La escasez de combustible para aviones representa una amenaza para la supervivencia de las aerolíneas. Los precios del combustible se duplican, y los inventarios están al borde del agotamiento.

El reciente aumento en los precios del combustible para aviones no es una tendencia gradual, sino un choque agudo en el mercado de materias primas. En solo unas semanas, los precios se han duplicado.De $2.17 a $4.56 por galónUn movimiento que se traduce en un salto asombroso desde…De $85 a $90 por barril; de $150 a $200 por barril.Esto no es simplemente una crisis de precios; se trata de una contracción del mercado, causada por las tensiones en el Medio Oriente y por el riesgo que representa el Estrecho de Ormuz.

El peligro inmediato es la escasez de suministros. Las aerolíneas advierten que los inventarios podrían agotarse en pocas semanas, lo cual es una clara señal de lo débil que se ha vuelto el mercado. Esta vulnerabilidad está incorporada en la estructura del combustible para aviones: el combustible para aviones requiere un almacenamiento especializado, y su comercio en el mercado actual es limitado. Por lo tanto, cualquier interrupción en el suministro puede causar grandes fluctuaciones en los precios. El punto crítico es el Estrecho de Ormuz, un canal de 21 millas de ancho donde el tráfico de tanques de combustible se ha reducido considerablemente. Este canal transporta una enorme cantidad de energía, incluido el combustible para aviones. Dado que las exportaciones desde Oriente Medio representan aproximadamente el 17% del consumo mundial de combustible para aviones, cualquier interrupción menor puede agudizar rápidamente la situación del mercado.

El resultado es una situación de escasez crítica. El doble de los precios es la reacción inmediata del mercado ante este riesgo físico grave. Esto crea una situación en la que el costo del combustible se convierte en una amenaza directa para las operaciones de las aerolíneas y para los precios de los pasajes.

El papel de la demanda en el equilibrio: un elemento de estabilidad que se está poniendo a prueba.

La prueba inmediata para las aerolíneas es si la demanda de viajes sigue siendo sólida. Hasta ahora, la respuesta es un rotundo “sí”. Las principales aerolíneas están aumentando sus proyecciones de ingresos, lo que demuestra que las reservas exitosas son suficientes para superar el impacto negativo causado por esta situación.Aumento de los costos de combustible en 400 millones de dólares por cada uno.Delta y American Airlines anunciaron sus perspectivas para el primer trimestre esta semana. American tiene como objetivo un crecimiento de más del 10%, mientras que Delta proyecta un aumento del 10% o más en sus ingresos. Este aceleramiento hacia marzo es un factor crucial que ha permitido que las márgenes de beneficio no se vean afectadas negativamente por las circunstancias económicas.De $2.17 a $4.56 por galón.Aumento de los precios del combustible.

Los consumidores están pagando por esta capacidad de resistencia de la industria. La capacidad de la industria para aumentar los precios y reducir la capacidad de producción funciona por ahora. Pero en el largo plazo, quedará claro si esto seguirá siendo posible a medida que aumenten las presiones económicas generales. A medida que aumenten los precios del combustible, los presupuestos de los hogares también sufrirán contracciones. El informe de Reuters señala que…Los precios más altos de la gasolina podrían reducir el gasto discrecional de las personas.Ese es el combustible necesario para enfrentar el próximo posible choque de demanda. El poder de fijación de precios actual es real, pero se ejerce en un contexto donde los consumidores son cada vez más sensibles a los costos.

La clave para mantener esta posición de poder radica en la combinación de pasajeros. El director ejecutivo de Delta señaló que el aumento en los costos de combustible probablemente sea más perjudicial para las aerolíneas con presupuestos limitados, en comparación con aquellas cuyos clientes prefieren viajar en clase ejecutiva o corporativa. Este es el segmento de mercado premium del sector: los viajeros que no son muy sensibles a los precios y que reservan vuelos en clase ejecutiva o corporativa, o que viajan por motivos laborales. Mantener la fuerza en estos segmentos es crucial. Si la demanda de este grupo básico sigue siendo fuerte, eso proporcionará la estabilidad necesaria para compensar la volatilidad del mercado de ocio. Por ahora, ese “búfer” funciona bien. Las próximas semanas nos mostrarán si puede seguir funcionando así.

Herramientas operativas y restricciones estructurales

Las aerolíneas están haciendo todo lo posible para gestionar la crisis. Pero los herramientas a su disposición son insuficientes, y su eficacia está limitada por problemas estructurales graves. La respuesta más directa es reducir la capacidad de vuelos. Scott Kirby, director ejecutivo de United Airlines, anunció que la aerolínea reducirá aproximadamente…El 5% de los vuelos planificados no se llevarán a cabo.A corto plazo, se trata de medidas que han sido adoptadas por otras empresas como SAS. Esta empresa planea cancelar alrededor de 1,000 vuelos en abril. Estas reducciones se destinan a las rutas que no son rentables y a los períodos no turísticos. Se trata de una forma de intentar equilibrar la oferta con la demanda más estable. Sin embargo, esta es una medida reactiva, no una solución a largo plazo. Reduce los costos a corto plazo, pero también implica sacrificar ingresos y cuota de mercado.

