Kroger: El crecimiento de ventas es lento. Los flujos de efectivo no lo reflejan.

Los resultados de Kroger en el segundo trimestre revelan dos informaciones que el mercado de valores tratan como una sola. Las ventas en las tiendas idénticas aumentaron.0.2%, una caída drástica desde el 3.4% del año anterior.Y la compañíaRedució su perspectiva de ventas para todo el año de un crecimiento del 1% a 2% a un crecimiento del 0.2% a 0.8%.La acciónDisminución del 2.6%En las noticias.

Pero los números de ganancias no se mantuvieron estables. Ganancias ajustadas por acciónAumentó a $1.09, un 5% en comparación con el año anterior.Más importante aún, Kroger reafirmó su resultado anual completo.La guía de EPS ajustada se sitúa entre $5.10 y $5.30.y suObjetivo de flujo de efectivo libre de 2,7 a 2,9 mil millones de dólares.La misma empresa, cuyas ventas se han estancado, aún espera generar casi 3 mil millones de dólares en efectivo, después de todos sus gastos de capital.

Esa desconexión es la historia que vale la pena prestar atención.

La desaceleración en las ventas y por qué ocurrió

La resistencia al crecimiento de las ventas es estructural, no operativa. La Ley de Reducción de la Inflación redujo los costos de los medicamentos recetados para los beneficiarios de Medicare, lo que disminuye directamente los ingresos que los minoristas obtienen por las ventas en farmacias. Kroger estimó que…Una ganancia de 138 puntos básicos en ventas, junto con un crecimiento similar en el trimestre; además, aproximadamente 140 puntos básicos de impacto negativo en la guía anual.Para una cadena de supermercados en la que la farmacia es uno de los segmentos con mayores márgenes de ganancia, eso representa una reducción significativa.

El competidor Walmart también enfrenta obstáculos similares.No se trata de un problema específico de Kroger; es un problema legislativo que afecta a todos los minoristas que venden medicamentos recetados a las personas mayores. La cuestión no es si el impacto del IRA desaparecerá… No lo hará, al menos no pronto. Pero la pregunta es si el resto de las empresas pueden soportarlo sin que el flujo de caja sea afectado.

En ese aspecto, la evidencia demuestra que Kroger puede hacerlo.

Lo que realmente indica el flujo de caja

El flujo de efectivo libre en los últimos doce meses es de aproximadamente 2.4 mil millones de dólares, lo que representa un aumento del 8% en comparación con el año anterior. El flujo de efectivo operativo se sitúa cerca de 6.7 mil millones de dólares, mientras que los gastos de capital son de 4.3 mil millones de dólares. Todo esto ocurre en una empresa que genera unos 125 mil millones de dólares en ingresos anuales; las márgenes de ganancia son muy bajos, por lo que se necesita un volumen enorme de ventas para que todo funcione adecuadamente.

La trayectoria es más importante que la imagen inmediata. El flujo de efectivo libre ascendió a 1.8 mil millones de dólares al final del año fiscal 2025, y llegó a 3.5 mil millones de dólares para el año fiscal 2026. La proyección propia de la empresa, de 2.7 a 2.9 mil millones de dólares para el año fiscal 2026, representa un mínimo, no un límite máximo. Esto ocurre después de un año en el que…2.5 mil millones de dólares en gastos de deterioro de valor para su red de cumplimiento automatizado.Esas cargos representaban una reducción contable temporal, y no un gasto continuo en efectivo.

La dirección atribuye el crecimiento de las ganancias a los ahorros en costos, un buen rendimiento en el uso del combustible y una mayor rentabilidad en el comercio electrónico.Las ventas de comercio electrónico aumentaron un 20% en el trimestre.Kroger Precision Marketing, el negocio de datos y publicidad de la empresa.El beneficio aumentó en un 24%.Son productos con márgenes de ganancia más altos, lo que compensa la presión que representa la farmacia.

Diferencia de valoración

Aquí es donde las matemáticas se vuelven interesantes para quien observa esta acción. El multiplicador de precio a beneficio futuro es de aproximadamente 10.3. Es ese tipo de valor que el mercado asigna a una empresa que se espera que permanezca estable o que sufra deterioro. Pero la empresa espera generar casi 3 mil millones de dólares en flujo de efectivo libre. Con un capitalización de mercado de 36 mil millones de dólares, eso implica una rentabilidad de flujo de efectivo libre de aproximadamente 8%.

