadena de suministro de Novartis se rompió en una semana. Lo que comprará a continuación determinará si las acciones obtendrán un aumento de valoración.

Novartis tuvo la peor semana de toda su historia como empresa pública: según algunos indicadores, incluso el peor día en particular. El martes, la empresa farmacéutica suiza anunció que había adquirido el medicamento del-desiran, un tratamiento para una enfermedad rara que causa pérdida muscular.Pagó 12 mil millones de dólares por Avidity Biosciences; fracasó en los ensayos de fase final.Eso ocurrió unos días después.Pelacarsen: un medicamento contra el colesterol que los inversores consideraron como una oportunidad potencialmente rentable por valor de varios miles de millones de dólares. Sin embargo, no logró alcanzar su objetivo.Las acciones bajaron aproximadamente un 15% en cinco sesiones consecutivas. Ahora, la discusión se centra en una sola pregunta: ¿qué más compra Novartis?

Esa pregunta merece una atención más detallada, porque la respuesta determina si este proceso de venta representa un punto de partida o el inicio de un problema mayor.

¿Por qué las noticias sobre el oleoducto afectan tanto?

Novartis pasó años vendiendo una historia específica. Sus medicamentos más antiguos y importantes, como Entresto, utilizado para tratar la insuficiencia cardíaca, estaban perdiendo su protección de patente. El propio manejo de esa situación es difícil.El período de vencimiento de la patente más largo en la historia de la empresa.Se esperaba que el desplazamiento se debiera a una serie de medicamentos más nuevos; algunos de ellos fueron desarrollados internamente, y otros fueron adquiridos.

Dos de los mejores ensayos clínicos para validar ese plan fracasaron en una semana. Pelacarsen se enfocó en un tipo de colesterol perjudicial llamado Lp(a). Se esperaba que fuera un medicamento revolucionario. Pero su fracaso puso en duda toda la clase de medicamentos, no solo los de Novartis. Del-desiran era aún más importante. La compra de Avidity por 12 mil millones de dólares pretendía crear una plataforma para producir varios medicamentos para enfermedades raras. Del-desiran era el “joya” de esa plataforma.Un analista le asignó una probabilidad de éxito del 60% y ventas máximas de más de 3 mil millones de dólares.No logró superar al placebo en la medida principal utilizada en el estudio para evaluar la rigidez de los músculos de las manos.

Este es el lugar donde surge la atención en torno a las fusiones y adquisiciones. Con la narrativa de crecimiento basada en los pipelines ya no válida, el único recurso que queda para lograr crecimiento es comprar otras empresas. El resultado de estas transacciones es una advertencia clara sobre ese recurso: una operación de tipo “bolt-on” solo tiene bajo riesgo hasta que su activo principal falla. Una apuesta de 12 mil millones de dólares, en la cual el medicamento clave tiene una probabilidad de éxito de entre cero y uno, no es realmente una apuesta segura.

El motor de efectivo que no se rompió.

Esta es la distinción que el mercado solo está intentando captar parcialmente. Dos cosas diferentes ocurrieron esta semana, y no son lo mismo.

La historia relacionada con el crecimiento por medio de los pipelines se rompió. Eso representa un problema real en el negocio: dos productos que ahora no podrán venderse, y además, se invierte dinero real en obtenerlos. Pero la máquina que financia esas transacciones no se rompió. Novartis sigue generando aproximadamente 15 mil millones de dólares en flujo de caja libre al año, lo cual representa alrededor del 28% de sus ventas. El margen operativo es de cerca del 30%. Además, Novartis ha aumentado sus dividendos durante 19 años consecutivos.Reafirmó su objetivo de un crecimiento anual compuesto del 5-6% en las ventas hasta el año 2030.Incluso después de los fracasos.

A la actual precios, ese motor representa un punto de referencia importante. La acción se cotiza a aproximadamente 17 veces los ingresos futuros, y tiene una rentabilidad de flujo de efectivo libre de aproximadamente el 6%. Este multiplicador parece indicar que el mercado asigna un valor casi nulo al potencial de crecimiento de la empresa. El antiguo perfil de riesgo sigue siendo considerado, en este momento, como algo negativo, pero la generación de efectivo duradera sigue intacta. El dolor financiero ha superado al dolor operativo en ese sentido específico.

¿Qué haría que la “máquina de dinero” fuera más valiosa?

La situación real de Novartis no se refiere a esta semana. Lo importante es que los ingresos han aumentado solo un 3% en el último año, mientras que la presión por cumplir con las obligaciones relacionadas con patentes sigue siendo alta. La deuda neta ha aumentado hasta llegar a los 40 mil millones de dólares, en gran medida para financiar las adquisiciones. Además, varios analistas dudan de que Novartis pueda alcanzar sus propios objetivos de crecimiento. Los flujos de caja poco generosos no son, por sí solos, motivo para invertir en acciones de Novartis; pueden ser utilizados de manera incorrecta.

Así que la reevaluación se reduce a una cosa: si Novartis puede convertir esos 15 mil millones de dólares al año en un crecimiento sostenible, sin más fracasos clínicos que destruyan su valor. Todavía tiene algunos productos en fase de desarrollo: un medicamento antiinflamatorio llamado remibrutinib, medicamentos neuromusculares más modernos provenientes del acuerdo con Avidity, y el negocio de oncología. Si estos productos funcionan bien y la gestión se mantiene disciplinada en cuanto a precios, entonces hay espacio para sorpresas, ya que los niveles de mercado son bajos y el motor de efectivo sigue funcionando bien. Pero si otro proyecto importante falla, o si el camino hacia el flujo de efectivo libre se rompe, los niveles bajos de valoración harán lo que a veces hacen los niveles de valoración deprimidos: describir una deterioración permanente, en lugar de una oportunidad.

Ese es el “punto de alarma”. Establecer un número específico de dólares o una fecha objetivo sería crear algo de certeza que las pruebas no respaldan. La versión honesta es simplemente una condición. Las acciones de Novartis cayeron esta semana porque su estrategia de crecimiento no funcionó, no porque la empresa dejara de ganar dinero. Si logran recuperarse, eso depende de si la próxima serie de acuerdos permita reconstruir esa estrategia de crecimiento… o si se repite lo mismo que ya había ocurrido antes.