La limitación más grave que dificulta esta estrategia es la persistente escasez de aeronaves disponibles. La industria ha tenido que lidiar con esta situación.Ruido de choque en el suministro de aeronaves.Desde la pandemia, existe un problema estructural que ha ralentizado la renovación de la flota aérea y la adopción de modelos más eficientes en términos de consumo de combustible. Esta escasez significa que las aerolíneas no pueden simplemente reemplazar los aviones antiguos por otros nuevos para mejorar la eficiencia. Esto obliga a las aerolíneas a operar con una flota obsoleta durante más tiempo, lo que aumenta el consumo de combustible por vuelo. Además, esto hace que toda la industria sea más vulnerable a las fluctuaciones de precios.

La eficiencia en el uso del combustible es, en sí misma, una herramienta estratégica crucial. Pero su poder está disminuyendo. Durante años, las aerolíneas han confiado en lograr mejoras graduales en la eficiencia energética para controlar los costos y aumentar la rentabilidad. Sin embargo, como se ha señalado anteriormente…Los aumentos en la eficiencia están disminuyendo.Se trata de un arma de doble filo. Por un lado, esto hace que cada punto porcentual de mejora sea más valioso. Por otro lado, significa que la industria tiene menos capacidad para soportar shocks como el doble de los precios actuales. Con menos “espacio para eficiencia”, el impacto de un aumento en los precios del combustible se sintetiza de manera más directa en las cuentas financieras de la industria.

En resumen, las aerolíneas se encuentran en una situación difícil. Pueden reducir la capacidad de vuelos para así ahorrar combustible, pero están limitadas por la incapacidad de modernizar rápidamente sus flotas. También pueden buscar formas de aumentar la eficiencia, pero los problemas ya han sido resueltos con medidas simples. Esta combinación de cortes tácticos y limitaciones estructurales significa que la capacidad de la industria para superar esta crisis es limitada. La resiliencia mostrada hasta ahora es impresionante, pero está siendo puesta a prueba por los límites físicos de las flotas y por el lento ritmo de entrega de nuevos aviones.

Catalizadores y riesgos: El camino hacia un escenario de inestabilidad o estabilidad

La industria ahora se enfrenta a una situación en la que hay dos posibles caminos a seguir, determinados por la interacción entre la duración de los precios, la resiliencia de la demanda y el suministro físico. El factor principal que determina este camino es la duración y el pico de las altas cotizaciones de los precios del combustible. Los precios mantenidos por encima de cierto nivel son cruciales para la industria.100 dólares por barril para el año 2027 sería algo desastroso.Para una industria con márgenes de beneficio extremadamente bajos. Scott Kirby, el director ejecutivo de United, ya ha advertido que su empresa podría enfrentarse a situaciones difíciles.Pérdida de 11 mil millones de dólaresSi los precios se mantienen en los niveles actuales, se tratará de una situación similar a la que se vivió durante la pandemia, cuando hubo un colapso en la demanda. La reacción inmediata del mercado ha sido el dobleamiento de los precios. Pero el verdadero desafío es determinar si esto se convertirá en un cambio estructural a largo plazo. Por ahora, el impacto es grave, pero la supervivencia de la industria depende de que los precios vuelvan a un rango más manejable antes de que termine el año.

Un riesgo importante es una desaceleración en la demanda de viajes, lo cual podría desencadenar un círculo vicioso. A medida que los costos de los pasajes aéreos y el combustible se vuelvan demasiado elevados, los consumidores podrían reducir sus gastos en viajes, lo que afectaría directamente el poder de precios que tienen las aerolíneas. Esta es la situación que los analistas han estado advirtiendo: las aerolíneas necesitan aumentar los precios para cubrir los costos, pero al mismo tiempo corren el riesgo de reducir la demanda de viajes. Además, también deben reducir su capacidad de vuelo para disminuir el consumo de combustible. El informe de Reuters señala que…Los precios más elevados del combustible podrían reducir el gasto discrecional de las personas.Ese es el combustible necesario para enfrentar el próximo shock en la demanda de transporte aéreo. Si esto ocurre, las aerolíneas podrían verse obligadas a seguir reduciendo su capacidad de vuelos y a sufrir pérdidas económicas. Esto, a su vez, erosionaría el frágil equilibrio que hasta ahora ha mantenido la industria aérea.

El riesgo físico inmediato sigue siendo grave. Algunas aerolíneas han advertido que sus inventarios podrían agotarse en pocas semanas, lo cual es una señal clara de lo escaso que se ha vuelto el mercado. Esta es la amenaza más inmediata para las operaciones de las aerolíneas, lo que podría llevar a más cancelaciones de vuelos y a un aumento adicional en los precios. El punto crítico es el Estrecho de Ormuz, donde el tráfico de tanques de combustible se ha reducido. El riesgo de una mayor inestabilidad en la cadena de suministro es real. La capacidad de la industria para manejar esta crisis depende de que el conflicto en el Medio Oriente se calme y que las cadenas de suministro se estabilicen antes de que los inventarios se agoten.

En resumen, la industria está enfrentando un camino muy difícil. El factor que impulsa este escenario es la persistencia de los aumentos de precios. El mayor riesgo es el colapso de la demanda. Además, el peligro físico inmediato es la falta de combustible. Por ahora, la fuerte demanda de productos de alta calidad y las medidas agresivas de reducción de costos son los elementos que mantienen la estabilidad de la industria. Pero, con las limitaciones estructurales en el suministro de aeronaves y la desaceleración de los avances en eficiencia, la resiliencia de la industria está siendo puesta a prueba hasta sus límites. Las próximas semanas determinarán si se trata de una situación manejable o si se trata del comienzo de una crisis más amplia.