La orientación de ventas de Kroger está disminuyendo. Sin embargo, su flujo de efectivo libre no lo hace.

Kroger dijo dos cosas diferentes esta mañana, y el mercado solo escucha una de ellas.

Para el trimestre finalizado el 15 de agosto, las ventas idénticas del supermercado, excluyendo los costos de combustible, aumentaron solo un 0.2% en comparación con el año anterior.Después de crecer un 3.4% el año anteriorLa gerencia también redujo su previsión de ventas idénticas para todo el año a un rango determinado.0.2% a 0.8%Desde el 1.0% hasta el 2.0%, que había sido el nivel en marzo, ha disminuido. Es ese tipo de noticia que hace que las acciones de las empresas de alimentos se deprecien. Kroger ya ha caído aproximadamente un 23% en los últimos cuatro meses. Por lo tanto, esta perspectiva negativa parece confirmar la situación desfavorable de Kroger.

Pero el mismo informe se mantuvo firme en cuanto a los números que realmente benefician a los accionistas. Ganancias ajustadas por acción.El precio subió un 5% a $1.09.Y la dirección reafirmó su plan para todo el año.EPS ajustado: de $5.10 a $5.30Y, tan importante como eso para este negocio, es también…Flujo de caja libre de 2.7 a 2.9 mil millones de dólares.El mercado sigue fijando los precios según el antiguo perfil de riesgo, mientras que la estructura operativa ya se está volviendo más limpia.

¿Por qué la línea superior y la línea inferior pueden diferir?

La primera razón por la cual la desaceleración no es tan grave como parece es que gran parte de ella no se debe al hecho de que los clientes se vayan. Kroger dice que…Los cambios en los precios de los medicamentos en las farmacias, impuestos por la Ley para Reducir la Inflación, disminuyeron aproximadamente 1.4 puntos porcentuales en las ventas idénticas.Si se elimina eso, el número subyacente es de aproximadamente el 1.6%. Además, los datos sobre el tráfico peatonal de Placer.ai también indican lo mismo.Las visitas de Kroger siguen aumentando en aproximadamente 0.5% año tras año en este trimestre; es el quinto trimestre consecutivo de crecimiento.La cifra reportada se reduce en parte debido a efectos contables en la farmacia, y no a causa de los compradores que se mudan a Walmart o Aldi.

La segunda razón es la disciplina en cuanto a costos. Los productos alimenticios siguen siendo un negocio con bajos márgenes de ganancia y alto volumen de ventas. Pero Kroger está logrando reducir los costos constantemente, y obtiene una mayor parte de las ganancias del comercio electrónico y de su división de medios de marketing de alta precisión.Las ventas de comercio electrónico ajustadas aumentaron un 20%.En términos de precios futuros, la acción se vende a un precio aproximadamente 11 veces los ingresos por acción. Además, el flujo de efectivo libre es de casi el 8%. Un multiplicador de precios bajo por sí solo no es una señal de valoración adecuada. Pero, cuando se combina esto con un flujo de efectivo estable, mientras que la acción baja en valor, parece más bien un reajuste de expectativas, y no una empresa en crisis.

Qué hace realmente el dinero en efectivo.

Aquí es donde el caso se concreta. Kroger convierte el flujo de efectivo libre en recompra de acciones y en un dividendo más alto, en lugar de esperar a que aumenten las ventas.En el segundo trimestre, se recompraban 1.0 mil millones de dólares en acciones. Hasta ahora, en el año, se han recomprado 1.2 mil millones de dólares, según la autorización de 2 mil millones de dólares otorgada por la empresa.Y aumentó su dividendo trimestral en un 11% a principios del trimestre.El vigésimo aumento anual consecutivoSuEl total de la deuda frente al EBITDA ajustado es de 1.91.Está dentro de su propio rango objetivo de 2.30 a 2.50, lo cual le permite financiar todo eso sin sobrecargar el balance de calidad de inversión.

La forma honesta de analizar la situación de Kroger es esta: Kroger es una empresa que realiza ventas de forma lenta y que depende mucho del flujo de efectivo. La dirección apuesta a que las reducciones en los costos, el crecimiento en la actividad farmacéutica, los productos de marca propia y las recompra de acciones pueden mantener el aumento del EPS y del flujo de efectivo libre, incluso si las ventas no cambian significativamente. Todo esto será posible siempre y cuando los costos y la generación de efectivo sigan siendo estables.

Donde se rompe.

La situación no es difícil de describir, y no se puede ignorarla. Las ventas han disminuido significativamente, independientemente de si el IRA explica parte de ese deterioro. La presión competitiva en el sector de alimentos es real y está aumentando. El riesgo es que este deterioro no sea un efecto contable casual; es decir, que las ventas sigan disminuyendo, y eventualmente los ajustes no serán suficientes para compensar esa pérdida. Si la disciplina en cuanto a costos, las ganancias de los medios y las compras de acciones dejan de compensar la disminución de los ingresos, entonces los indicadores de EPS y flujo de efectivo libre tendrían que disminuir, y toda la historia de reevaluación colapsaría con ello.

Así que el “cierre de la venta” es específico: un descenso en los resultados netos por acción durante todo el año, o, lo que es aún más significativo para este modelo, una reducción en las perspectivas de flujo de efectivo libre, significaría que la situación del emisor no está bien. En este trimestre, la gerencia reafirmó ambas cosas, aunque admitió una disminución en los ingresos totales. Ese es el espacio entre lo que se indica en los informes y lo que realmente ocurre. Y en una acción que se cotiza a aproximadamente 11 veces los resultados futuros, con un rendimiento de flujo de efectivo libre del 8%, ese espacio representa toda la oportunidad disponible.

Puedo estar equivocado otra vez, especialmente en cuanto a los precios de los productos de supermercado. Pero la situación se basa en algo que puede medirse: si el flujo de efectivo libre y las expectativas de ingresos por acción se mantienen estables. Y por ahora, así es.