La inflexión de Midstream en 2026: Cómo enfrentarse al ciclo basado en la demanda

La situación fundamental de la infraestructura en Estados Unidos para el año 2026 es un claro cambio de dirección. Después de años marcados por los ciclos de auge y caída en la producción de petróleo y gas, el sector está entrando en una nueva fase, en la cual los flujos de efectivo se relacionan cada vez más con la generación de energía y el crecimiento de las exportaciones de gas natural licuado. Se trata de un ciclo impulsado por la demanda, y esto modifica radicalmente la estrategia de inversión.

El principal impulsor de la infraestructura relacionada con el gas natural es, ahora, una poderosa dinámica de demanda. No se trata simplemente de un aumento gradual en el uso del gas, sino de cambios estructurales en la forma en que se consume la energía. El aumento simultáneo en las necesidades de suministro de GLP también contribuye a este proceso.10 Bcf/d de demanda incremental entre los años 2025 y 2027.Al mismo tiempo, la generación de energía a partir de gas está creciendo rápidamente, gracias al aumento de la demanda de electricidad por parte de los centros de datos y otros sectores relacionados con la electrificación. Se espera que la demanda de energía relacionada con los centros de datos agregue varios gigavatios a la carga total demandada. Esto se traduce en una nueva demanda de gas de 3 a 5 billones de pies cúbicos al año para la segunda mitad del decenio. Este doble motor, que involucra las exportaciones de GNL y la demanda de energía, está dirigiendo el capital hacia proyectos que satisfagan estas necesidades de los mercados finales: conectividad a nivel local, flexibilidad en el almacenamiento de energía y capacidad de procesamiento adicional.

Esto contrasta marcadamente con las perspectivas relacionadas con el petróleo. Mientras que la demanda de gas está en aumento, se espera que los precios del petróleo en el mercado mundial disminuyan en 2026, ya que la producción superará la demanda. La Administración de Información Energética de los Estados Unidos proyecta que…Los precios mundiales del petróleo disminuirán en el año 2026.Con el precio promedio del crudo de Brent en $56 por barril, se registra una disminución del 19% en comparación con el año 2025. Este desviación en las condiciones de mercado crea una clara división entre los sectores relacionados con el petróleo y el gas. El sector de petróleo enfrenta un entorno de precios difícil, mientras que el sector de gas cuenta con un aumento en la demanda, lo que favorece a un mejor rendimiento de los precios del gas hasta el año 2026. Además, el precio del gas en Henry Hub superará cada vez más los costos marginales de suministro.

En resumen, se trata de un sector en transición. La necesidad urgente de utilizar gas para alimentar las terminales de GNL y las redes eléctricas está reemplazando el modelo antiguo, en el cual la etapa intermedia funcionaba como un conducto pasivo para la producción en la etapa upstream. Este ciclo impulsado por la demanda prepara el terreno para una nueva clase de inversiones en infraestructura: aquellas que se centren en servir a la economía final, en lugar de buscar nuevas oportunidades en el sector del shale.

Exposición específica de la empresa al ciclo de demanda

El nuevo ciclo basado en la demanda no es una fuerza uniforme en todo el sector de los intermediarios. La forma en que cada uno de los principales actores se posiciona depende completamente de la composición de su base de activos y de su asignación estratégica de capitales. Las diferencias son significativas: algunas empresas están perfectamente alineadas con el nuevo modelo de negocio, mientras que otras enfrentan dificultades.

Enterprise Products Partners es la empresa que se beneficia directamente de esta situación. Todo su modelo de negocio se basa en la infraestructura relacionada con el gas natural y los líquidos derivados del gas natural. Los flujos de efectivo de la empresa provienen principalmente de las tarifas cobradas por el uso de esa infraestructura, y estos flujos están directamente relacionados con la cantidad de gas que pasa por su sistema. Esto la convierte en la herramienta más importante para aprovechar las oportunidades relacionadas con la exportación de GNL y la creciente demanda de energía. Los datos financieros recientes de la empresa resaltan su fortaleza.El flujo de efectivo de las operaciones, después de realizar ajustes, será de 8.7 mil millones de dólares en el año 2025.Además, cuenta con una larga historia de crecimiento en términos de distribución. Su base de activos, centrada en las regiones del Golfo y del período Permiano, ya está contribuyendo al desarrollo de los mercados finales que impulsan este ciclo económico. Para las empresas corporativas, este cambio macroeconómico representa un gran beneficio para su negocio principal.

