El diesel es el verdadero “spoiler” de la inflación: preste atención a cómo funciona, no al precio del petróleo.

Cada pocos días se repite la misma rutina: el precio del petróleo aparece en los titulares relacionados con un posible acuerdo de paz entre Irán y otros países; los comerciantes entonces concluyen que el temor por la inflación ha pasado. Luego, el precio del diésel hace lo contrario de lo que indica el precio del crudo. El 4 de septiembre de 2026, el promedio nacional alcanzó un nivel récord.$5.85 por galón, en comparación con $3.71 el año anterior.—Aunque sea rudimentario, aquello que todos observan ya ha alcanzado un buen nivel. Esa diferencia no es un enigma; es toda la historia.

Observa cómo se extiende la grieta, no el barril.

La cifra que realmente determina el costo de la gasolina es la ganancia obtenida por las compañías petroleras al convertir un barril de petróleo crudo en diésel y gasolina. Se trata de la diferencia entre lo que una compañía petrolera paga por el petróleo crudo y lo que puede vender como combustible terminado. El NYT expresó esto de manera directa en agosto:Los precios de los productos básicos han disminuido aproximadamente un 25% en comparación con su pico de abril.Pero el combustible de gasolina apenas había disminuido su consumo, y el diesel seguía alcanzando nuevos récords. En otras palabras, el precio del petróleo crudo no es la medida adecuada para evaluar el sufrimiento que se siente en la estación de servicio. La verdadera medida correcta es el precio del diesel.

Y ese “crack” ha hecho algo que la historia nunca había visto. El 17 de agosto de 2026, el “crack” del diésel causó un efecto tan grave…$102.20 por barril: el primer margen de refinación con tres cifras en cada dígito que se haya registrado nunca.Se supera así el récord de aproximadamente $89 establecido durante el conflicto entre Rusia y Ucrania en octubre de 2022. El precio del diésel ha subido a cerca de $180 por barril, mientras que su materia prima, West Texas Intermediate, se situó cerca de $85. Esa diferencia de aproximadamente $100 no es simplemente una cuestión relacionada con los precios del petróleo; se trata de una cuestión relacionada con la refinación del petróleo.

Porque no se trata de una falta de petróleo. Se trata de una falta de maquinaria que convierta el petróleo en combustible.En algún lugar, entre 7 y 8 millones de barriles al día, de la capacidad global de refinación está inactiva.Se estima que el 7% de la producción mundial se ve afectada por esto. Cerca de 5 millones de barriles al día son destruidos debido a ataques ucranianos contra refinerías rusas. Además, otros 2 millones de barriles son destruidos por ataques con dron en Oriente Medio. La clausura del Estrecho de Ormuz impide que más refinerías obtengan petróleo crudo. La capacidad que queda ya está cerca de su límite: las plantas estadounidenses funcionan a su máxima capacidad.Aproximadamente el 96-97% de utilización, con inventarios en niveles muy bajos desde hace varias décadas.Y, en esencia, no hay ningún equipo de reserva para absorber otro impacto negativo. Cuando el sistema no puede convertir el petróleo bruto en combustible útil a tiempo suficiente, los precios aumentan hasta que la demanda se destruye… Y eso es un proceso de ajuste mucho más lento y doloroso que simplemente esperar a que llegue más petróleo.

¿Por qué arruina a los palomas?

Esa es la parte que realmente importa, más allá de la bomba y el refinador. Las reducciones en las tasas de interés tenían un argumento sólido: la desinflación de los bienes y la caída de los precios de la energía harían que la inflación se acercara al objetivo establecido, permitiendo así que la Fed realice reducciones en las tasas de interés. El diesel es el factor que contrarresta esto, ya que se aplica directamente al sector de los bienes –el área donde los políticos esperaban recibir alivio.

El diésel es el corazón de la economía real. Proporciona energía a los camiones, trenes y equipos agrícolas que permiten el transporte de casi todo lo que compramos. El combustible, además…Aproximadamente el 15–30% del costo de los alimentos.En su mesa. Esos costos no quedan con los transportistas. Los contratos de transporte y las tarifas por combustible se transfieren a ellos: las tarifas adicionales por combustible en el transporte por camiones LTL son muy altas.40% de los costos de transporte por línea.Este año, el Servicio Postal añadió una…Recargo del 8%Amazon añadió tarifas de combustible, y el envío de paquetes registró un aumento.Tercer trimestre consecutivo con record.Los productos perecederos ya lo demuestran.Los mariscos aumentaron un 7%, y las frutas frescas aumentaron casi un 5%.Año tras año. El CPI de titulares fue alrededor de3.3–3.4% durante gran parte de 2026.Más de un punto por encima del objetivo de la Fed.Las expectativas de inflación un año antes se incrementaron al 4.8%.Y los mercados establecían precios aproximadamente…El 16 de septiembreBajo un nuevo presidente de la Fed que es claramente pro-Hawk.

