El “cliff de inscripción”: un cambio estructural en el modelo financiero de la educación superior

La fuerza más poderosa que determina el futuro de la educación superior no es la política ni las percepciones de las personas, sino la demografía. El sector está entrando en una etapa de contracción económica a largo plazo, causada por la disminución del número de candidatos de edad tradicional. Esto no es un fenómeno cíclico, sino algo estructural.

El pico se acerca rápidamente. Según un nuevo informe de la Comisión Interestatal Occidental para la Educación Superior, el número de graduados de secundaria de 18 años alcanzará su punto máximo en el año 2025. Después de eso, la disminución en el número de estudiantes de esta edad se acelerará. Para el año 2041, se proyecta que el número de estudiantes de esta edad habrá disminuido considerablemente.13 por cientoO, casi medio millón de estudiantes. Este es el núcleo de la “cima de las matrículas”, una realidad demográfica a la que las instituciones ya han comenzado a adaptarse.

El ajuste ha sido un proceso que ha durado años. Entre los años 2010 y 2021, la cantidad total de estudiantes universitarios disminuyó.15%Esto no es solo una tendencia reciente; se trata de un sector que ya está en declive, obligado a reducir sus programas y cerrar campus universitarios como respuesta a la disminución en el número de estudiantes. La disminución del 1% en la tasa de fertilidad entre los años 2023 y 2024 confirma que la tendencia hacia menos nacimientos continúa. Aunque el número total de nacimientos aumentó ligeramente el año pasado, la tasa de fertilidad, que es una medida más precisa del crecimiento demográfico a largo plazo, ha disminuido. Esto indica que la cantidad de candidatos para ingresar a las universidades está disminuyendo cada vez más.

Si nos alejamos un poco de la imagen general, vemos que se trata de un sector que enfrenta una contracción prolongada. El motor demográfico que impulsó el crecimiento de las matrículas durante décadas ahora está disminuyendo. La cima en el año 2025 marca el inicio de una caída continua, lo cual afectará los ingresos por matrículas durante más de una generación. Para las instituciones, esto significa que el modelo financiero basado en el crecimiento constante ya no funciona. El desafío no es solo sobrevivir los próximos años, sino también sobre cómo adaptarse a una nueva realidad, una realidad más limitada.

El impacto financiero: Presión por margen y riesgo de crédito

El “cliff demográfico” se está traduciendo directamente en presiones financieras. Aunque, en general, el número de estudiantes que ingresan a la educación superior ha aumentado…Aumento del 2 por cientoEn otoño de 2025, esto oculta una presión mucho más grave y preocupante. El crecimiento se debe a los estudiantes adultos y a los programas de formación de certificaciones. Pero la inscripción de estudiantes universitarios de edad normal está en declive.

Un indicador clave de este cambio es la disminución del 3.7% en el número de estudiantes blancos de grado universitario. Este grupo demográfico siempre ha sido una fuente estable de ingresos para las instituciones educativas. Esta reducción en el número de solicitantes indica que las instituciones no solo enfrentan menos candidatos, sino también un cambio en la composición de aquellos que sí postulan para los programas de estudio. Esto probablemente afecte los ingresos provenientes de las matrículas y la viabilidad de los programas educativos.

Las perspectivas financieras para este sector se han vuelto sombrías, ya que las agencias de calificación crediticia han emitido señales de alerta. Las tres principales agencias de calificación crediticia…Fitch, S&P y Moody’sSe han emitido perspectivas negativas para el año 2026. El consenso entre los analistas es claro: la disminución en el número de estudiantes inscritos, los aumentos en los costos operativos y un entorno político cada vez más difícil son factores que contribuyen a crear una situación crediticia cada vez más complicada. Fitch señaló específicamente “la disminución en el número de estudiantes inscritos” y “una trayectoria política incierta” como principales riesgos. Por su parte, S&P advirtió sobre “la intensa competencia por los estudiantes” y las crecientes presiones operativas. Esta actitud negativa generalizada es un importante indicio de riesgo para la solvencia crediticia del sector.

El informe de Moody’s ofrece el pronóstico financiero más detallado. La agencia prevé que existirá una diferencia cada vez mayor entre los costos y los ingresos.Proyección de crecimiento de los costos: 4.4 por cientoPara el año 2026, se espera que el crecimiento de los ingresos sea inferior al 3.5 por ciento. Se prevé que este desequilibrio afecte negativamente las ganancias de muchas universidades privadas. Los problemas políticos causados por los cambios en las leyes relacionadas con los préstamos estudiantiles, las investigaciones legales y la incertidumbre en las políticas gubernamentales, solo empeoran esta situación. En resumen, el modelo financiero está siendo obligado a enfrentar un período de reducción continua de las ganancias.

Adaptación estratégica y escenarios posibles

Las instituciones están tratando desesperadamente de adaptarse a esta situación, pero el declive demográfico representa un desafío considerable. Las tres estrategias principales son: ajustes programáticos, fusiones y una mayor atención dirigida a los estudiantes no tradicionales. Pero estas medidas son costosas y podrían no compensar completamente la disminución en el número de estudiantes. Muchas universidades están eliminando programas educativos y cerrando campus. Otras universidades buscan fusionarse o consolidarse, algo que Moody’s espera que se intensifique a medida que las instituciones busquen escalar y lograr estabilidad. Al mismo tiempo, hay un esfuerzo conjunto por atraer más estudiantes adultos y aquellos que desean obtener títulos académicos. Sin embargo, estos esfuerzos suelen requerir inversiones significativas en infraestructura y marketing. Además, es posible que no generen los mismos ingresos por estudiante que las universidades tradicionales.

Existe un riesgo aún mayor: una crisis en la propuesta de valor del educativo. A medida que aumentan los costos operativos y disminuyen las tasas de colocación de los graduados, el retorno que se obtiene por obtener una licenciatura se está reduciendo. Esto agrava la presión demográfica, dificultando aún más la atracción de candidatos. Las agencias de calificación crediticia han señalado este problema de manera explícita. Fitch señala que hay preocupaciones sobre “la propuesta de valor de una licenciatura” en el contexto de la asequibilidad y de las posibilidades de colocación de los graduados. En este entorno, las instituciones enfrentan un doble desafío: deben gastar más para atraer estudiantes, pero al mismo tiempo, la justificación económica para cobrar matrículas disminuye.

El camino que se debe seguir está fuertemente influenciado por las políticas implementadas en el año 2026. Las acciones de la nueva administración crean un entorno volátil e incierto. Los aspectos clave que deben tenerse en cuenta incluyen los posibles cambios en las políticas de inmigración, lo cual podría restringir el flujo de estudiantes internacionales, quienes representan una fuente importante de ingresos para muchas instituciones. La reforma de las ayudas para estudiantes, incluida la eliminación del préstamo Grad PLUS y los límites al endeudamiento de graduados, afecta directamente la capacidad de los estudiantes para financiar su educación. Además, las propuestas para aumentar los impuestos sobre las donaciones constituyen una amenaza directa para las finanzas de las universidades más ricas. Estos cambios en las políticas no son algo abstracto; están transformando activamente el entorno operativo. Como señalaron los analistas de Moody’s, esto crea un “entorno operativo cada vez más difícil y cambiante”, lo cual pondrá a prueba la capacidad de adaptación de las instituciones.