La multa de $250 millones de Discover Financial: ¿un momento decisivo para el cumplimiento bancario?

La Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) y la Reserva Federal impusieron recientemente una multa combinada de $250 millones a Descubra los servicios financieros (DFS) y sus subsidiarias, marcando una de las mayores acciones de ejecución en los últimos años contra una importante institución financiera de EE. UU. Las sanciones se derivan de una clasificación errónea de 17 años de millones de tarjetas de crédito de consumo como cuentas comerciales, que infló las tarifas de intercambio pagadas por los comerciantes en más de mil millones de dólares. La resolución, finalizada en abril de 2025, subraya el creciente escrutinio regulatorio de las fallas de cumplimiento sistémico y sus efectos dominó en todo el sistema financiero.

El desglose de la sanción

La multa de $150 millones de la FDIC, pagada al Tesoro de los EE. UU., se impuso en virtud de la Sección 8 (i) (2) de la Ley Federal de Seguro de Depósitos, dirigida a Discover Bank por no clasificar aproximadamente 17 millones de tarjetas de crédito de consumo como cuentas comerciales entre 2007 y 2023. Esta clasificación errónea hizo que los comerciantes pagaran de más las tarifas de intercambio, los costos de transacción cobrados por los bancos, en un estimado de $1 mil millones. Además de la multa, Discover Bank debe distribuir al menos $1,225 mil millones en restitución a los comerciantes, adquirentes comerciales e intermediarios afectados.

La Reserva Federal multó por separado a Discover Financial Services y DFS Services LLC con $100 millones por infracciones relacionadas, lo que elevó las sanciones totales a $250 millones. De manera crucial, las órdenes impiden que Discover busque una indemnización por estas sanciones, lo que garantiza que la carga financiera recaiga directamente sobre la empresa.

El escándalo de la clasificación errónea explicado

El problema de la clasificación errónea, que se extendió por casi dos décadas, expuso brechas evidentes en los sistemas de cumplimiento de Discover. Al categorizar las tarjetas de consumo como cuentas comerciales, Discover probablemente aprovechó tarifas de intercambio más altas que generalmente se reservan para transacciones comerciales. Esta práctica no solo perjudicó a los comerciantes, sino que también aumentó los riesgos sistémicos al distorsionar los precios del mercado y potencialmente enriquecer al banco a expensas de las pequeñas empresas.

Los reguladores destacaron las "deficiencias sistémicas" en los marcos de suscripción y cumplimiento de Discover, incluidas las fallas en la verificación de los ingresos de los prestatarios y la evaluación de la capacidad de pago, una falla que puede haber contribuido a un riesgo elevado tanto para los consumidores como para el sistema financiero.

Impacto en la salud financiera de Discover

Discover Financial Services ya había acumulado las sanciones al 30 de septiembre de 2024, lo que refleja su anticipación de las consecuencias regulatorias. Sin embargo, la obligación de restitución de $1,225 mil millones agrega otra capa de tensión financiera.

Los inversores observarán de cerca cómo Discover administra estos costos en medio de su fusión de $35 mil millones con Capital One, cuyo cierre está programado para el 18 de mayo de 2025. La fusión podría proporcionar a la entidad combinada la escala para absorber los gastos relacionados con el cumplimiento, pero los retrasos o el retroceso regulatorio podrían amplificar la presión sobre los accionistas.

El contexto de la fusión de Capital One

El momento de las sanciones subraya las complejidades de la fusión de dos bancos importantes. La acción de cumplimiento de la FDIC, coordinada con la Reserva Federal, puede haber sido una condición para aprobar la fusión. Los reguladores a menudo exigen reformas de cumplimiento rigurosas antes de finalizar dichos acuerdos, particularmente dada la escala de las violaciones de Discover.

Si la fusión procede, la institución combinada, que se prevé que se convierta en el quinto banco más grande del país, enfrentará un mayor escrutinio para garantizar el cumplimiento de los requisitos de restitución y nuevas políticas para evitar que se repita.

Implicaciones más amplias para el sector bancario

Las sanciones de Discover señalan una tendencia más amplia de los reguladores que priorizan la protección y el cumplimiento del consumidor en una era de inflación creciente y volatilidad económica. El énfasis de la FDIC en la restitución solo por las multas ($1,225 mil millones para los comerciantes frente a $250 millones para el Tesoro) refleja un cambio hacia la reparación del daño directamente en lugar de depender únicamente de multas punitivas.

Para los inversores, esto sirve como advertencia: los bancos con sistemas de cumplimiento débiles enfrentan no solo sanciones financieras, sino también daños a la reputación e interrupciones operativas. El enfoque de la FDIC en las clasificaciones erróneas de larga data también sugiere que los reguladores miran cada vez más hacia atrás para abordar los problemas heredados, no solo las prácticas actuales.

Conclusión

La multa de $250 millones de Discover Financial Services y la obligación de restitución de $1,225 mil millones representan un momento decisivo en el cumplimiento bancario. Si bien las sanciones se anticiparon y acumularon en gran medida, la fusión con Capital One determinará si la empresa puede navegar esta crisis. Los inversores deben sopesar las sinergias potenciales de la fusión frente a los riesgos persistentes del escrutinio regulatorio y la costosa remediación requerida.

El caso también destaca una verdad más amplia: a medida que los reguladores agudizan su enfoque en las fallas de cumplimiento sistémico, los bancos deben invertir mucho en la gestión de riesgos o arriesgarse a graves consecuencias financieras. Por ahora, la reacción del mercado, evidente en el rendimiento de las acciones de DFS, dependerá de si la fusión se cierra sin problemas y si Discover puede reconstruir la confianza con los reguladores y los comerciantes por igual.