Este es el aspecto incómodo de toda esta estrategia relacionada con el “choque energético”: esta inflación es de tipo estructural y relacionada con la oferta, y no es debido al exceso de demanda que hace que las tasas de interés se eleven. Aumentar las tasas no crea nuevas refinerías, ni hace que alguna refinería rusa o de Oriente Medio vuelva a funcionar más rápidamente. Por eso, al menos uno de los miembros del Fed, el entonces gobernador Christopher Waller,…Se alejaron de la reducción de tipos de interés.Una vez que la situación de subida de precios dejar de parecer temporal, él comenzó a considerar las posibilidades. Si los precios del combustible afectan a los costos de transporte, al alimento y a los salarios, la Fed no puede ignorar estos factores. Así, la teoría de reducción de tasas por parte de la Fed se vuelve inválida.

Los ganadores obvios ya tienen precios altos.

Ese mismo mecanismo transfiere una fortuna a las empresas que tienen el poder de fijar precios más justos en todo el complejo energético: a las propias refinerías, cuyos productos obtienen la mayor ganancia históricamente. Gracias a Valero y Marathon Petroleum, ambas empresas cuentan con flujos de efectivo libres en decenas de miles de millones. Valero reparte aproximadamente un tercio de sus ganancias como dividendos durante 24 años consecutivos; Marathon, por su parte, tiene unos $13 mil millones en flujos de efectivo libres, con un ratio de distribución de dividendos de aproximadamente un cuarto.

Pero aquí es donde entra en juego la disciplina. Es la disciplina la que distingue a las empresas que logran una compra sostenible de aquellas que simplemente compran acciones. Se trata de negocios cíclicos, y un aumento significativo en los precios de las acciones no es una señal para entrar en el mercado; es más bien una señal de que el ciclo ya ha alcanzado su punto máximo. Valero ha subido aproximadamente un 128%, y Marathon un 139% desde hace un año. Ambas empresas cotizan justo por debajo de sus máximos históricos en 52 semanas, a pesar de que las tasas de dividendos son apenas del 1%. Estos dos factores juntos indican que el boom de ganancias ya está incorporado en los precios de las acciones. La lección de la curva de rendimientos de acciones es que la fortuna se logró por quienes compraron estas acciones cuando sus productos estaban fuera de moda y los precios eran bajos. No por los inversores que llegan ahora para admirarlas, ya que el diésel es ahora lo más rentable en el mundo.

Aportar dinero fresco a las compañías de refinación en un momento en que sus márgenes alcanzan récords históricos es el reflejo de la disciplina que funciona bien. Esto permite obtener un rendimiento alto, una rentabilidad cercana al 1%, y se apuesta por un precio geopolítico favorable: drones, Hormuz, ataques rusos, ataques de los Houthi… Todo esto persiste indefinidamente. Se trata de una apuesta sobre un conjunto específico de resultados militares, no sobre un negocio que pueda mantenerse durante todo el ciclo y generar ganancias. Para los inversores de ingresos, las compañías de refinación son el sector adecuado, pero en el lugar incorrecto: tienen poder de precios real, flujos de efectivo reales, y están verdaderamente en el centro de la economía real… Pero su valoración ya asume que los factores negativos seguirán ocurriendo.

Así que las conclusiones útiles son claras. En cuanto a la inflación: deja de preocuparte por el petróleo crudo y concentra tu atención en el precio del crack. La limitación en la capacidad de refinería no se preocupa por las políticas del Fed; además, reajusta el precio de los bienes que compras, independientemente de las expectativas sobre las tasas de interés. En cuanto al portafolio de ingresos: apoya la economía real, pero evita perseguir los precios después de que los productos alcancen un valor máximo. El diesel “spoiler” se ha convertido en algo positivo para la inflación… Pero para nosotros, es simplemente una señal de que el poder de fijación de precios en insumos cruciales vale la pena pagarlo, al precio adecuado, y sin añadir ni un centavo más.