Mercuria huye de Port Klang, ya que la escasez de aluminio se intensifica.

El factor que ha provocado este problema es evidente: la clausura efectiva del Estrecho de Ormuz, debido al conflicto entre Estados Unidos e Israel y Irán, ha detenido los envíos de aluminio en el Medio Oriente desde la semana pasada. No se trata de un problema logístico menor. La región produce aproximadamente siete millones de toneladas métricas de aluminio anualmente, lo que representa aproximadamente el 9% del volumen mundial total. Esta interrupción está obligando a realizar cambios estratégicos en el mercado mundial.

Mercuria, una empresa dedicada al comercio de materias primas, está a la vanguardia de esta acción. Según las fuentes, la empresa suiza tiene la intención de retirar o cancelar casi 100,000 toneladas de aluminio de los almacenes del LME en Port Klang, Malasia. Este movimiento es una respuesta directa a las expectativas de una reducción en el suministro de este material. La empresa necesita asegurarse de tener suficiente metal para cumplir con sus obligaciones con clientes en Europa y Estados Unidos, donde ya se observan escasez de material. El momento es crítico: empresas como Alba y Qatalum han declarado situaciones de fuerza mayor o han comenzado a cerrar sus plantas de producción. Reiniciar la producción es un proceso lento, que puede llevar meses, y durante ese tiempo, el metal no podrá circular en el mercado.

Mercuria no está sola. La empresa competidora Gunvor también canceló más de 45,000 toneladas de productos en el mismo almacén de Port Klang la semana pasada. Este retiro coordinado de los productos de un único centro de almacenamiento destaca una tendencia general: los comerciantes intentan asegurarse de los metales físicos antes de que se vuelvan aún más escasos. La reacción del mercado se ve agravada por este sistema de inventario frágil. Dado que el aluminio ruso ya constituye una parte importante de los metales no rusos disponibles, la presión para retirar las existencias físicas está agotando el suministro disponible y elevando los precios.

En resumen, un choque geopolítico está provocando un shock en el suministro de bienes y servicios. Los comerciantes actúan de manera estratégica para proteger sus posiciones, pero sus acciones colectivas están comprimiendo los inventarios globales ya de por sí reducidos, lo que genera aún más volatilidad en los precios.

Mecánica del mercado: De las escasez de suministro físico a la presión sobre los precios

El impacto físico en el suministro ya se refleja plenamente en la estructura de precios del mercado. El indicio más claro de esto es el aumento en los premios regionales; estos han alcanzado niveles que justifican la abandonación de las estrategias financieras tradicionales para lograr un suministro inmediato. El precio de los premios en el Medio Oeste de Estados Unidos está cerca de…2,400 dólares por tonelada, cerca de los niveles históricos.Mientras que el impuesto europeo sobre las primas de seguro ha alcanzado su nivel más alto desde septiembre de 2022. Estos aumentos no son insignificantes; representan un cambio fundamental en la situación actual: el costo de obtener el metal ahora supera con creces el costo de esperar.

Este cambio se debe a un cambio en la estructura del mercado. El mercado del aluminio ha pasado a ser un mercado con contratos de entrega inmediata, cuyos precios son más altos que los de los contratos de entrega futura. Esta situación representa una fuerte incentivo para que los comerciantes retiren el metal del almacenamiento. Esto indica que la oferta física es tan escasa que el acceso inmediato vale más, lo que impulsa aún más la tendencia a retirar las existencias del almacenamiento.

El marco legal para este proceso de reducción de la oferta ya está establecido. Grandes plantas de procesamiento, como Alba y Qatalum, han declarado situaciones de fuerza mayor o ya han comenzado a detener la producción. Estas declaraciones sirven como base contractual para los retrasos en el suministro, lo que a su vez reduce aún más la cantidad disponible de materiales físicos. Esto confirma la urgencia de encontrar fuentes alternativas para obtener metales.

Esta urgencia en la entrega física se cuantifica mediante los datos del mercado. La tasa de cancelación de warrants –es decir, el proceso de convertir un título de almacenamiento en una obligación de entrega física– ha aumentado significativamente: pasó de estar dentro del rango normal de 5-15% a superar el 35% de los warrants totales del LME en un período de dos semanas. Este aumento, de 9% a 40% de los warrants totales, es una clara señal de estrés en el mercado. Esto indica que el valor de obtener una alta prima regional ahora supera los ingresos financieros generados por la tenencia de un warrant. Los comerciantes prefieren la entrega física inmediata en lugar de obtener rendimientos financieros; esto es una señal clara de que el mercado considera una posible prolongación de las restricciones en el suministro.

El contexto del ciclo macroeconómico: geopolítica, tipos de cambio y tasas de interés

El actual aumento en el precio del aluminio es un caso típico de un shock geopolítico que afecta a un mercado que ya se encuentra bajo presión estructural. La situación en Oriente Medio es significativa; representa aproximadamente…El 9% de la producción mundial de aluminio.Casi el 20% del mercado se encuentra fuera de China. Esto no es un problema menor en términos regionales; se trata de una situación significativa que afecta a la cadena de suministro, que ya operaba con márgenes muy bajos. La fragilidad del sistema se evidencia en las existencias de materiales alcalinos. Las reservas mundiales de aluminio ya son bajas, y los materiales metálicos no rusos que todavía están respaldados por garantías se están retirando rápidamente. A finales de febrero, el aluminio ruso ya representaba el 251,700 de las 420,850 toneladas de materiales metálicos respaldados por garantías. Con empresas como Mercuria y Gunvor retirando casi 150,000 toneladas de materiales metálicos no rusos, la proporción de materiales metálicos rusos en el sistema es aún mayor. Esto crea una situación vulnerable y políticamente delicada.

