La clausura de las fábricas de International Paper indica que la industria se encuentra en una situación de crisis motivada por la demanda.

El indicio más claro de una economía en declive puede no encontrarse en los mercados financieros lejanos, sino en las unidades físicas que se encargan de la circulación de bienes. Cuando los productores se ven obligados a cerrar casi el 9% de su capacidad de producción, lo cual es el mayor descenso desde la Gran Recesión, eso es un claro indicador de una demanda en declive. No se trata de un ajuste menor; se trata de una reducción de capacidad grave y sin precedentes. Según Jadrian Wooten, economista de la Universidad de Virginia Tech, esto podría ser un signo de una debilidad económica más amplia.Si están reduciendo su capacidad de producción, probablemente sea como respuesta a una menor cantidad de pedidos.Esto sugiere que la situación de declive es real, y no simplemente un problema temporal.

La magnitud del colapso de la demanda es evidente. Los envíos de cajas han disminuido significativamente.El nivel más bajo desde el año 2016.Los volúmenes en el segundo trimestre son los más bajos desde 2015. Esto representa un cambio drástico en comparación con el aumento de ventas durante la pandemia, ya que el auge del comercio electrónico en el sector de envases ha disminuido. El mecanismo principal de este declive es que ocurre mientras los productores continúan aumentando los precios. Linerboard, el grado de cartón más común en la industria, ahora se vende por aproximadamente 945 dólares por tonelada, una aumento significativo en comparación con los 725 dólares de 2019. Este declive se produce incluso mientras los productores siguen elevando los precios. Esta dinámica de costos y precios es crucial: indica que las reducciones de precios se deben a la falta de compradores, no a un aumento en los costos de producción. En un escenario típico de inflación impulsada por costos, los productores transferirían esos costos adicionales a los consumidores, quienes todavía desean comprar los productos. Pero aquí, los productores aumentan los precios, pero ve que las órdenes de compra disminuyen, lo que indica claramente una debilidad causada por la falta de demanda.

Visto de otra manera, el índice de cajas de cartón funciona como un indicador en tiempo real de la actividad de los consumidores y las empresas. El envase de cartón transporta más del 75% de todos los bienes no duraderos.Se puede establecer una correlación directa entre la cantidad total de envases de cartón utilizados y el volumen de bienes que se transportan a través de la cadena de suministro.Cuando las entregas de productos disminuyen, eso refleja un movimiento más lento de mercancías, inventarios más reducidos y un comportamiento de pedido más cauteloso por parte de los clientes. Esto constituye una señal importante que, con frecuencia, reacciona más rápidamente que los indicadores retardados como el PIB o las ventas minoristas. La situación actual, caracterizada por cortes masivos en la capacidad de producción, junto con aumentos en los precios y disminución en las entregas, muestra claramente que hay una desaceleración en la demanda. Esto está obligando a una reestructuración dolorosa en el lado de la oferta.

Desglose de la demanda en diferentes sectores y factores que contribuyen a la recesión

La debilidad en la demanda de cartón no se limita a una sola industria; es un síntoma generalizado de una economía más cautelosa. Los datos muestran una clara tendencia a un descenso en el movimiento de mercancías y en los inventarios de las empresas. Los minoristas están ordenando menos cajas, una tendencia que ha sido confirmada por los datos disponibles.El índice más bajo en el segundo trimestre desde 2015.Se trata de embalajes que se venden a ellos. Esto refleja un cambio en la situación, ya que en la época de la pandemia, el comercio electrónico impulsó un crecimiento explosivo en el sector de los embalajes. Ahora, ese crecimiento ha disminuido, y el sector está procesando la excesiva capacidad producida durante esos años de auge. El mercado inmobiliario, otro importante consumidor de cajas de cartón para electrodomésticos y muebles, también contribuye a este descenso, ya que la actividad de construcción también ha disminuido.

