Los gigantes ferroviarios de Japón llegan tarde al auge de los peregrinajes. No construyeron las vías necesarias para ello.

A finales de julio de 2026, las cuatro compañías ferroviarias de pasajeros de Japón y su aerolínea nacional lanzaron en secreto un producto que denominan “un nuevo tipo de viaje”. JR East, JR Central, JR West y JR Shikoku, junto con Japan Airlines, crearon una página web que ofrece visitas guiadas para visitantes extranjeros y pases de tren por tres rutas de peregrinación antiguas.Conectando los Dewa Sanzan, el Kumano Kodo y el circuito de 88 templos de Shikoku.— Los Dewa Sanzan en el norte, el Kumano Kodo en la península de Kii, y el circuito de Shikoku en el sur. El objetivo es desviar parte del turismo receptivo de Japón de las ciudades concurridas hacia el campo.

Japón necesita desplazar a esos visitantes. El país…Se aceptaron 42.6 millones de llegadas de extranjeros en 2025.Un récord, y el gobierno quiere 60 millones para el año 2030.Lo que se indica como objetivo es inalcanzable sin atraer más viajeros a las áreas regionales.La región rural de Japón está perdiendo población. El turismo es una de las pocas industrias que pueden generar ingresos para esas ciudades. Las compañías ferroviarias, cuyo volumen de pasajeros nacionales ha permanecido estable durante años, tienen un interés directo en esto: poseen los caminos férreos que permiten que la gente llegue allí.

Lo sorprendente es que la demanda que este producto cumple no fue creada por ellos. Fue creada por los viajeros.

La prueba más clara es el Kumano Kodo; es uno de los únicos dos.Rutas de peregrinación en el mundo que tienen estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCOEl otro es el Camino de Santiago en España. En 2015, una oficina de turismo urbano comenzó un programa que otorga un certificado y una insignia pequeña a quienes recorran ambas rutas a pie.17,683 personas de 85 países.Ahora lo han hecho: han organizado todo el viaje por sí mismos, han recogido sellos de credenciales gratuitos en los santuarios, y han organizado grupos en Facebook con decenas de miles de miembros. Mucho antes de que alguna compañía ferroviaria emitiese algún tipo de pase, las personas comunes ya caminaban por un sendero que tenía mil años de antigüedad, sin ningún producto que llevar consigo.

Ese es el patrón que realmente importa. La verdadera demanda se manifiesta cuando las personas hacen algo, a pesar de las dificultades, y no como algo que se construye y luego se impone. El auge de los peregrinaciones ya pasó esa prueba hace años, sin la participación de las empresas de infraestructura.

Ahora, mira lo que realmente envió el consorcio. La evidencia de que construyeron ese producto con el objetivo de captar la demanda, y no para entenderla, se encuentra en los detalles. El autobús turístico desde Sendai hasta la cima de Dewa Sanzan funciona únicamente desde julio hasta septiembre, y solo como parte de un paquete de viajes ofrecido por agencias de viajes. El pase de tren que cubre la ruta del sur se vende únicamente a extranjeros que compren un vuelo de Japan Airlines hacia un aeropuerto regional específico. En Kumano Kodo, existe un servicio de transporte de equipaje, así que los viajeros no tienen que llevar sus propias maletas. Se denomina “viaje sin manos” al concepto en sí. En Shikoku, la oferta principal son los taxis guiados en idioma inglés.

Note la tensión. Se trata de empresas cuyo ecosistema económico se basa en el movimiento de grandes cantidades de personas a través de pasillos estrechos y rápidamente. El turista que viaja por la “ruta dorada” – aquel que puede ver Tokio, Kioto y Osaka en una semana – es su cliente ideal. Por eso, cuando intentan llevar a los turistas al campo, reconstruyen silenciosamente los circuitos turísticos urbanos en zonas rurales. Paquetes de agencias, envío de equipaje, taxis… Es un viaje que se puede hacer sin necesidad de realizar actividades religiosas.