Energy Transfer presenta un perfil diferente. Aunque mantiene un portafolio más equilibrado, su dirección estratégica es clara. La empresa se enfoca activamente en la obtención de capital para el crecimiento, con el objetivo de expandir su red de gas natural. Para el año 2026, se espera que…De 5.0 mil millones a 5.5 mil millones en gastos de crecimiento.No se trata de un ajuste menor; se trata de una apuesta importante para capturar la demanda de GLP y el aumento en la demanda de energía. Energy Transfer utiliza su red nacional de distribución de gas natural y su sólido balance general para financiar proyectos que ofrezcan rendimientos del orden de los diecisiete porcento. Esta estrategia de crecimiento disciplinada y con altos rendimientos le permite beneficiarse del ciclo de demanda, al mismo tiempo que gestiona los riesgos mediante un enfoque centrado en las economías de los proyectos y en mantener un nivel adecuado de apalancamiento.

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También está Plains All American Pipeline, que está muy expuesta al ciclo opuesto. Su base de activos principales consiste en oleoductos para el transporte de petróleo crudo, especialmente aquellos que transportan petróleo crudo del área de Permian hacia los centros de exportación en la costa del Golfo. Esto la hace extremadamente vulnerable a la caída de los precios del petróleo prevista para el año 2026, así como al exceso de oferta mundial. La empresa ya enfrenta problemas operativos.Problemas de calidad relacionados con la alta concentración de mercaptanos en el petróleo crudo.En algunos de sus oleoductos, esto podría interrumpir los flujos y los volúmenes de exportación. En un año en el que se espera que los precios del petróleo disminuyan y la producción supere la demanda, la exposición de Plains a un mercado de crudo en condiciones difíciles representa una clara vulnerabilidad. Su posicionamiento no está alineado con la tendencia macroeconómica dominante en este momento.

En resumen, se trata de un sector en transición, donde el posicionamiento específico de cada empresa determinará su rendimiento. Enterprise aprovecha la ola de demanda, Energy Transfer está construyendo su propia ola de crecimiento, mientras que Plains enfrenta una situación difícil debido a las condiciones adversas del mercado.

Asignación de capital y resiliencia financiera

La capacidad de manejar este nuevo ciclo basado en la demanda depende de la disciplina financiera de la empresa. Cada uno de los principales actores intenta equilibrar el capital necesario para lograr crecimiento con la necesidad de mantener un balance de cuentas sólido. Sin embargo, sus enfoques y perfiles de riesgo difieren considerablemente entre sí.

Enterprise Products Partners es un ejemplo de cómo se puede lograr una gran fortaleza financiera y un compromiso constante por parte de los accionistas. En el año 2025, la empresa logró generar un rendimiento récord.8.7 mil millones en flujos de efectivo ajustados provenientes de las operaciones.Manteniendo un ratio de cobertura de distribución de 1.7 veces. Este margen de seguridad le permitió financiar su crecimiento, reinvertir 3.2 mil millones de dólares en flujos de efectivo disponibles para la distribución, y al mismo tiempo devolver capital a los accionistas a través de una recompra de acciones por valor de 300 millones de dólares. Su estrategia consiste en un crecimiento constante y de alta calidad, respaldado por un fuerte motor de flujo de efectivo. La empresa tiene como objetivo invertir entre 1.9 y 2.3 mil millones de dólares en inversiones de crecimiento orgánico durante el año 2026. Este plan de inversión se alinea con su base de activos basada en servicios y relacionados con la demanda. Para Enterprise, esta estrategia también contribuye a su salud financiera y a su capacidad para recompensar a los inversores.

Energy Transfer está buscando un camino de crecimiento más agresivo, pero con medidas de control claras. La empresa tiene como objetivo…De 5.000 millones a 5.500 millones de dólares en gastos de capital para el crecimiento en el año 2026.Se trata de una inversión importante para expandir su red de gas natural. Sin embargo, lo hace con un enfoque disciplinado hacia los retornos y la rentabilidad. Energy Transfer indica claramente que espera mantener su objetivo de utilizar una relación de apalancamiento de entre 4.0 y 4.5 veces el EBITDA durante este período de inversiones significativas. Este objetivo constituye una limitación financiera, ya que asegura que el crecimiento se realice de manera responsable, y que la empresa mantenga un perfil crediticio que respalde sus decisiones estratégicas. El enfoque de la empresa en proyectos con rendimientos objetivos, que oscilan entre los 13 y menos de 6.0 veces el EBITDA, refuerza aún más su compromiso con la disciplina financiera, en lugar de buscar simplemente aumentar la escala de las inversiones.