El factor clave a observar en el corto plazo es la tendencia de los datos relacionados con las entregas futuras. La debilidad actual se refleja en los últimos informes trimestrales. Pero es necesario ver si se trata de una caída cíclica o del inicio de un declive sostenido. Los analistas esperan que haya una recuperación sostenida en los volúmenes de venta, lo cual indicaría que la baja en la demanda es temporal. Sin embargo, las perspectivas para el año 2026 sugieren otro escenario. Las proyecciones indican que habrá un período de mejora gradual y lenta, en lugar de un cambio fundamental en la situación. Como señaló Michael Roxland, de Truist Securities:Solo porque alguien cambie el orden de los días en el calendario, eso no significa que tenga que comenzar desde cero.Se espera que la industria experimente un crecimiento moderado. La demanda en todo el año probablemente aumente solo un 1% o 1.5% en 2026. Esto no representa una recuperación en el sentido tradicional, sino más bien un estancamiento después de años de declive. Esta trayectoria cautelosa ha llevado a algunos analistas a comparar las perspectivas del mercado con la película “Groundhog Day”. George Staphos, analista de BofA Securities, comentó que la tendencia del mercado de cartón poroso es similar a la de esa película: el mismo día se repite una y otra vez. Los volúmenes de ventas siguen siendo bajos, y la industria se encuentra en un ciclo de sobrecapacidad y demanda débil. El catalizador para un cambio real sería un aumento sostenido en el gasto de los consumidores, lo cual impulsaría las órdenes de productos terminados. Hasta entonces, es probable que el sector continúe experimentando mejoras lentas, con el riesgo de que más fábricas cierren si la demanda no aumenta. Los datos de los últimos cuatro trimestres muestran que la economía ya se encuentra en este ciclo. Los próximos meses revelarán si será posible salir de ese ciclo.

Esta trayectoria cautelosa ha llevado a algunos analistas a comparar las perspectivas del mercado con la película “Groundhog Day”. George Staphos, analista de BofA Securities, comentó que la tendencia en el mercado de cartón ondulado es similar a la de esa película: un mismo día se repite una y otra vez. Las cantidades vendidas siguen siendo bajas, y la industria se encuentra en un ciclo de sobrecapacidad y demanda débil. El factor que podría provocar un cambio real sería un aumento sostenido en el gasto de los consumidores, lo cual impulsaría las órdenes de venta de productos terminados. Hasta entonces, es probable que el sector siga experimentando mejoras lentas, con el riesgo de que más fábricas cierren si la demanda no aumenta. Los datos de los últimos cuatro trimestres muestran que la economía ya se encuentra en este ciclo; los meses venideros revelarán si podrá salir de él.

Consolidación de la industria y poder de fijación de precios

La respuesta de la industria ante la baja demanda ha sido una consolidación drástica y forzada de las empresas. El número de cierre de fábricas en los últimos tiempos es sin precedentes. El cierre planeado de dos fábricas de International Paper en Georgia eliminará…Casi el 9% de la capacidad de producción de cartón ondulado en los Estados Unidos se ha perdido en menos de un año.Ese ritmo de crecimiento es aproximadamente el doble de la capacidad perdida durante la recesión de 2009. Esto no es simplemente una reacción a la debilidad actual del negocio; se trata de una transformación estratégica destinada a optimizar los costos y la posición de suministro. Como dijo International Paper, estas decisiones son esenciales para lograr un éxito a largo plazo. Forman parte de un plan más amplio que incluye la venta de su negocio de pulpa y la inversión en la producción de paneles ligeros.

Sin embargo, las señales de precios del mercado son contradictorias y indican que continuará habiendo presión sobre los precios. A pesar de la reducción significativa en la oferta, la mayoría de los productores independientes de cajas esperan que los precios disminuyan. Una encuesta realizada a 18 productores independientes de cajas reveló que…Alrededor del 61% de las personas cree que los precios del cartón envasador bajarán pronto.Se trata de un aumento significativo, ya que la tasa de demanda pasó de apenas el 11% en marzo. Esto indica que, incluso con una reducción de la capacidad de producción, la demanda sigue siendo demasiado baja como para permitir un aumento de los precios. La desconexión entre las reducciones en la capacidad de producción y las expectativas de precios es un punto de tensión importante: los productores han fortalecido su poder de fijación de precios gracias a las fusiones y adquisiciones, pero ahora se enfrentan a un entorno de demanda tan débil que ese beneficio se pierde.