Este tipo de presión física se da en el contexto más amplio que, en última instancia, determinará la sostenibilidad del aumento de los precios de las materias primas. En el caso de los metales industriales, los principales factores a largo plazo son la fortaleza del dólar estadounidense y las tasas de interés reales. Un dólar más fuerte generalmente afecta negativamente a los precios de las materias primas, ya que hace que los metales denominados en dólares sean más caros para quienes poseen otras monedas. Por otro lado, un aumento en las tasas de interés reales también puede ejercer presión sobre los precios de las materias primas, al aumentar el costo de oportunidad de mantener inventarios físicos que no generen ganancias. La situación actual representa una fuerza contraria a estas presiones a corto plazo, motivada únicamente por la escasez física de las materias primas y la consiguiente diferencia entre los precios reales y nominales.

En resumen, la situación actual es un fenómeno cíclico, no un cambio permanente en la tendencia a largo plazo. El shock geopolítico ha comprimido los inventarios y ha provocado una bajada de precios de las acciones. Pero la trayectoria final del mercado estará determinada por los ciclos macroeconómicos de crecimiento, inflación y política monetaria. La fragilidad de la base de inventarios, que depende de una sola fuente de suministro, constituye un importante obstáculo. Cualquier tipo de aumento continuo en los precios necesitará ser respaldado por una recuperación económica más amplia, capaz de absorber los costos adicionales, o por un cambio en el entorno monetario. Por ahora, el ciclo económico está siendo perturbado por un evento geopolítico, pero los factores fundamentales volverán a imponerse con el tiempo.

Catalizadores y riesgos: Lo que hay que tener en cuenta durante el ciclo.

El camino hacia el futuro depende de algunos eventos y vulnerabilidades clave que determinarán si se trata de un aumento temporal o del inicio de un cambio sostenido en la situación. El factor más importante para lograr esto es la resolución del conflicto en Oriente Medio y la reapertura del Estrecho de Ormuz. Esto facilitaría el restablecimiento de los suministros, permitiendo que los envíos se retomen y que plantas como Alba y Qatalum puedan reiniciar su producción. Sin embargo, el proceso de reanudación de la producción es lento y delicado, ya que las plantas deben reducir gradualmente su producción para no dañar sus equipos. Una vez que el metal se enfría, el proceso de reanudación de la producción lleva meses, y durante ese tiempo el metal no puede salir al mercado. Por lo tanto, incluso con un acuerdo de paz, la recuperación total de los suministros será gradual, no instantánea.

Un riesgo aún mayor es que la escasez de capacidad física provoque una oleada más amplia de cierres de plantas de refinación o pérdidas permanentes en la capacidad de producción. La actual presión en el mercado físico, con los precios alcanzando niveles record y los operadores tratando de retirar sus inventarios, ya está ejerciendo una gran presión sobre el sistema. Si la interrupción en el suministro continúa, podría forzar que más plantas de refinación cierren permanentemente, especialmente aquellas que tienen altos costos energéticos o infraestructuras obsoletas. Esto tendría consecuencias a largo plazo en el suministro mundial de aluminio. El reciente ejemplo de Trafigura’s Nyrstar, que recibió financiamiento del gobierno para mantener sus plantas de refinación en Australia, demuestra cuán frágil se ha vuelto la capacidad de refinación en Occidente. Sin un enfoque integral, el riesgo de más cierres es muy alto.

Luego está el contexto macroeconómico. El actual aumento de los precios es una fuerza contrarrestante a corto plazo, frente a las tendencias a largo plazo que consisten en un dólar estadounidense fuerte y tipos de interés reales elevados. Si estas tendencias macroeconómicas se invierten, eso podría presionar aún más los precios del aluminio, incluso si los fundamentos físicos siguen siendo limitados. Un dólar más fuerte haría que el metal sea más caro para los compradores internacionales. Además, los altos rendimientos reales aumentarían el costo de mantener inventarios que no generan rentabilidad. La capacidad del mercado para mantener precios más altos dependerá de si el crecimiento económico y la demanda pueden absorber ese diferencial de precio, o si un cambio en la política monetaria puede desestabilizar esta situación.

En resumen, existe una tensión entre un shock geopolítico temporal y una vulnerabilidad estructural. El ciclo se está interrumpiendo, pero la trayectoria final del mercado estará determinada por la resolución de los conflictos, la resiliencia de la capacidad de fundición y el entorno macroeconómico en general. Por ahora, hay que observar la situación en el Estrecho de Ormoz y los plazos de reanudación de las actividades de las fundiciones en Oriente Medio. También es importante vigilar el dólar estadounidense y los rendimientos reales. Una reversión en estas variables podría frenar el aumento de precios, independientemente de la situación del suministro físico.