Choque en el suministro de helio: los precios se duplican, y se avecinan escasez de este gas

El núcleo de la crisis es una reducción masiva y repentina en el suministro mundial. Catar, que era un país productor…Aproximadamente un tercio del helio que existe en el mundo.En el año 2025, la producción en su principal planta de fabricación se detuvo debido a un ataque iraní. Esta planta es un subproducto de sus operaciones relacionadas con el gas natural. Por lo tanto, la interrupción de la producción significa que se pierde una fuente importante de suministro de gas. La magnitud de la situación es realmente alarmante: la interrupción de la producción afecta directamente a los recursos naturales del país.Alrededor de 5.2 millones de metros cúbicos de helio al mes.Proveniente del mercado.

El impacto inmediato en el mercado ha sido severo. Los precios al contado se han duplicado desde que comenzó la crisis en Oriente Medio. Algunos informes indican que los precios han aumentado entre un 70% y un 100% en tan solo una semana. Este aumento refleja la fragilidad de un mercado con pocas reservas y capacidad de almacenamiento limitada. Las restricciones físicas son reales: el helio líquido se evapora durante el transporte, lo que permite a los compradores utilizarlo durante un período de 45 días. Esto limita la posibilidad de almacenar los productos durante períodos prolongados sin interrupciones en el suministro.

Reiniciar la producción no es una solución rápida. Incluso si se estableciera un alto el fuego de inmediato, el ministro de Energía de Qatar, Saad al-Kaabi, afirmó que serían “semanas o meses” hasta que las entregas vuelvan a la normalidad. Este plazo prolongado crea un entorno de alto riesgo para las industrias que dependen del helio en procesos críticos, desde la fabricación de semiconductores hasta la imagenología médica. En estas industrias, la seguridad del suministro es más importante que el precio.

El rol del helio es indispensable. Es el único gas capaz de enfriar la intensa temperatura generada por las máquinas de litografía EUV. Su conductividad térmica es seis veces mayor que la del nitrógeno. Además, es el único gas utilizado para detectar fugas en el nivel atómico, en las cámaras de vacío. Una sola falla no detectada puede arruinar un lote completo de wafer, que vale cientos de miles de dólares. Estas funciones no tienen sustitutos prácticos en la producción de semiconductores en grandes volúmenes.

En resumen, una escasez prolongada podría obligar a los fabricantes de chips a reducir su producción o a retrasar las expansiones de sus centros de datos. Los objetivos de desarrollo del sector hardware están ahora limitados por un tipo de energía no renovable, cuya oferta está concentrada geográficamente y es vulnerable a los impactos geopolíticos.

Cojín del mercado y línea temporal

El respaldo inmediato del mercado es un legado de los excesos de oferta en el pasado. Compañías como Iwatani han logrado mantener una oferta estable para los fabricantes de chips, aprovechando sus recursos para ello.Existen reservas de dichos productos tanto en Japón como en los Estados Unidos.Este inventario sirve como un respaldo temporal, pero es limitado y se está agotando, ya que los precios al contado se han duplicado desde el inicio de la crisis en Oriente Medio.

El déficit probable está aumentando rápidamente. Con la interrupción de la producción en Catar, el mercado carece de aproximadamente 5.2 millones de metros cúbicos de helio al mes. Este déficit se amplía día a día, y los contratos a largo plazo no ofrecen mucha protección contra una escasez repentina de este material. Se espera que las primeras crisis se produzcan en unas pocas semanas, y sus efectos se harán sentir en toda la cadena de suministro, ya que los compradores tratarán de obtener el inventario limitado disponible.

Los puntos clave son claros. En primer lugar, es necesario monitorear el cronograma de reinicio de la producción por parte de Qatari Energy. Según los funcionarios, esto podría llevar “semanas o meses”. En segundo lugar, hay que estar atentos a cualquier cambio en la situación.Reducción forzada en las capacidades de los chips por parte de los principales fabricantes de chips.A medida que sus propios inventarios de helio se reducen, la capacidad de la industria para mantener su capacidad de producción está directamente relacionada con el ritmo en que se resuelven los problemas geopolíticos y con el momento en que se pueda reiniciar la producción física.