Expansión de las tuberías de transmisión de energía: Un enfoque de cartera para el flujo de productos básicos

La justificación para la expansión de la tubería de Energy Transfer en el Desierto del Sudoeste se basa en un aumento claro y sustancial en la demanda de gas natural en los mercados objetivos de la empresa. La compañía no apuesta por una sola tendencia, sino que utiliza un conjunto de factores que impulsan el crecimiento, y estos factores en conjunto justifican un gran compromiso de capital.

La presión más inmediata proviene de la expansión demográfica y económica. Arizona y Nuevo México están experimentando este fenómeno.Se continúa con el crecimiento de la población y se mantiene una dinámica económica positiva.Esto se traduce directamente en mayores necesidades de energía para fines residenciales y comerciales. Este cambio demográfico constituye un factor fundamental que impulsa la demanda de energía.

Un catalizador aún más efectivo es el rápido desarrollo de los centros de datos. Estas instalaciones, que requieren una gran cantidad de energía, se están construyendo en escala en la región, creando así una nueva clase de consumidores de energía de gran volumen. El gas natural es el combustible preferido para este tipo de expansión, debido a su fiabilidad y a sus bajas emisiones en comparación con el carbón. El proyecto de expansión está diseñado específicamente para servir a estos nuevos mercados; la capacidad del gasoducto se incrementa para satisfacer la creciente demanda de energía en este sector.

Más allá de estas fuerzas relacionadas con la demanda, existe un cambio estructural en la combinación de fuentes de generación de energía. La región cuenta con una gran cantidad de plantas de energía que utilizan carbón como fuente de energía.Posibilidad de retirar las centrales eléctricas que utilizan carbón y/o convertirlas en centrales eléctricas que utilicen gas natural.Representa una gran oportunidad de demanda a largo plazo. Este proceso ya está en marcha en algunas compañías de servicios públicos, como lo demuestra el apoyo que reciben empresas como APS y SRP. Cada conversión de planta significa que una gran cantidad de carga se transfiere del carbón al gas natural, lo que fortalece aún más la necesidad de aumentar la capacidad de los conductores de gas.

Esta estrategia de demanda no se limita al proyecto Desert Southwest. Forma parte de una estrategia más amplia y coordinada dentro del portafolio de Energy Transfer. La empresa también está avanzando en otras iniciativas de expansión importantes, como la expansión de Nederland Flexport NGL y las plantas de Mustang Draw. Este enfoque multifacético demuestra que la empresa está posicionando sistemáticamente su infraestructura para aprovechar las oportunidades de crecimiento dondequiera que aparezcan, en lugar de depender del éxito de un único proyecto. La expansión en Desert Southwest es una pieza clave de ese plan general, cuyo objetivo es transportar gas de manera eficiente desde la cuenca Permiana, para satisfacer las necesidades específicas del suroeste del país.

El portafolio de expansión y la asignación de capital

La escala de las inversiones planeadas por Energy Transfer revela que la empresa está concentrando sus esfuerzos en su red de tuberías. La expansión en el Desierto del Sudoeste, por sí sola, implica una gran inversión por parte de la empresa.Casi 5.6 mil millones de dólaresEse precio es una cifra que, por sí sola, podría agotar el límite superior del presupuesto de capital de crecimiento anual de la empresa. Este único proyecto es el principal motivo de la revisión de las perspectivas para todo el año 2026. Esto impide que se puedan estimar los gastos de capital necesarios para ese período.200 millones másDe 5.000 millones a 5.500 millones de dólares.

Esta asignación de capital no se realiza de forma aleatoria. La empresa está equilibrando estratégicamente los proyectos de alto costo, como la expansión en el Desierto del Sudoeste, con otras iniciativas anunciadas en su portafolio de proyectos. En las directrices para 2026 se mencionan explícitamente la expansión de Nederland Flexport NGL y las plantas de procesamiento Mustang Draw I y Mustang Draw II, como proyectos que están programados para comenzar su operación. Este enfoque sugiere un esfuerzo deliberado por expandir tanto la parte de transporte como la de procesamiento de la cadena de valor del gas natural, especialmente en la cuenca del Permian Basin, con el objetivo de aprovechar el crecimiento de la producción en esa región.

La financiación de este portafolio requiere un marco financiero disciplinado. Energy Transfer ha establecido un objetivo específico para su crecimiento, con el fin de mantener una relación de deuda con respecto al EBITDA entre 4.0 y 4.5 durante este período de inversión. Este objetivo sirve como una barrera importante, asegurando que los gastos de capital no excedan los límites del balance general. También refleja la preferencia por proyectos que tengan un rendimiento objetivo de alrededor de los diecisiete por ciento, y una relación de EBITDA con respecto al capital invertido inferior a 6.0. Se priorizan los proyectos que cuenten con flujos de efectivo previsibles y sólidos, para así poder sostener la estructura de capital necesaria.

La decisión de la empresa de suspender el proyecto de exportación de GNL en Lake Charles, que requiere una gran inversión de capital, y de dirigir los recursos hacia la expansión de las tuberías, refleja esta filosofía de manejo disciplinado y ajuste de riesgos. Los proyectos relacionados con las tuberías, con sus contratos a largo plazo basados en comisiones, ofrecen un rendimiento más estable que el volátil mercado de exportación de GNL. Al reasignar fondos a proyectos como Desert Southwest, Energy Transfer apuesta por un crecimiento constante en Arizona y Nuevo México, además de su base de activos existentes, lo que le proporciona un rendimiento superior para sus inversores. El marco financiero es claro: el crecimiento se financiará, pero solo dentro de los límites de un objetivo de apalancamiento conservador y con un enfoque en infraestructuras que generen altos retornos.

