El cierre de Mossmorran por parte de Exxon: Cuantificación de la presión que supone el aumento en el suministro y los costos

La clausura permanente de la planta de etileno de ExxonMobil el 2 de febrero representa una reducción significativa en el suministro de etileno en Europa. La empresa justificó esta decisión basándose en la larga vida operativa de la planta, que supera los 40 años, así como en su falta de viabilidad económica. Esta decisión implica una pérdida aproximada de…625,000 toneladas de capacidad anualSe deriva de los más de 25 millones de toneladas de etileno que esta planta produce durante su ciclo de vida.

La presión financiera que hizo que este cierre fuera inevitable era muy intensa. Se estima que la planta estaba perdiendo una cantidad considerable de dinero.1 millón de libras por semanaEsta estructura de costos insostenible fue el resultado directo de un entorno de mercado desafiante, en el que el crecimiento de la demanda se ha detenido y los costos de producción en Europa ya no son competitivos. La decisión que se tomo refleja una realidad dura: incluso una instalación importante y con una larga historia de operaciones no puede sobrevivir cuando sus costos operativos superan constantemente los ingresos que puede generar.

El mercado mundial de etileno: demanda estancada y presión de precios a nivel regional

La clausura de la planta de Fife de Exxon no es un acontecimiento aislado, sino un síntoma de una situación más amplia en el mercado mundial. El factor principal que contribuye a este fenómeno es una disminución significativa en el crecimiento de la demanda. Durante décadas, el aumento del consumo ha impulsado la expansión del mercado, pero ese impulso ya está disminuyendo.El crecimiento de la demanda se ha moderado significativamente con respecto a los niveles históricos.Con un crecimiento demográfico más lento y economías que están en proceso de maduración, el consumo en todo el mundo disminuye. Esto crea una situación difícil para los productores, quienes deben competir ferozmente por un volumen de ventas cada vez menor, a menudo a expensas de la rentabilidad.

Este ralentimiento ya está afectando los precios en las principales regiones del mundo. En noviembre de 2025, los precios del etileno en Europa…Cayó a 1.10 USD/kg, lo que representa una disminución del 4.4%.De manera similar, los precios en el noreste de Asia disminuyeron en un 5.5%, hasta llegar a 0.74 USD/KG durante el mismo mes. Estas bajas reflejan una demanda más débil en el sector industrial y una oferta excesiva, lo que representa un obstáculo importante para los productores. La situación es especialmente grave en Europa, donde la demanda estancada se combina con altos costos operativos, lo que hace que las plantas más antiguas y menos eficientes no sean viables económicamente.

A esta presión se suma también el posible exceso de oferta proveniente de China. El país está en un proceso de expansión rápida.Se proyecta que la capacidad de producción de etileno aumentará en aproximadamente un 9% con respecto a la capacidad global para el año 2024. Para el año 2030, esta capacidad superará los 75 millones de toneladas.Esta expansión agresiva, impulsada por objetivos de política nacional, corre el riesgo de inundar los mercados mundiales con productos de bajo costo. Los analistas advierten que, si la demanda interna de China no logra seguir el ritmo de esta nueva capacidad, es probable que China tenga que exportar el excedente. “Si la demanda en China no logra mantenerse al nivel de la capacidad disponible, entonces China probablemente tendrá que exportar”, señaló un analista de Morningstar. Además, esto ejercerá presión sobre los productores europeos y norteamericanos, quienes ya luchan con el exceso de oferta. En resumen, se trata de un mercado atrapado entre una demanda débil y una capacidad creciente. Esta situación genera presiones de precios prolongadas y aumenta la competencia entre los productores. Por lo tanto, cerrar empresas como Mossmorran es una respuesta razonable, aunque dolorosa, a una ecuación de oferta y demanda desequilibrada.

El panorama competitivo: el costo de ser un producto marginal.

La clausura de la planta de Fife de Exxon es una clara ilustración de una desventaja estructural que ha existido durante años. Los productores de petroquímicos europeos han quedado fuera de su propio mercado, una realidad que se ve agravada por los déficits comerciales constantes. En cuanto al etileno, los datos muestran que…El consumo de la UE-15+NO supera constantemente la producción local.Esto significa que la región debe importar el producto que utiliza. Este desequilibrio fundamental indica que los costos de producción locales son demasiado altos para satisfacer la demanda nacional. Como resultado, existe una brecha que los suministros extranjeros, más baratos, pueden cubrir.

La raíz de este problema se encuentra en una profunda división en los costos, causada por las condiciones económicas de los insumos utilizados en la producción. Los productores más competitivos son aquellos que tienen acceso a insumos de hidrocarburos baratos y ligeros, como el etano, que es abundante en regiones como Norteamérica. En contraste, los crackers europeos más antiguos, como el que se encuentra en Mossmorran, suelen utilizar nafta como insumo. La nafta es un derivado del petróleo más pesado y más costoso, lo que hace que todo el proceso de producción sea más caro desde el principio. Esta diferencia estructural pone a los productores europeos en desventaja constante, especialmente cuando el crecimiento de la demanda mundial es bajo y la presión de precios es alta.