El enfoque estratégico es claro: la industria no se está preparando para una recuperación de la demanda. En cambio, su objetivo es volverse más eficiente y reducir sus costos. Los analistas señalan que esta transformación se debe a un equilibrio entre oferta y demanda, gracias a la racionalización de la oferta, con el fin de reducir costos y aumentar la eficiencia. El objetivo es alcanzar un nuevo equilibrio en el cual la oferta coincida con una demanda más lenta y cautelosa. Se trata de una postura defensiva, no expansionista. El catalizador para un verdadero cambio en los precios sería un aumento sostenido en el gasto de los consumidores o las empresas, lo cual impulsaría las órdenes de productos terminados. Hasta entonces, la consolidación de la industria es un paso necesario, pero doloroso, para estabilizar un mercado que ha estado sobreabastecido durante años. Los próximos meses pondrán a prueba si esta racionalización será suficiente para evitar una mayor erosión en los precios.

Impacto financiero y escenarios futuros

El impacto financiero de este ralentizamiento en la demanda se está sintiendo directamente en los reducidos volúmenes de envíos y en las ventas de activos estratégicos. La empresa más grande del sector, International Paper, recientemente cerró dos plantas de producción en Georgia. Este decisión ha causado la desaparición de más de mil empleos y ha reducido significativamente la capacidad de producción de la empresa. No se trata simplemente de una forma de reducir costos; se trata de una manifestación directa de la debilidad de la demanda, que se refleja en las acciones financieras de la empresa. La situación financiera del sector está ahora vinculada de manera inevitable con el volumen de envíos de cajas, que sirven como indicador tangible de la actividad económica real. Cuando las empresas ordenan menos cajas, eso significa que el movimiento de mercancías es más lento y que se gestiona el inventario de manera más cautelosa a lo largo de toda la cadena de suministro. Los últimos datos trimestrales muestran que este patrón continúa: los envíos de cajas en Estados Unidos han disminuido aproximadamente un 5% en comparación con el año anterior para International Paper. Además, los volúmenes vendidos a los minoristas están en su nivel más bajo desde 2015.

Los puntos clave para la tesis son ahora dos. En primer lugar, los analistas deben determinar si la debilidad actual de los precios llevará a más reducciones en la producción, o si esto se estabilizará, permitiendo que la industria alcance un nuevo equilibrio más eficiente. La encuesta reciente a los productores independientes de cajas es una señal de alerta.Aproximadamente el 61% de las personas cree que los precios del cartón envasador bajarán pronto.Esto indica que la demanda sigue siendo demasiado baja como para permitir un aumento en los precios, incluso después de las reducciones históricas en la capacidad de producción. En segundo lugar, las tendencias en los datos de envíos futuros confirmarán si el sector simplemente está en una fase de estabilidad o si es posible una verdadera recuperación. Las perspectivas para el año 2026 sugieren un camino más positivo, pero también cauteloso. Las proyecciones indican que la demanda durante todo el año probablemente no aumentará mucho.Crecimiento moderado: entre el 1% y el 1.5%A lo sumo. Algunos analistas consideran que esto es una “recuperación”, mientras que otros ven en ello simplemente un punto de estabilidad después de años de declive.

Las diferentes opiniones sobre la probabilidad de una recuperación real resaltan la incertidumbre que existe en el mercado. Michael Roxland, de Truist Securities, señala que “solo porque inviertas en un calendario diferente no significa que tengas que comenzar desde cero”. Parece que la industria está entrando en el año 2026 desde una situación de baja actividad. George Staphos, de BofA, compara la tendencia del mercado con el “Día de la marmota”: los volúmenes de negociación siguen siendo bajos. El catalizador para una verdadera recuperación sería un aumento sustancial en el gasto de los consumidores, lo que impulsaría las órdenes de compra de productos terminados. Por ahora, el impacto financiero es claro: los productores están atravesando un período de mejora gradual, pero existe el riesgo de más cierres si la demanda no aumenta. Los próximos meses pondrán a prueba si la consolidación de la industria será suficiente para estabilizar un mercado que ha estado sobrando con los productos durante años.