El taller de pintura de Ford que vale 1 mil millones de dólares realmente tiene como objetivo proteger su “cerdo de efectivo” para obtener dividendos.

Existe un momento en el que todo poseedor de acciones aprende a tomarlo en serio: cuando una empresa con un alto rendimiento financiero se encuentra bajo la supervisión del gobierno federal, y unos días después anuncia una inversión de mil millones de dólares en su fábrica más rentable. Ford hizo exactamente eso. La información sobre la fábrica de pinturas mencionada en los titulares es importante para entender cómo funciona el capital, no solo en relación con las pinturas.

El 10 de septiembre, Ford dijo que invertirá1000 millones de dólares para construir una nueva fábrica de pinturas en la planta de camiones de Kentucky, en Louisville.La empresa…La planta de ensamblaje más grande y con mayor ingreso en los Estados Unidos.Allí se fabrican los vehículos de la serie F-Series Super Duty, como el Expedition y el Lincoln Navigator. El anuncio no tuvo paz: llegó de manera inesperada.Dos días después de que el Secretario de Transporte, Sean Duffy, escribiera a Jim Farley, el CEO.Advertencia de que las relaciones de Ford con empresas chinas – la licencia de la tecnología de baterías de CATL y la producción de Lincoln Nautilus en China – son…No es una estrategia sostenible para los Estados Unidos.La respuesta de Ford fue directa; calificó las críticas como…Un intento absurdo de ganar atención mediática..

La tienda de pintura en sí no es una inversión interesante. Se trata de reemplazar una instalación obsoleta para mejorar la calidad, la eficiencia y el uso de energía en una planta donde se fabrican vehículos desde la línea de ensamblaje.Cada aproximadamente 45 segundos.Pero, junto con los otros compromisos de Kentucky…Alrededor de 2 mil millones de dólares se necesitan para transformar la planta de producción de Louisville en una nueva fábrica de camiones eléctricos. Además, se requieren aproximadamente 2 mil millones de dólares para construir una planta de almacenamiento de energía en baterías en Glendale.Los 1 mil millones de dólares son solo una pequeña parte de la apuesta de aproximadamente 5 mil millones de dólares que Ford está haciendo en el sector de la manufactura estadounidense, justo en el momento en que Washington utiliza esa apuesta como medio para separarse de China.

Esto es lo que las cifras realmente indican sobre quién paga por ello.

La tienda de pintura está protegiendo su fuente de ingresos principal.

Ford no es una empresa rentable en este momento. Según los resultados de los últimos doce meses, la empresa está en pérdida. Por eso, su ratio de precio a beneficio es de 63, y su ratio de distribución de dividendos es negativo desde el punto de vista matemático. Esa aritmética no es nada agradable cuando se trata de dividendos que representan aproximadamente el 4.3% del valor de la empresa. Los $0.60 al año que se pagan como dividendos no están cubiertos por los ingresos de la empresa. Lo que realmente sostiene a la empresa es la fortaleza de sus negocios relacionados con camiones y actividades comerciales: los camiones Super Duty y otros negocios comerciales que tienen poder de precios real, ya que los compradores no renuncian a unos pocos miles de dólares por razones de horarios de transporte.

Ese es el “lente” a través del cual se puede entender la importancia de una fábrica de pintura que gana 1 mil millones de dólares. Las fábricas de pintura son uno de los componentes más costosos en una planta automotriz. Si la línea de pintura no puede mantenerse al ritmo adecuado, toda la fábrica queda inactiva, y las ganancias de los vehículos más rentables del portafolio se pierden. Ford invierte mucho para mantener en funcionamiento sus camiones más valiosos. Es una decisión de tipo defensivo: una inversión destinada a proteger la operación misma que financia tanto los dividendos como la transición hacia los vehículos eléctricos.

Pensemos en esto como lo opuesto a una acción de crecimiento. Una empresa que apuesta en un futuro lejano e incierto necesita capital barato y una historia interesante para ganar dinero. En cambio, Ford se enfoca en utilizar las máquinas que ya generan ganancias con alta rentabilidad: el núcleo del negocio relacionado con la industria real. Eso es precisamente el tipo de poder de precios que un inversor de dividendos quiere tener durante un ciclo económico.