Impacto financiero y sostenibilidad en la distribución de los beneficios

El portafolio de expansión que requiere una gran inversión en capital es el principal desafío para la política de distribución de Energy Transfer. La empresa anunció recientemente un aumento en las cantidades distribuidas cada trimestre.$0.335 por unidadMantiene su tasa de crecimiento objetivo del 3% al 5% anual. Este movimiento, que lleva la rentabilidad por encima del 7%, se basa en un sólido perfil financiero y en la capacidad declarada de seguir aumentando los pagos realizados. La asociación ha logrado un rendimiento constante.Más del 50 por ciento de su flujo de efectivo anual.En los últimos tres años, los tenedores de unidades de patrimonio han recibido una cantidad considerable de dinero. Este nivel de ingresos les ha permitido financiar proyectos de expansión por valor de miles de millones de dólares, al mismo tiempo que mantienen la flexibilidad de su balance general.

La clave para mantener esta política radica en los flujos de efectivo generados por los nuevos proyectos. El presupuesto de capital de crecimiento de la empresa se establece en entre 5.000 y 5.500 millones de dólares para el año 2026, lo cual representa un aumento significativo en comparación con el año pasado. Este gasto cuenta con el apoyo de una estrategia disciplinada para seleccionar proyectos que ofrezcan retornos cercanos a los 15%, además de una relación EBITDA inferior al 6. Si se logran estos objetivos, los flujos de efectivo resultantes deberían ser suficientes para cubrir tanto los costos de servicio de la deuda relacionada con la infraestructura ampliada como los pagos correspondientes a las distribuciones.

El riesgo principal radica en la ejecución de los proyectos. El portafolio incluye proyectos importantes como la expansión del oleoducto Transwestern, que no se pondrá en funcionamiento hasta finales de 2029. Los flujos de efectivo provenientes de estos proyectos a largo plazo serán cruciales para financiar el crecimiento de la distribución en los próximos años. La relación de endeudamiento de la empresa sigue estando dentro del rango objetivo de 4.0 a 4.5 veces, lo cual constituye un respaldo importante. Pero la presión recae sobre los proyectos para que alcancen los rendimientos prometidos. Cualquier retraso o exceso de costos podría poner en peligro los flujos de efectivo necesarios para mantener la trayectoria de crecimiento de la distribución. Por ahora, el marco financiero sigue intacto, pero la sostenibilidad de las inversiones de alto rendimiento depende enteramente del éxito en la implementación de estos activos de gran capitalización.

Catalizadores, riesgos y lo que hay que tener en cuenta

La tesis de expansión ahora depende de una serie de acontecimientos y incertidumbres futuras que determinarán si el portafolio de proyectos cumplirá con sus promesas. El catalizador principal es el proyecto Desert Southwest en sí, junto con los eventos que se esperan relacionados con él.Fecha de inicio del servicio: en el cuarto trimestre de 2029.Esta fecha marca el inicio definitivo de la generación de ingresos para la inversión de 5.6 mil millones de dólares. Hasta ese momento, el proyecto consistía en un compromiso de capital sin ningún flujo de efectivo. Por lo tanto, la finalización oportuna del proyecto es crucial para la trayectoria financiera de la empresa.

Un riesgo importante es que el crecimiento de la demanda en la región objetivo no se haga realidad. Todo este plan se basa en tres pilares fundamentales:Continuación del crecimiento poblacional y un impulso económico positivo.En Arizona y Nuevo México, las necesidades de energía son muy importantes, debido al rápido desarrollo del sector de los centros de datos.Posibilidad de convertir las centrales eléctricas de carbón a centrales que utilicen gas natural.Si alguno de estos factores impiden que la capacidad del sistema se utilice al máximo, debido a problemas económicos, barreras regulatorias relacionadas con la retirada de instalaciones o una disminución en las inversiones en tecnología, entonces la capacidad contractual del sistema podría no ser utilizada en su totalidad. Esto afectaría directamente la rentabilidad de la inversión y los flujos de efectivo necesarios para sostener el proyecto.

Otro riesgo importante es la ejecución a tiempo y dentro del presupuesto de la inversión de 5.6 mil millones de dólares. La escala del proyecto es enorme, y cualquier retraso significativo o exceso en los costos pondría a prueba el objetivo de control de endeudamiento de la empresa y desviaría los fondos de otras prioridades. La empresa ha establecido un ratio de endeudamiento con respecto al EBITDA entre 4.0 y 4.5 veces. Sin embargo, este ratio podría verse afectado si los gastos aumentan más allá de lo esperado. El marco financiero de la empresa es sólido, pero la presión recae sobre el equipo de proyecto para lograr un flujo de ingresos predecible y basado en honorarios, sin que esto sobrepase los límites del balance general de la empresa.

Para los inversores, la situación es clara: es necesario monitorear el progreso del proyecto hacia su fecha de entrada en servicio en 2029. También es importante seguir la evolución económica regional y el desarrollo de los centros de datos. Además, hay que estar atentos a cualquier actualización relacionada con la conversión de la planta de carbón en otra forma de generación de energía. El enfoque de cartera permite distribuir el riesgo, pero la expansión en el área del Desierto Sudoeste sigue siendo el punto clave. Si se logra llevar a cabo con éxito esta expansión, se verificará la capacidad de la empresa para asignar capital de manera disciplinada, y se asegurará la base de flujos de efectivo necesarios para su operación rentable.