Los viajeros que crearon esta categoría hicieron lo contrario. Caminaban. Llevaban sus maletas y recogían sellos de papel. Lo que valoraban era la lentitud, la pequeñez de cada paso. No se puede convertir 1,200 kilómetros del recorrido por Shikoku en un viaje de dos noches en taxi, sin conservar lo que realmente lo hacía valioso. De la misma manera, no se puede acelerar el Camino y considerarlo como la misma experiencia. La versión profesional puede vender entradas, pero no puede reproducir el comportamiento que hace que esos recorridos sean valiosos.

Quiero tener cuidado de no exagerar el cinismo. Las empresas están respondiendo a una demanda real, y tienen un problema real que resolver. El objetivo del gobierno de 60 millones solo funciona si las zonas rurales pueden atraer visitantes. Alguien tiene que construir los autobuses, los pases y la señalización necesarias para lograrlo. Intentarlo es sensato; la infraestructura realmente está ausente. La pregunta es si se está construyendo infraestructura para servir a un comportamiento que comprenden, o para capturar un comportamiento que van a cambiar.

Pero para el inversor, lo primero que hay que determinar es el tamaño de la iniciativa. En ese caso, todo es bastante sencillo: esta iniciativa, sea lo que sea, no representa más que un error insignificante. Solo JR East reportó algo al respecto.Ingresos récord de 3.08 billones de yenes para el año terminado en marzo de 2026Y el momento en que se realiza la puesta en marcha es un indicador de la estrategia, y no un factor que determine los resultados. JR West, la empresa cuya región abarca dos de las tres rutas, reservó…Aproximadamente 10 mil millones de yenes en ingresos por transporte de turistas que llegan al país.En un año reciente, contra…Objetivo de ingresos operativos de aproximadamente 190 mil millones de yenes para el año fiscal 2026.Incluso si la iniciativa de peregrinación logra un crecimiento significativo en los viajes hacia esa región, eso no tendrá un efecto real en los estados financieros hasta después de muchos años y con el paso del tiempo.

Entonces, la pregunta importante no es si esto generará ingresos en el próximo trimestre. Casi con toda seguridad no lo hará, de manera visible. La pregunta importante es qué revela todo esto sobre dónde piensan que estará su futuro para estas empresas.

Su negocio principal es un problema demográfico relacionado con el calendario de viajes. La población de Japón está disminuyendo, y las empresas que fueron privatizadas para gestionar los viajes entre Tokio y Osaka necesitan crecimiento desde otro lugar que no sea el viaje diario. El turismo en dirección opuesta es uno de los pocos lugares donde se puede encontrar crecimiento. Por eso, la dirección de las empresas ferroviarias lo enfatiza constantemente. Lo mismo ocurre con Japan Airlines: una aerolínea estatal que cree que la atracción que Japón ejerce sobre los viajeros supera a la atracción que ejerce sobre su propia población en declive.

Eso es lo que hace que esto valga la pena ver. Es aquí donde se encuentra la verdadera prueba. Me parece que la iniciativa de peregrinación no tendrá éxito ni fracasará en los pasos o las excursiones. Su éxito o fracaso dependerá de si el comportamiento orgánico puede sobrevivir a la profesionalización. Miren a los caminantes independientes, no a las ventas de productos. Si los usuarios de aplicaciones de sellos y los tours guiados crecen, mientras que las personas que simplemente recorren los caminos siguen volviendo, y vienen desde el extranjero, con los pies en la tierra… entonces esa categoría es real, y estas empresas están haciendo una pequeña apuesta razonable. Si el producto tiene que ser más barato y subsidiado para aumentar el volumen de ventas, si la “experiencia” se convierte en un viaje en autobús hacia una foto… entonces se trata de marketing disfrazado de producto. Eso nos dirá algo sobre cómo va a desarrollarse todo este proceso de promoción rural.

El diagnóstico útil no se encuentra en sus comunicados de prensa. Está en si el peregrino sigue caminando o no.