Comparado con esa imagen de los últimos doce meses: un P/E de 33 veces parece caro, hasta que se duda de que está distorsionado por el gasto de deterioración de 2.5 mil millones de dólares.684 millones de dólares en costos relacionados con la fusión, derivados del fracaso de la transacción con Albertsons.Esos son elementos puntuales. Los ingresos futuros los eliminan. El multiplicador de 10.3x es el que importa para los próximos doce meses.

La acción ha bajado aproximadamente un 14% en el último año y un poco más del 20% en los últimos cuatro meses. Se encuentra cerca de su mínimo de 52 semanas, que es de $54.15, en comparación con su máximo de $76.58. El dolor es real. La pregunta es si esto refleja una empresa que ha sufrido problemas, o si se trata de una empresa cuyo perfil de crecimiento ha disminuido, pero cuya capacidad para generar efectivo sigue funcionando bien.

Los riesgos que mantienen el múltiple suprimido

Existen razones reales por las cuales el mercado no ha mostrado un aumento en esta cantidad.

En primer lugar, la situación negativa relacionada con las farmacias de IRA no va a desaparecer. Si los ahorros en costos y los beneficios obtenidos por el comercio electrónico de Kroger no logran superar la presión que ejerce la industria farmacéutica, el crecimiento de las ganancias se detendrá. No se trata de una especulación: es el mecanismo real que podría causar este problema. Los 140 puntos básicos de impacto de IRA ya están tenidos en cuenta en las proyecciones; el riesgo es que la situación empeore o que Kroger no pueda compensar ese impacto en futuros trimestres.

En segundo lugar, el balance general se ha vuelto más pesado. La deuda neta es de aproximadamente 15.3 mil millones de dólares. La relación de deuda con patrimonio es de 2.9, lo cual está muy por encima del rango objetivo de 2.3 a 2.5 para Kroger. Esa diferencia refleja estrategias agresivas de recompra de acciones.El programa de $7.5 mil millones se completó en el año fiscal 2025.además120 mil millones de dólares gastados hasta ahora en el año fiscal 2026Y los bonos que Kroger vendió para financiar el fracasado negocio con Albertsons; muchos de esos bonos tendrá que comprarlos de nuevo antes de tiempo, por un precio superior al de venta. La compañía también acaba de anunciar algo…$1.65 mil millones en la adquisición de Giant EagleMás deuda, más compromisos.

En tercer lugar, el acuerdo con el Gigante Águila aumenta el riesgo de ejecución. Es una$1.65 mil millones en compra de una cadena de supermercados regional, con ventas anuales de aproximadamente $9 mil millones. Se espera que esta transacción se complete en 2027.Pero Kroger sigue en litigio con Albertsons sobre eso.Un costo de 600 millones de dólares por la cancelación de su fusión fallida.Y la batalla judicial ha consumido tiempo de gestión y recursos legales durante casi dos años. La empresa también…Resolvió su demanda independiente con C&S Wholesale Grocers.Este tipo de fusiones y adquisiciones en serie, con litigios en curso, no representa un perfil de riesgo limpio.

¿Dónde se encuentra realmente esto?

La situación es simple: el mercado ha reducido las expectativas de crecimiento debido a factores legislativos negativos. Además, no han mejorado las expectativas, ya que los números de ventas siguen siendo débiles. Pero la empresa espera obtener entre 2.7 y 2.9 mil millones de dólares en flujo de efectivo libre, mientras que su valoración refleja una situación de estancamiento.

El mercado sigue fijando los precios según el antiguo perfil de riesgo, mientras que la estructura operativa ya se está volviendo más eficiente. El negocio de la compra de alimentos es, en esencia, una “máquina de flujo de caja”: márgenes bajos, volumen enorme y disciplina en los costos constante. Los datos muestran que esa “máquina” sigue funcionando bien. La desaceleración en el crecimiento de las ventas es real, pero se concentra en un único segmento, que está sufriendo debido a leyes, no a competencia o mala gestión.

El camino hacia la obtención de resultados positivos en los próximos doce meses es simple. ¿Realmente el flujo de caja libre alcanzará el rango de 2.7 a 2.9 mil millones de dólares, tal como lo ha prometido la gerencia? Si eso ocurre, el multiplicador de 10 veces los ingresos parece basarse en datos de ventas, y no en la realidad del flujo de caja. Pero si no ocurre eso… si las economías de costos no se logran o el impacto negativo en las ventas se acelera más de lo que ya se esperaba… entonces todo se desmorona.

Esa es la condición que hay que vigilar. No se trata de la misma cantidad de ventas, que está distorsionada por las políticas comerciales, sino de la conversión en efectivo. Es el número que separa una línea de ingresos temporalmente poco atractiva, de una acción cuyo precio está mal valorado.