¿Por qué el rendimiento no es dinero gratuito?

La tentación de considerar ese rendimiento del 4.3% como ingreso real es dejarlo así. La pregunta más difícil es si ese ingreso será sostenible a largo plazo. En este caso, las pruebas son realmente contradictorias.

Ford genera un flujo de caja libre real: aproximadamente 7,3 mil millones de dólares. Pero este valor es significativamente menor que el del año anterior. Además, la empresa gastó aproximadamente 9,7 mil millones de dólares en gastos de capital durante ese mismo período. En comparación, su balance general muestra una deuda total de alrededor de 250 mil millones de dólares. Una gran parte de esa deuda está en Ford Credit, el prestamista que financia los vehículos. Por lo tanto, el número de apalancamiento bruto subestima el riesgo real. Sin embargo, con una deuda neta de aproximadamente 130 mil millones de dólares y una base de capital de solo unos 36 mil millones de dólares, hay pocas posibilidades de error si el ciclo de ventas de camiones cambia o si los costos arancelarios aumentan.

Comparar a Ford con General Motors: General Motors es una empresa rentable en la actualidad, con un rendimiento inferior al 1%. Por otro lado, Ford está perdiendo dinero y paga un 4.3% de ganancias. Ese diferencia no representa una recompensa por la calidad del producto; más bien, es el precio que el mercado pone en cuenta el riesgo relacionado con los dividendos. Los 13 años consecutivos de pagos de dividendos demuestran que la empresa tiene voluntad de seguir pagandolos. Pero eso no garantiza que pueda aumentar o proteger los pagos durante una crisis, que incluye restricciones en los costos de los vehículos eléctricos, exposición a aranceles en las piezas importadas y la presión de Washington sobre China.

La tienda de pintura es realmente reconfortante en un aspecto: indica que Ford considera la franquicia Super Duty como el futuro que desea proteger, y no como algo del pasado del cual está alejándose. Pero eso no cambia nada sobre el núcleo del negocio. La tesis que justifica los ingresos se basa en el hecho de que el negocio de camiones mantiene su poder de fijación de precios.Un estancamiento tarifario con Canadá que amenaza a la otra planta de Super Duty en Oakville.A través de la reconfiguración de China al estilo “Rusia de repuestos”, y a través de un equipo de gestión que gasta miles de millones en varios ámbitos al mismo tiempo.

Qué realmente vale la pena ver.

La fábrica de pintura que vale 1 mil millones de dólares es solo un pequeño error en comparación con el presupuesto de capital anual de Ford, que es de aproximadamente 10 mil millones de dólares. Por lo tanto, no constituye una razón para comprar o venderla por sí sola. Lo que realmente llama la atención es lo que indica: que Ford está concentrando su escaso capital en su negocio más rentable, donde se obtiene ingresos estables.

La variable que determina el caso no es la pintura. Se trata de si la franquicia Super Duty –la anualidad detrás del dividendo– puede mantener su poder de precios y sus costos bajo control, mientras que Ford maneja un multiplicador de pagos actual que parece insostenible. Si los ingresos por venta de camiones continúan aumentando, y Ford demuestra que el dividendo proviene de flujos de efectivo reales y repetidos, entonces un rendimiento del 4.3% en una empresa protegida por su poder de precios es una forma legítima de generar ingresos, aunque con riesgos cíclicos. Pero si las luchas tarifarias y las pérdidas relacionadas con los vehículos eléctricos aceleran el descenso de las ganancias de los camiones más rápido de lo que las mejoras en las instalaciones pueden compensar, entonces el dividendo se convierte en una cuestión, y no en una respuesta.

No creo que esta anunciación haga que Ford sea una opción para comprar, y tampoco lo hace para vender. Confirma lo que realmente importa, pero deja sin resolver lo que realmente cuenta.