¿Por qué el precio de la gasolina sigue subiendo, mientras que el precio del petróleo crudo disminuye? Una historia relacionada con los costos de refinación.

Un aumento del 5.69% en los precios de los contratos de gasolina en un solo día es el tipo de noticia que se considera “el conflicto con Irán está elevando los precios” y luego se olvida. La gasolina RBOB cerró en $3.3932 por galón el 10 de septiembre, su nivel más alto desde finales de julio. AAA también…El promedio minorista fue de $4.28 en ese mismo día.La guerra es real… pero ya no es lo que determina el precio de los productos petroleros. Si se analiza detenidamente la situación, resulta que la historia que ha motivado todo en 2026 no es una historia relacionada con el petróleo, sino una historia de refinación de recursos. Eso cambia quién recibe el dinero.

Comience con la desconexión. Crude experimentó un choque en marzo, cuando…Brent subió a 126 dólares por barril, ya que el estrecho de Hormuz quedó cerrado.Desde entonces, ha disminuido: el precio de Brent se encuentra en los 90, y la EIA ya…Los lápices volverán a alcanzar los $74 para el año 2027.Algunas previsiones de los bancos indican que el precio del gasolina será aún más bajo. La gasolina no bajó junto con el precio del petróleo crudo. Sin embargo, volvió a subir en septiembre, un mes en el que, históricamente, el precio de la gasolina disminuye cuando termina la temporada de conducción. Cuando el precio de un combustible aumenta mientras sus materias primas disminuyen, y además en el momento equivocado del año, eso no significa escasez de petróleo. Es simplemente una falta de la sustancia que se está refinando.

Lo que se está refinando se convierte en oro. La diferencia entre el precio de mercado y el precio real: la margen que obtiene un refinador al convertir tres barriles de petróleo crudo en dos barriles de gasolina y uno de diésel…El precio de la gasolina ha alcanzado un récord de aproximadamente $69.66 por barril; el precio de la gasolina de calidad inferior está cerca de los $59.Un nivel que se vio por última vez durante el shock energético de 2022. La perspectiva de septiembre de la EIA indica que hay un aumento en el daño causado por los cristales de destilados.En este año, el promedio es de $1.57 por galón.Ha aumentado en un 20.8% con respecto a las previsiones anteriores. Estos no son márgenes normales; son márgenes de emergencia, producidos cuando el sistema funciona a su máxima capacidad y todavía tiene déficits. Las refinerías estadounidenses operan cerca de su capacidad total y retrasan las tareas de mantenimiento de otoño para seguir produciendo.Los inventarios de gasolina están un 6% por debajo del promedio de los últimos cinco años.Y este año, en general, se desarrollaron los eventos a un ritmo récord.

Ese es el mecanismo real. Por eso, los titulares de guerra pueden engañar a las personas sobre las inversiones realizadas. La interpretación convencional es que la crisis en Oriente Medio es una situación que beneficia a los grandes productores. Pero la interpretación estructural es que el punto de estancamiento real en 2026 se encuentra más abajo, en la capacidad de refino, los inventarios y las exportaciones. Además, el aumento en los precios del gas hace que los beneficios se distribuyan entre los refineros independientes, cuyos ingresos dependen del spread de volatilidad, y no de los operadores de perforación en la etapa superior. Los inventarios de refino ya han aprovechado esto: han ganado mucho durante el año, ya que los márgenes de beneficio se han ampliado.

El más fuerte de esos generadores de efectivo, en términos de métricas que resisten los cambios en la narrativa empresarial, es Valero. Genera aproximadamente 10.1 mil millones de dólares en flujo de efectivo libre, un aumento del 200% año tras año. Tiene solo unos 3.5 mil millones de dólares en deuda neta, frente a un total de 36 mil millones de dólares. Además, ha aumentado sus dividendos durante 24 años consecutivos, aunque pagan solo un tercio de sus ganancias como dividendos. Se trata de una empresa madura y con bajo apalancamiento financiero, cuyas operaciones económicas están directamente relacionadas con la volatilidad del mercado en 2026. Marathon Trade ofrece un precio más bajo, aproximadamente 13 veces los resultados anteriores. Phillips 66, por su parte, ofrece el mejor rendimiento del grupo, aproximadamente 1.9%. Valero no es ni el más barato ni el que genera mayores ganancias; es simplemente el más limpio en términos de flujo de efectivo libre y seguridad financiera. Ese es el criterio importante en una empresa con márgenes altos, pero que sigue un patrón de comportamiento predecible.

Pero la condición que hace que este comercio funcione es también aquella que lo puede destruir. Vale la pena señalarlo claramente, en lugar de ocultarlo en una lista de riesgos. La expansión de los grietas en el petróleo significa un retorno a niveles normales. Los márgenes altos invitan precisamente a las acciones que finalmente causan su colapso: las refinerías vuelven a operar a plena capacidad, China exporta más productos a medida que su propia demanda disminuye, y los consumidores reducen su consumo cuando el precio del gas supera los $4 por galón, lo que obliga a cambios en el comportamiento de los consumidores. La propia EIA espera que el precio del destilado caiga a $1.25 por galón en 2027. Y todo el problema relacionado con la escasez de productos refinados depende de que el canal de Hormuz permanezca cerrado. Si el canal se abre y la producción y exportaciones en Oriente Medio se recuperan, las mejoras en los márgenes serán más fuertes. El aumento de precios de la gasolina en septiembre es una medida de cuán estresado está el sistema, no una razón para buscar más estrés.

Esa distinción es un juicio útil. Un titular como “reacción irracional o cambio estructural?” se interpreta como algo estructural; pero está relacionado con los cuellos de botella y el cierre del Estrecho. Para una compañía de refinación bien gestionada y con bajas deuda, el ciclo de expansión de las grietas es un factor que impulsa los ingresos en el corto plazo, y es una razón para monitorear los ingresos en efectivo, en lugar de vender cuando la margen se normaliza. El inversor que comprende que el precio está determinado más abajo en la cadena de producción, no dentro de ella, puede decidir mejor quién es el beneficiario real de ese aumento en los ingresos.