Kroger: Las ventas se redujeron, pero el motor de ganancias no se detuvo.

Kroger simplemente hizo algo que parece una reducción de calidad, pero en realidad se trata de una decisión dividida.11 de septiembreEl vendedor de alimentos redujo su proyección de ventas del mismo tipo de productos durante todo el año a un crecimiento de solo 0.2% a 0.8% – en comparación con los 1.0% a 2.0% que había prometido.Y las acciones bajaron debido a las noticias.Aterrizando cerca del límite inferior de un rango de 52 semanas, cuyo valor máximo es de $76.58. Ese es el dato principal que los inversores tomarán en consideración. Pero mira lo que realmente ocurrió…NoCambio: KrogerSe reafirmaron los ingresos ajustados para todo el año, que oscilan entre 5.10 y 5.30 dólares por acción, así como los flujos de efectivo libres, que se sitúan entre 2.7 y 2.9 mil millones de dólares.Mientras que…Aumentó sus dividendos en un 11%., ySe gastaron 1 mil millones de dólares para comprar de nuevo acciones durante el trimestre..

Esas dos cosas no se encajan bien: un comerciante establecido y una ganancia creciente… hasta que se comprenda el mecanismo detrás de todo esto. Eso es lo que realmente mostró el informe.

Las ventas idénticas apenas se movieron; los ingresos seguían aumentando.

El segundo trimestre fiscal de Kroger, que terminó el 15 de agosto, produjoVentas idénticas, excluyendo el combustible, del 0.2%, en comparación con el 3.4% del año anterior.Las ventas totales aumentaron a$34.6 mil millones de $33.9 mil millonesEn la superficie, parece que se trata de una empresa que no hace nada.

PeroEl EPS ajustado fue de $1.09, un aumento del 5% con respecto a los $1.04 del año anterior.y adelante.Los analistas esperaban un rango de entre 1.05 y 1.06.La ganancia operativa aumentó a971 millones de 863 millones.La diferencia entre un margen de ganancias casi nulo y un margen de ganancias creciente es la historia entera: Kroger está convirtiendo cada vez más sus negocios en tiendas estancados en operaciones que generan mayores ganancias por acción en otros lugares. El trimestre muestra tres ejemplos concretos de esto.

Las ventas de comercio electrónico ajustadas aumentaron un 20%.Y la dirección afirma que las operaciones ahora son rentables, en lugar de representar una carga para los márgenes de ganancia. Kroger Precision Marketing: el departamento de marketing que vende espacio publicitario basado en los datos de sus clientes.El beneficio aumentó un 24%.La combinación y obtención de insumos en la farmacia ayudó al lado de los márgenes de ganancia. Por otro lado, la dirección destacó las ventajas operativas en los negocios digitales y de medios. Sumado el aumento del dividendo del 11% y los $1 mil millones en reembolsos de capital, los resultados financieros son realmente buenos, algo que no puede lograrse con un rendimiento del 0.2%.

Parte del bajo número de ventas no se debe en absoluto a la demanda minorista. Kroger atribuye esto a…Aproximadamente 138 puntos básicos del déficit en ventas idénticas relacionados con la Ley de Reducción de la Inflación.Esto redujo los costos directos relacionados con los medicamentos recetados para Medicare, y por lo tanto, disminuyeron los ingresos de las farmacias. Si se elimina ese factor regulatorio, la tendencia general de las farmacias es un poco más sólida de lo que indica el dato general – aunque sigue siendo lenta. Eso es importante para el caso optimista, porque significa que la disminución en los ingresos se debe en parte a las normas de fijación de precios en las farmacias, y no necesariamente a la salida de los clientes.

Barato, porque tiene un crecimiento bajo; esa es la cuestión entera.

Por aproximadamente $58, Kroger está ofreciendo una cotización que representa aproximadamente 11 veces el valor medio de su rango de EPS confirmado. Además, su rentabilidad por dividendo es de casi el 2.5%, y su flujo de efectivo libre es suficiente para cubrir tanto los pagos de dividendos como el programa de recompra de acciones. La diferencia con las empresas del sector alimentario en crecimiento es notable.Costco realiza transacciones que generan ganancias de alrededor de 40 veces el valor de las ventas.Walmart está en la franja de precios entre los 20 y los 30 bajos. El mercado ha valorado a Kroger como una empresa de compras de alimentos sin crecimiento.

Eso es lo importante. Un índice bajo en el sector de alimentos no significa automáticamente que sea una buena oportunidad de inversión; puede ser simplemente la consecuencia de un precio de mercado correcto en términos de estancamiento económico. La situación se vuelve difícil: un crecimiento del 0.2% en ventas idénticas no representa realmente crecimiento alguno. Además, la disciplina en cuanto a márgenes de beneficio eventualmente llega a un punto de equilibrio. Incluso los ingresos de alta calidad, si están distribuidos de manera uniforme, no permiten que una empresa crezca a un ritmo similar al de la industria de alimentos. Si la deflación y la competencia de Walmart, Costco y Amazon continúan presionando, entonces aproximadamente 11 veces es una cifra razonable, no barata.

El problema es que el proceso de reset ha avanzado más rápido que los daños causados. Las ganancias han disminuido aproximadamente un 20% en los últimos cuatro meses y un 14% en el último año. Mientras tanto, las expectativas de EPS ajustadas se mantienen, los flujos de efectivo se mantienen estables, y la empresa sigue reinviertiendo capital. La presión regulatoria es un factor conocido y revelado, pero no representa una caída en la demanda. Además, el motor de ganancias ahora cuenta con varias fuentes de ingresos: comercio electrónico, medios de comunicación y farmacias. Esto es algo que una empresa de alimentos tradicionalmente no tenía. Cuando el mercado reduce los números de ventas pero mantiene intacto el número de ganancias, la pregunta es si reaccionó en exceso ante esa métrica y subvaloró aquella que genera dividendos.

¿Qué cambiaría la lectura?

La situación honesta aquí es que la valoración ha absorbido las malas noticias, pero la empresa aún no ha demostrado que merezca una reevaluación. El rango anual completo ahora depende de…“Mejorar el ritmo de ventas”, como lo dijo el CEO Greg Foran.Y admitió que “hay más trabajo por hacer”. Los próximos dos o cuatro trimestres serán una prueba de si las ventas son idénticas al nivel del 1.4% del IRA, si la presión en las farmacias del IRA disminuye a medida que las comparaciones se normalicen, y si el precio de $5.10 a $5.30 se mantiene estable. La mejora en la margen es real, pero limitada; una acción tan barata permanecerá barata solo hasta que la línea de comparación cambie.

Para un inversor que decida si se trata de una oportunidad de comprar acciones en bajada de valor o una trampa de valor, la línea de decisión se determina por la línea superior, no por el estado de resultados. Kroger puede seguir reduciendo costos y devolviendo capital durante mucho tiempo, a un ratio de aproximadamente 11 veces los ingresos. Eso representa un soporte duradero. Pero un supermercado solo puede aumentar sus precios cuando los compradores vuelvan a comprar. Hasta que las comparaciones comiencen a funcionar, “barato” es la descripción correcta; el ratio de multiplicación hace el trabajo que el crecimiento de los ingresos debería hacer eventualmente.