Esta debilidad competitiva se está manifestando ahora en el mercado de los activos en sí. La incapacidad de ExxonMobil para encontrar un comprador para el sitio de Fife es indicativa de ello. La empresa afirmó que…No se puede vender.Un hecho que destaca la falta de un comprador viable para un activo no competitivo en una industria en proceso de consolidación. En un mercado donde la escala y los bajos costos de los insumos son aspectos cruciales, una planta antigua y sin perspectivas claras de rentabilidad no tiene mucho atractivo. La falta de interés por parte de los posibles adquirentes refuerza la conclusión de que el activo no tiene futuro en su forma actual.

En resumen, la industria petroquímica europea se enfrenta a dos desafíos importantes. Debe competir en un mercado mundial donde el liderazgo en cuanto a costos depende del acceso a materias primas baratas. Además, también debe lidiar con un mercado interno donde la demanda supera la producción. Para instalaciones como Mossmorran, que están obligadas a utilizar nafta de alto costo, el camino hacia el futuro es estrecho. Sin una mejora significativa y sostenida en la situación económica –ya sea mediante reducciones en los costos de las materias primas, aumento de la demanda regional o una revolución tecnológica importante–, el costo marginal de producción seguirá superando el precio de mercado. Por lo tanto, la clausura de estas instalaciones será una opción razonable, aunque dolorosa.

Catalizadores y riesgos: Lo que hay que tener en cuenta en la industria

La clausura de Mossmorran es un punto de partida, no un punto final. El camino que debe seguir la industria depende de unos pocos factores clave y riesgos que determinarán si los procesos de salida se acelerarán o si se logrará una estabilización del mercado.

El riesgo más inmediato y grave es el ritmo de expansión de la capacidad de producción de etileno en China. El país se encuentra en una fase de rápida expansión.Se proyecta que la capacidad de producción de etileno aumentará en aproximadamente un 9% con respecto a la capacidad mundial para el año 2024. Para el año 2030, esta capacidad superará los 75 millones de toneladas.Esta expansión agresiva, impulsada por objetivos políticos, se espera que reduzca los precios a nivel mundial y ponga presión sobre los productores. La pregunta crucial es si la débil demanda interna en China podrá mantenerse al ritmo de esta expansión. Si no lo hace, es probable que el país tenga que exportar el exceso de producción, inundando los mercados mundiales y retrasando cualquier recuperación de los precios. Esta situación amenaza directamente la viabilidad de cualquier productor marginal, especialmente en Europa. Además, podría provocar una serie de cierres adicionales, más allá del cierre actual.

Por otro lado, el catalizador para una posible estabilización radica en la estructura de costos a nivel mundial. Por ahora, la diferencia de costos sigue siendo grande; los productores europeos se ven obligados a utilizar materias primas de alta costo. cualquier mejoría significativa en la competitividad europea requerirá un avance en los aspectos económicos relacionados con las materias primas. Esto podría lograrse mediante iniciativas gubernamentales o industriales destinadas a desarrollar alternativas más económicas. Sin embargo, actualmente no existen proyectos a gran escala en este sentido. Si no se produce un cambio significativo en la ecuación de costos, la presión sobre las plantas más antiguas y menos eficientes continuará existiendo.

Un indicador de gran importancia para observar el proceso de transición social y económica es la respuesta del gobierno escocés. El gobierno ha asignado recursos para…9 millones de libras en tres años.Se trata de un grupo de trabajo encargado de capacitar nuevamente a los trabajadores y de apoyar a la comunidad local. El éxito de esta iniciativa, así como del programa “Partnership Action for Continuing Employment”, será una medida clave para determinar con qué facilidad podrá transicionar el sector laboral. Un resultado exitoso en materia de capacitación habría reducido uno de los principales costos sociales que implica la racionalización de la industria. Sin embargo, una transición difícil podría causar un impacto negativo grave en la comunidad, lo que podría generar presión política para que se intervenga. Aunque el gobierno del Reino Unido ha declarado que no va a salvar la planta.

En resumen, se trata de una situación en la que hay diferentes fuerzas en lucha entre sí. El riesgo de que China siga siendo un fuente importante de suministro es alto, y esto podría prolongar el período de presión de precios. El factor que podría provocar cambios, es decir, la reducción de los costos en Europa, aún no existe en el corto plazo. Para la industria, los próximos meses estarán marcados por la vigilancia de las corrientes de exportaciones chinas y por el costo social que implica el ajuste. Ambos factores indicarán si el mercado se dirige hacia una reestructuración más profunda y permanente.