Kroger redujo sus perspectivas de ventas, pero mantuvo su objetivo de ganancias. La mitad de la debilidad se debe a errores contables.

El informe de Kroger para el segundo trimestre, emitido el viernes, fue uno de esos momentos en los que hay que leer más allá de las palabras clave publicadas en los titulares. El gigante del comercio minorista…Redució su pronóstico de ventas a un 0,2%-0,8%, desde un 1%-2%.– Una confesión de que los negocios principales están disminuyendo. Y, sin embargo…Se reafirma el EPS anual completo de entre $5.10 y $5.30.Superó la estimación de las ganancias del trimestre, aumentó sus dividendos por décimo tercer año consecutivo. La acción, después de haber bajado un poco al inicio del día, terminó la sesión con un precio más alto.

Las dos afirmaciones parecen no poder ser verdaderas al mismo tiempo. Una empresa que logra aumentar las ventas de sus productos existentes en una pequeña proporción porcentual, no debería también lograr un aumento en sus ganancias. A menos que la ganancia provenga de fuentes que no se reflejan en los ingresos totales de la empresa. Los datos de Kroger indican que eso es cierto. La pregunta que deja el informe para el lector es si ese desequilibrio es un “puente financiero duradero” o simplemente una ilusión causada por costos, que se rompe cuando las ventas comienzan a disminuir realmente.

La mitad de la disminución en el crecimiento no corresponde a clientes que han abandonado el negocio.

Ventas idénticas, excluyendo el combustible: la medida que la industria utiliza para indicar cuánto un establecimiento vende a sus clientes existentes.Rose aumentó un 0.2%, en comparación con el 3.4% del año anterior.Esa es una desaceleración dramática en sus resultados. Pero la dirección logró dividir ese efecto negativo de aproximadamente 265 puntos básicos en varios componentes. El componente más importante es…Aproximadamente 140 puntos básicos de la reforma de precios de los medicamentos por parte del IRA.Lo cual redujo el valor en dólares de las ventas de farmacias de Medicare que pasaban por sus puntos de venta. Críticamente, los ejecutivos dijeron que existía un entorno desfavorable.No hay impacto en las ganancias.Porque se trata de una reducción en los precios de los medicamentos, y no de una pérdida de clientes o recetas médicas.

Añadir un cambio en las recetas médicas de marca a recetas genéricas (alrededor de 60 puntos básicos).La Cyclospora causa un recall del 35 puntos básicos y una disminución en el volumen de los huevos del 30 puntos básicos.Y una gran parte del número de ventas reducidas es, más bien, un efecto contable o una interrupción temporal, y no se trata de clientes que se mudan a Walmart o Aldi. Lo que realmente está en declive son los consumidores conscientes de los costos, las reducidas ayudas sociales, y la competencia por precios elevada. Pero esa disminución es menor que lo que indica el porcentaje del 0.2%.

De dónde proviene la ganancia.

La parte que se endurece está debajo.EPS ajustado de $1.09, un aumento del 5%, superando las expectativas del mercado.Y el beneficio operativo según el método FIFO aumentó a 1,076 millones de dólares, desde 863 millones de dólares.El margen bruto FIFO mejoró en 13 puntos básicos.La gestión se basa en la rentabilidad del comercio electrónico, los anuncios en medios de venta al detalle, la combinación de productos farmacéuticos y el suministro de materiales.

La clave es que las fuentes de márgenes más altos se han desconectado del tráfico en los almacenes.Las ventas de comercio electrónico ajustadas aumentaron un 20% en el segundo trimestre rentable., yLos beneficios de Kroger Precision Marketing aumentaron un 24%.Se trata de empresas que logran obtener márgenes de ganancia sin necesidad de aumentar el volumen de ventas de los productos similares en las estanterías. Esa es la forma en que una tienda de alimentos puede proteger sus ganancias, cuando las ventas son estancadas. GestiónSe mantuvo el objetivo de beneficio operativo de 5.0–5.2 mil millones de dólares.Y en el rango de EPS, apoyándose en las economías de costos y esas corrientes digitales para cerrar la brecha.

El puente de flujo de caja y las expectativas se reajustan.

El flujo de efectivo libre es la prueba concreta en este caso. El flujo de efectivo libre continuo es de aproximadamente 2,4 mil millones de dólares, y la dirección ha reafirmado su objetivo en cuanto al flujo de efectivo libre, junto con las ganancias operativas.Se mantuvieron los objetivos de flujo de efectivo libre y beneficio operativo.Las rentabilidades del capital son muy altas:120 mil millones de dólares en reembolsos en la primera mitad del año.YUn dividendo que representó un aumento del 11%, además de una serie de incrementos continuos durante 20 años.El estado de cuentas supera la barrera de disciplina.La deuda neta en relación con el EBITDA ajustado es de 1.91x, por debajo del rango objetivo.La empresa puede seguir pagando dinero a los accionistas, sin que tenga que sobrecargarse.

Mientras tanto, el mercado sigue valorando ese antiguo perfil de riesgo. Las acciones se negocian a un precio de aproximadamente 10–11 veces los ingresos futuros. En los últimos cuatro meses, han bajado aproximadamente un 20%, en la zona más baja del rango de 52 semanas, que osciló entre $54 y $76. La opinión de los analistas sigue siendo “Hold”. Los titulares de los medios hablan de una desaceleración en el crecimiento del negocio. El flujo de efectivo indica que la empresa sigue pagando sus deudas, comprando de nuevo acciones y acumulando valor. El dolor financiero aún no se ha convertido en dolor para el negocio en sí.

La prueba honesta

Ese es todo el argumento… y merece la más firme crítica posible. Una empresa que reduce sus ventas, pero mantiene su guía de ganancias, depende de las economías de costos y de las ganancias obtenidas para sobrevivir a una situación en la que el negocio se debilita realmente. Eso puede ser un buen resultado para ese trimestre. Pero esa tesis solo será válida si logra superar la continua desaceleración en las ventas y la competencia cada vez mayor. De lo contrario, se romperá tan pronto como los ejecutivos tengan que reducir los objetivos de ganancias o flujo de efectivo libre para adaptarse a la realidad.

Así que la “vía de alerta” es clara y específica: si el EPS anual se sitúa entre $5.10 y $5.30, o si el objetivo de flujo de efectivo libre se reduce en algún trimestre futuro, entonces la “vía de beneficio” no tiene sentido, y la acción merece su bajo multiplicador de valoración. Si los beneficios y el flujo de efectivo siguen siendo positivos, pero las ventas permanecen bajas, entonces ese marco de ~10 veces los ingresos representa el valor de la historia de crecimiento tradicional de la empresa, no el valor de una empresa con crecimiento más lento, pero con márgenes más altos y retorno de efectivo mayor. Eso es lo que indica el informe del viernes: una situación en la que las expectativas deben ser reseteadas. Y ese será el criterio que determinará cuál de las dos situaciones es correcta.