La “recuperación” falsa de carga se basa en la escasez, no en la demanda.

Los números de carga en agosto, tomados en su valor nominal, son insatisfactorios. La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses informó queEl tráfico total semanal aumentó un 4.1% año tras año.En la última semana del mes, las tarifas por envíos en camiones de carga disminuyeron un poco, después de una subida histórica. “Está estable en la mayoría de los mercados”, se podría decir que este mes sigue siendo parte de las fluctuaciones estacionales habituales. Lo interesante es que poco tiene que ver todo esto con la economía en sí, que en realidad transporta más bienes. El mercado de transporte de carga de Estados Unidos está recuperándose, después de una recesión que duró cuatro años. Pero lo hace a través de vías de salida, no a través de la lista de pedidos.

Comencemos con la recesión en sí. De 2022 a 2025, demasiados camiones se dedicaron a transportar muy poco carga. Las tarifas de transporte disminuyeron drásticamente, los costos permanecieron altos, y una gran cantidad de pequeñas flotas de camiones de una a cinco vehículos sobrevivió solo gracias a los ingresos provenientes del dinero barato y del crédito barato durante la época de la pandemia. Desde entonces, esa “burbuja” ha estado desinflándose, a través de bancarrotas y caídas en el número de camiones en servicio. Todo esto se acelera debido a las más estrictas medidas federales, las reglas relacionadas con las licencias en idioma inglés y las medidas contra las escuelas de conducción fraudulentas. El resultado es que la población de camiones en servicio ha disminuido, a pesar de que la demanda apenas ha crecido.

Por eso, el rebote actual tiene una característica especial.Las tarifas por carga en julio fueron un 47% más altas que el año anterior, es decir, $2.41 por milla, excluyendo el combustible. Las tarifas de contrato aumentaron un 17%.Sin embargo, los datos de volumen cuentan una historia más simple. Incluso Old Dominion Freight Line, el proveedor de servicios de transporte por camión menos que completo con mejor gestión, vio que su volumen de carga fue ligeramente negativo en agosto, aunque su poder de fijación de precios aumentó. La demanda está mejorando, pero de forma gradual.El índice de manufactura ISM alcanzó los 55.6 en julio.Es el séptimo mes consecutivo en que se mantiene por encima de la línea de crecimiento. Pero este valor más alto desde mayo de 2022 no parece ser un signo de auge. Las compañías de transporte de tráfico lo dicen claramente.“Hasta ahora, ha sido principalmente un rebote motivado por la oferta”, dijo Greg Plemmons de Old Dominion.Ecoando la mitad de la industria.

La distinción entre una recuperación de la demanda y una causada por la oferta no es algo académico; de ella depende quién puede obtener beneficios. Cuando los volúmenes aumentan porque los clientes quieren más productos, el precio y la cantidad se mueven juntos, y los beneficios se distribuyen entre toda la economía. Pero cuando los precios suben porque los transportistas han tenido problemas financieros, los beneficios se distribuyen entre aquellos transportistas que sobreviven, mientras que los volúmenes permanecen estáticos. En realidad, la escasez es quien determina los precios.

Los beneficiarios son aquellos que tienen una alta densidad de red y una disciplina en la fijación de precios. LTL es un oligopolio cerrado formado por un puñado de operadores nacionales. Su economía se basa precisamente en esto: el rendimiento (precio por libra) sigue aumentando, mientras que el volumen de transporte disminuye.Old Dominion está en camino de alcanzar los niveles más altos de sus propias expectativas para el tercer trimestre.En el aspecto de aumentar la productividad; Saia, una competidora con crecimiento más rápido, informó que…El tonelaje de LTL por día de trabajo aumentó un 8.3%.Para el trimestre hasta la fecha, los resultados del segundo trimestre de ambas empresas ya demostraron los beneficios obtenidos: las ganancias fueron aproximadamente un tercio más altas que hace un año, debido a un crecimiento de ingresos en doble dígito. Los trenes también se benefician, porque los precios elevados de los cargamentos de camiones llevan a que el transporte de mercancías se realice de forma intermodal.Establecer un récord en julio.Y está generando los volúmenes más grandes desde finales de 2021.

El movimiento más revelador podría ser el propio Old Dominion. En medio de una “recuperación”, aumentó su plan de gasto en capital para el año 2026.De $265 millones a $380 millonesSe trata de comprar equipos para asegurar precios favorables. Eso es el comportamiento de una gerencia que cree que la escasez durará lo suficiente como para justificar la expansión de la red. Pero también se trata de una apuesta, no de algo seguro.

En esto radica la fragilidad. El poder de fijar precios, basado en la ausencia de competidores, y no en la creciente demanda, es una situación temporal. Persiste solo mientras dos cosas se mantengan: que la demanda se mantenga al menos estable, y que la capacidad de producción no vuelva a aumentar rápidamente. Un choque en la demanda –un aumento en los aranceles, un cambio en el comportamiento de los consumidores– revelaría cuánto de esa “recuperación” no era realmente demanda alguna. Lo mismo ocurre con las inversiones: todo lo que cada operador gasta en tractores y remolques ahora, en conjunto, representa una nueva oportunidad para el exceso de oferta. Los grandes operadores que ordenan nuevos equipos hoy son aquellos que tienen las mejores posibilidades para suministrarlos.

Para los inversores, la lección es que el precio ya está en el mercado. La recuperación es real, pero ha sido evidente durante meses. Las acciones de LTL y Rail fueron reajustadas en su precio cuando se hizo evidente la escasez de mercado. El indicador general de AInvest sigue considerando Old Dominion como una empresa “Hold”, aunque su desempeño sigue siendo bueno. Lo que aún no está determinado es cómo terminará todo esto. Las tarifas de contratos llegan seis a ocho meses después de las tasas del mercado, así que el dolor todavía está en proceso de resolución. Pero una recuperación financiada por la salida de las empresas débiles es temporal. La situación de recesión de cuatro años no ha sido anulada; simplemente se ha ocultado, por un tiempo, detrás del poder de precios de aquellos que lograron sobrevivir.