No esperen que China vuelva a ayudar en este caso. El “techo de verano” ya se ha agotado; no hay forma de que se repita.

El precio del crudo de Brent volvió a superar los 100 dólares por barril a principios de esta semana.Por primera vez desde finales de julio.Los ataques cada vez más intensos entre Estados Unidos e Irán han reforzado el bloqueo del estrecho de Hormuz. Pero ese hecho en sí no es lo importante. Lo importante es la pregunta que esto ha generado entre los compradores de petróleo: ¿intervendrá China para controlar los precios, como hizo durante todo el verano?

Esa pregunta parece razonable, ya que China la hizo razonable. Cuando la guerra cerró el punto de suministro de petróleo más importante del mundo, el mayor comprador de crudo del planeta desapareció prácticamente del mercado.Se reducen las importaciones por mar en aproximadamente cinco millones de barriles al día, lo que representa alrededor del 45% de sus compras habituales.Mientras reducía las reservas estratégicas, había invertido años en acumular ese petróleo. Los analistas que habían advertido que el precio podría llegar a los 200 dólares no tuvieron razón.El precio es inferior a $100 durante gran parte del verano.La reducción de la demanda dirigida por el estado fue mayor que las liberaciones de emergencia combinadas de todas las agencias internacionales de energía, lo cual ayudó a resolver dos tercios del déficit en el mercado local de Asia.

Esa es la narrativa falsa que se esconde detrás de esa pregunta. El mercado ha comenzado a ver a “China” como un estabilizador estable, una medida para contener los precios del petróleo en caso de crisis bélicas que afecten la oferta de petróleo. Pero lo que Pekín hizo este verano no fue una política destinada a mantener los precios del petróleo baratos para todos. Fue el mayor comprador mundial quien se negó a pagar precios de guerra, destruyendo así un mecanismo estratégico que había mantenido durante años a niveles mucho más bajos que los actuales. Además, protegió los mercados de exportación, que son cruciales para mantener la economía de China en funcionamiento. Se trataba de intereses personales, con un presupuesto en juego. Y los presupuestos, a diferencia de las narrativas, se agotan.

Cómo funcionaba el techo de verano

China controló los precios destruyendo su propia demanda, y no aumentando la oferta. Se cerraron más refinerías, se detuvo la importación de combustible, y se permitió que los inventarios que tenían existieran para absorber esa cantidad de demanda. La producción de combustible en China disminuyó aproximadamente tres millones de barriles al día después del inicio de la guerra; esa es la caída más grave desde las restricciones por el Covid en 2022. Sin embargo, no hubo disminución visible en la actividad doméstica. Esa brecha se cubrió a través de cuevas estratégicas subterráneas: oficialmente, hay una capacidad de unos 131 millones de barriles, pero probablemente sea mucho mayor. Además, los analistas sospechan que también se utilizaron reservas estratégicas de combustible refinado que los satélites no pueden detectar. Pekín permitió que los precios locales subieran solo un 30%, mientras que los precios mundiales del combustible se duplicaron.

Eso ocurre exactamente una vez. Cada barril de contención que se utiliza durante el verano es, en realidad, un barril que el techo mismo consume. Los analistas estiman que la cantidad de petróleo utilizado en China, Japón y Corea del Sur fue de aproximadamente 180 millones de barriles en los primeros cuatro meses después del inicio de la guerra. Las reservas de petróleo de China son inexplicables, y su tamaño real es objeto de disputas. Pero nadie duda de que el petróleo que sirvió para amortiguar el impacto no está más en el lugar donde estaba antes.

¿Por qué “de nuevo” es una apuesta incorrecta?

La parte que los compradores ignoran se encuentra en el otro lado del balance de China. Esos barriles provienen de una reserva que creció de manera excepcionalmente grande, precisamente porque los bancos de Pekín invertían en petróleo crudo cuando este era barato.Las propiedades estratégicas de Pekín ahora alcanzan casi 1.4 mil millones de barriles.Mientras que el inventario de emergencia de los EE. UU. está cerca de su nivel más bajo en más de cuatro décadas. Esa asimetría no es una ventaja para los productores occidentales; se trata de una situación de inventario, creada para ser utilizada en cantidades altas y luego rellenada en cantidades bajas.

Bajo esa lógica, el siguiente paso de China no es seguir quemando su reserva de petróleo por debajo de los 100 dólares. Es preservar lo que queda y rellenarla cuando los precios disminuyan.Los analistas de Vortexa esperan que China vuelva a comprar, pero de manera oportunista, a precios más bajos.— Y tenga en cuenta que reemplazar lo que se quemó en esa región, además de llenar más de 100 millones de barriles de almacenes estatales, podría generar aproximadamente un millón de barriles diarios de demanda de importaciones, una vez que comience el proceso. Lo que escribe el South China Morning Post es mucho más directo:Es poco probable que Pekín continúe reduciendo sus reservas para controlar los precios, ya que hacerlo solo prolongaría una guerra que él quiere terminar..

Existe también un segundo significado oculto en la expresión “China puede controlar el petróleo”. Esto explica por qué el mercado sigue dependiendo de una fuerza que no puede ayudar en tiempos de crisis. Las restricciones a corto plazo –las reducciones en las importaciones y los reservas de petróleo– son limitadas y ya se han agotado en parte. La disminución estructural a largo plazo –los vehículos eléctricos representarán el 30% de la flota de China para el año 2030, lo que significa una reducción permanente en el uso de combustibles para transporte– es real y duradera, pero es un proceso lento, medido en años. Eso es exactamente el método incorrecto para mitigar una situación de crisis que ocurre en semanas. El mercado está mezclando una tendencia que dura décadas con una solución temporal, y espera que esa tendencia haga el trabajo de la solución temporal.

El techo ha desaparecido; la próxima grieta no está protegida.

Así que la nueva pregunta: ¿Actuará China de nuevo? — contiene una suposición frágil. El límite que Pekín estableció sobre el precio del petróleo este verano era el resultado de una demanda que se destruía, financiada por un “amortiguador estratégico” que ahora es más pequeño que cuando comenzó la guerra. En el momento en que China deje de suprimir sus compras y comience a reabastecerse, lo cual es algo que sus propios incentivos favorecen a este precio, el alivio marginal que proporcionaba ese amortiguador desaparece en el momento más malo posible. El precio del petróleo vuelve a superar los 100 dólares por razones reales: guerra, bloqueo. Y el único “amortiguador” suficientemente grande para aliviar esa situación está agotándose, no creciendo.

Eso no es una razón para desperdiciar energía. Un precio del petróleo por encima de los 100 dólares por barril es precisamente lo que permite a los productores recuperar sus inversiones y pagar dividendos. La subida en los precios es evidente: el fondo de petróleo de referencia ha aumentado más del 100% desde el inicio del año. Pero es una razón para detener la fijación de precios del petróleo hoy, bajo la suposición de que una reserva nacional agotada podría mitigar el próximo shock. Un segundo colapso que China no pueda contrarrestar sería más barato y causaría una inflación más rápida que el primer caso.

En mi opinión, el “respaldo de China” debe ser tratado como munición usada. La pregunta más importante no es “¿logrará Pekín salvar al mercado una vez más?”, sino “¿cuánta reserva aún tiene y hacia dónde apunta su interés propio?”. La primera respuesta es menor que en mayo. La segunda respuesta señala hacia el mercado.