Plains All American Pipeline se enfrenta a una situación financiera más compleja, además de los riesgos operativos que surgen en su actividad diaria. Mientras tanto, al final del segundo trimestre de 2025, Plains All American Pipeline ya había logrado salir de esa situación.Ratio de apalancamiento de 3.3xEn el rango inferior de su rango objetivo, la empresa se encuentra en un sector donde enfrenta condiciones adversas. Su actividad principal, que consiste en transportar petróleo crudo, está vulnerable a la disminución de los precios prevista para el año 2026, así como al exceso de oferta de este producto. La situación financiera de la empresa está ahora sometida a una mayor presión debido a problemas operativos. La empresa está luchando para superar estas dificultades.Problemas de calidad relacionados con la alta concentración de mercaptanos en el petróleo crudo.En algunos de los oleoductos que se encuentran en la costa del Golfo, esto podría interrumpir el flujo de gas y los volúmenes de exportación. Esto genera una doble vulnerabilidad: un entorno de precios de las materias primas en estado de tensión, junto con posibles problemas relacionados con los flujos de efectivo debido a problemas operativos. La reciente venta de su negocio relacionado con el NGL tiene como objetivo mejorar la flexibilidad financiera, pero la base de activos centrada en el crudo sigue siendo vulnerable.

En resumen, existe una clara diferencia en la resiliencia financiera entre las dos empresas. Enterprise y Energy Transfer utilizan flujos de efectivo sólidos y una asignación disciplinada de capital para aprovechar el ciclo de demanda del mercado. En cambio, Enterprise prioriza los retornos para los accionistas, mientras que Energy Transfer apuesta por el crecimiento estratégico. Por otro lado, Plains enfrenta desafíos, ya que su balance general no está en una posición tan favorable para soportar las presiones operativas y relacionadas con los precios de los productos básicos.

Catalizadores, riesgos y perspectivas futuras

El ciclo impulsado por la demanda para el sector de transporte de productos petrolíferos en Estados Unidos ya está en marcha. Sin embargo, su trayectoria estará determinada por una combinación de factores que pueden influir positiva o negativamente en su desarrollo. La resiliencia del sector, demostrada por el crecimiento constante de los flujos de efectivo en 2025, a pesar de los precios volátiles del crudo, constituye una base sólida para su desarrollo. No obstante, la ejecución de los proyectos clave y la gestión de los problemas operativos serán factores clave que determinarán si esta perspectiva positiva se mantiene.

El catalizador más importante es la ejecución de importantes proyectos de exportación de GNL. Como se mencionó anteriormente, este sector está definido por…Dinámica de demanda urgente por parte del consumidorA partir del gas de alimentación a base de GNL, se genera una demanda adicional de más de 10 BCF/día. La validación de esta tesis depende de que estos proyectos se lleven a cabo como estaba planeado. El éxito en la puesta en marcha de estos proyectos asegurará los volúmenes de gas y los flujos de efectivo a largo plazo para los activos relacionados con el gas, los cuales construyen la infraestructura necesaria. Este es el indicio más claro de que el ciclo de demanda se traduce en flujos de ingresos fijos y contractualizados.

Sin embargo, los riesgos operativos siguen siendo una amenaza real. Los problemas recientes que ha sufrido Plains All American Pipeline son un ejemplo de ello. La empresa está luchando para superar estos desafíos.Problemas de calidad relacionados con la alta concentración de mercaptanos en el petróleo crudo.En los conductos de gas natural que se encuentran en la costa del Golfo, esto puede generar nuevos costos y problemas para los clientes. No se trata de un problema aislado; este hecho destaca la vulnerabilidad de los activos ubicados en la etapa intermedia frente a la calidad de la cadena de suministro en la etapa superior. Estos problemas pueden llevar a sanciones financieras, obligando a los transportistas a buscar alternativas, y también pueden perturbar los flujos de transporte sobre los cuales dependen las empresas de la etapa intermedia. Este tipo de problemas operativos representa un riesgo importante que puede socavar la estabilidad de los flujos de efectivo, incluso en un entorno macroeconómico favorable.

La solidez financiera del sector constituye un respaldo, pero no es una protección definitiva. El crecimiento constante de los flujos de efectivo en el año 2025 se debió a varios factores.Contratos protegidos contra la inflación y volúmenes de ventas estables, determinados por la demanda.Esta durabilidad es una medida fundamental de la capacidad de resiliencia de un modelo. Indica que el modelo basado en tarifas puede soportar los cambios en los precios de las mercancías y las perturbaciones geopolíticas. Para empresas como Enterprise y Energy Transfer, esta característica les permite seguir creciendo con confianza. Para Plains, se trata de algo que les sirve como salvavidas mientras enfrentan las dificultades que les plantean los factores externos.

Mirando hacia el futuro, la situación parece prometedora, pero también presenta riesgos. Los factores que impulsan el desarrollo del proyecto de GNL y el aumento de la demanda de energía son estructurales y significativos. Los riesgos relacionados con problemas de calidad operativa y las diferencias en la posición del sector son reales, pero se pueden manejar por parte de aquellos actores que tienen una estrategia bien definida. En resumen, el ciclo basado en la demanda es la nueva realidad. El éxito de este proceso se medirá no por los cambios de precios a corto plazo, sino por los flujos de efectivo constante y seguro que se generarán con la construcción de la infraestructura necesaria para satisfacer la creciente demanda de electricidad en todo el mundo.