El CEO de Navan prefiere el mercado público que lo castiga constantemente. El modelo explica por qué.

Las acciones de Navan fueronBajó más del 20% en la tarde del jueves.Cerca de los 20 dólares. La compañía había superado las estimaciones de ventas y ganancias de Wall Street, y también aumentó su previsión para todo el año. Eso es algo que normalmente impulsa a las acciones de crecimiento. Pero en el caso de Navan, esto tuvo el efecto contrario: las acciones bajaron significativamente después de que se publicaran esos números, y continuaron cayendo durante la siguiente sesión.

Ariel Cohen, cofundador y CEO de Navan, haDefendió públicamente la estrategia de la empresa desde el momento en que se abrió a bolsa.En un año que pondrá a prueba a la mayoría de los fundadores: sus acciones tenían un precio de 25 dólares en la oferta pública inicial el octubre pasado.Cayó aproximadamente un 20% en su primer día de cotización.Para diciembre, su valor había caído a los 8 dólares. Cohen mantuvo una apariencia pública positiva. Es fácil pensar que un CEO prefiere esto como una forma de mostrar valentía. Pero creo que es algo más interesante: esa preferencia nos indica en qué dirección ha ido la empresa… Y la “violencia” del mercado es el precio de ese cambio.

Comencemos con la oferta pública inicial. Fue una caída evidente en las acciones de la empresa. Navan, la empresa de viajes y gastos corporativos que antes se llamaba TripActions…Recaudó aproximadamente 923 millones de dólares y fijó el precio de sus acciones en un valor de la empresa de alrededor de 6.2 mil millones de dólares; ese valor es muy inferior a los 9.2 mil millones de dólares que se le asignaron en 2022 gracias a un financiamiento privado.Los fundadores, por lo general, no se ofrecen voluntariamente para salir a bolsa a un precio reducido. El hecho de que Cohen haya hecho eso sugiere que la versión privada de la empresa ya no funcionaba, y que la salida a bolsa fue el medio para mejorarla.

El cambio se refleja en los flujos de efectivo. En el ejercicio fiscal que terminó en enero, su primer año completo como empresa pública, Navan generó sus…Primer año completo de flujo de caja operativo positivo y flujo de caja libre.– Lograr alcanzar el objetivo en un año antes de lo previsto. El año anterior, costó aproximadamente $50 millones. Su margen operativo no conforme a los estándares GAAP pasó de negativo 5% a positivo 5% en ese mismo período. La gerencia ahora espera que el margen sea de alrededor del 9% para este año. Una empresa de viajes privada, apoyada por inversionistas, rara vez tiene que cumplir con esos requisitos. Pero una empresa pública debe hacerlo cada trimestre.

La razón por la cual el método matemático funciona… y la parte que la mayoría de las personas pasa por alto… es que Navan no es realmente una empresa de gestión de viajes en el sentido tradicional.Más de nueve dólares de cada diez de sus ingresos son tarifas de uso relacionadas con el volumen de reservas y pagos.No se trata de una suscripción por asiento. Una agencia de viajes corporativa tradicional vende servicios personales, y su precio está determinado por el empleado. Sin embargo, enfrenta una amenaza evidente debido a que la IA automatiza todo el proceso de reservas. Navan recibe un pago por cada dólar de viajes que realiza. Así que, cuando su asistente de IA se encarga de más del trabajo…Los campos representan aproximadamente el 60% de las interacciones con los clientes.Eso reduce los costos de Navan para servir, en lugar de sus ingresos. Así es como su margen bruto no conforme a los estándares GAAP alcanzó un récord del 75% en el último trimestre. En términos que son importantes para el mercado, se trata de pagos anticipados y de una capa de software que se utiliza sobre los servicios de viajes, no de una versión mejorada de la antigua agencia de viajes.

El mercado entiende bien esto y lo recompensa. Después del mínimo de diciembre, las acciones se triplicaron en comparación con el inicio del otoño. El mercado también comprende perfectamente cuán frágil es ese “premium”. Esta semana, un solo número relacionado con las ganancias operativas disminuyó unos tres puntos por trimestre, debido a las mayores comisiones por ventas.Anunció que estaba comprando una empresa dedicada a reuniones y eventos, pero que no contribuirá al beneficio hasta el próximo año fiscal.El mercado redujo las acciones en un quinto en un día.

Entonces, ¿por qué un fundador elegiría deliberadamente un mercado como ese? En parte, porque el hecho de ser público es lo que obliga a la empresa a adoptar ciertas disciplinas. Pero, en gran medida, sospecho que es porque el mercado público es el único lugar donde puede mantener ese modelo de negocio. Cohen y su socio fundador conservaron la mayoría del poder de voto a través de acciones de doble clase; así, la cotización en bolsa no les costó ningún control. Lo que ganaron fue una moneda líquida para comprar otros productos relacionados con ellos. Según Navan, las reuniones y eventos por sí solos representan un tercio del mercado al que pueden llegar. Además, la credibilidad que tiene una marca reconocida les permite ganar clientes importantes. Ahora, Navan atiende a 50 empresas que forman parte del S&P 500, en comparación con 45 antes.

Nada de esto hace que las acciones sean baratas. Con ventas aproximadamente cinco veces mayores que las esperadas para este año, y pérdidas que siguen siendo elevadas según los estándares GAAP, las compensaciones basadas en acciones representan cerca de 180 millones de dólares al año. El mercado ya está pagando al fundador por su disciplina para seguir trabajando. La prueba, entonces, es si esa disciplina se refuerza o simplemente se mantiene. Las ventas deben crecer en casi un 30%, mientras que el margen operativo debe aumentar hacia los niveles esperados. Además, las adquisiciones relacionadas con reuniones y eventos deben comenzar a generar ganancias para el próximo año, como se prometió. Si esos números continúan mejorando, la preferencia única de Cohen puede parecer razonable. Pero si no lo hacen, el mercado ha demostrado, durante un año, cómo reaccionará.