Costco: El “premium” que castiga cualquier tipo de fraude.

En Costco, los intercambios se realizan a un precio que exige una ejecución casi impecable. El mercado impone esa exigencia sin piedad alguna.

El precio de las acciones se sitúa en aproximadamente $905, lo cual representa un descenso del 17% con respecto al pico de $1,100 registrado en los últimos 52 semanas. Los ingresos del negocio no han disminuido: aumentaron un 9% y un 11% en los dos últimos trimestres. El flujo de efectivo libre también aumentó un 20%. La tasa de renovación de membresías en Estados Unidos y Canadá también aumentó, alcanzando el 92.2%. La empresa aumentó sus tarifas por primera vez en siete años, y ese incremento se refleja ahora en el estado de resultados financieros.

Según la mayoría de las medidas, Costco está operando en el mejor nivel posible en su historia. Además, las acciones de la empresa han bajado dos veces en los últimos cuatro meses, debido a que ha hecho exactamente lo que los inversores esperaban: simplemente no lo ha hecho lo suficiente para alcanzar el precio que merecen sus acciones.

La pregunta no es si Costco es una buena empresa. La pregunta es si una acción cuyo precio es de 45 veces los ingresos históricos y 55 veces los ingresos proyectados merece otra ronda de decepciones, antes de que la valoración demuestre su precio real o, finalmente, se reduzca.

El motor de membresía está intacto.

Todo el éxito de Costco se basa en una cosa: los miembros continúan apareciendo, se mantienen inscritos y, al final, pagan más para poder hacerlo. La evidencia sigue siendo válida.

La empresa terminó el tercer trimestre fiscal con82.9 millones de suscripciones pagadas – un aumento del 4.1% año tras añoMás importante aún, casi la mitad de ellos son miembros ejecutivos: 41.2 millones de personas, lo que representa un aumento del 9.6%. Los miembros ejecutivos representan el 75% de las ventas totales y gastan más por visita, por lo que son el verdadero motor de ganancias. La transición de los miembros “Gold Star” a miembros ejecutivos sigue acelerándose, incluso en nuevos mercados como China, donde la adopción de miembros ejecutivos ha sido muy intensa desde el principio.

Las tasas de renovación también reflejan esa misma situación. En Estados Unidos y Canadá, es del 92.2%, un aumento de 10 puntos básicos con respecto al trimestre anterior; en todo el mundo, es del 89.7%. Costco logra mantener su base de miembros, aunque las inscripciones en línea (que se realizan a tasas ligeramente más bajas) representan una parte cada vez mayor de sus ingresos. La empresa ha compensado este problema con esfuerzos específicos para retener a los miembros a través de estrategias digitales.

Luego llegó el aumento en las tarifas, algo que Wall Street ha estado pidiendo durante años.1 de septiembre de 2024: la primera caminata en siete años. El precio de Gold Star pasó de $60 a $65, y el precio de Executive pasó de $120 a $130.Eso es, más o menos…Aumento del 8%De manera general, los ingresos provenientes de las cuotas de susmiembros en los tres primeros trimestres del año fiscal 2026 aumentaron un 10.7%. La empresa ahora tiene aproximadamente 4.1 mil millones de dólares en ingresos por cuotas de susmiembros durante ese período de nueve meses, en comparación con los 3.6 mil millones de dólares del año anterior.

Las cuotas de afiliación son prácticamente ganancias puras. Son la base que permite a Costco vender mercancía con márgenes operativos tan bajos, entre el 2.5% y el 3%, y, al mismo tiempo, generar rendimientos extraordinarios. El retorno sobre el capital invertido es del 23%. El retorno sobre el patrimonio neto es del 29%. El modelo de negocio es como una máquina de flujo de caja, basada en tasas de renovación que la mayoría de las empresas de suscripción solo pueden soñar con alcanzar.

¿Por qué el precio de las acciones cayó, de todos modos?

Dos ventas separadas en los últimos cuatro meses han llevado las acciones por debajo de sus máximos niveles. Ambas situaciones se desarrollaron según el mismo patrón: resultados sólidos, pero no suficientes para justificar el precio de las acciones.

En mayo, los resultados del tercer trimestre fueron buenos: ventas netasSubió un 11.6% a $69.15 mil millones; el EPS fue de $4.93.— pero el…Las acciones cayeron un 4.6%.En un solo día. Las ventas comparables aumentaron un 9.8%, o sea, un 6.6% después de ajustar por el costo del combustible y la moneda. Eso es un crecimiento bueno. Pero cuando se paga 50 veces los ingresos de un comerciante minorista, “bueno” ya no es suficiente como criterio de evaluación. El mercado ya tenía en cuenta las expectativas de los clientes, y no había espacio para excusas.

Luego, en julio, el informe de ventas mensuales de junio mostró que el crecimiento de las ventas disminuyó en comparación con los niveles observados en abril y mayo.Las acciones bajaron otro 4.2%.Solo la lectura de junio en sí no era un desastre; era una señal de que el crecimiento podría estar reduciendo su velocidad. Pero a este nivel, cualquier signo de desaceleración se considera una razón para retirarse del mercado.

La venta de acciones no se debía a un negocio en declive. Se trataba de una valoración que asignaba un precio excesivo a la “perfección”, ignorando la realidad del negocio. Un P/E de 45 veces el resultado anterior y un P/E futuro de casi 55 no son simplemente costosos; son uno de los multiplicadores más altos en todo el sector minorista. Costco justifica ese precio exorbitado con su consistencia en los resultados económicos, pero una consistencia en un P/E de 55 significa que el mercado está valorando años de rendimiento impecable desde ya. Cuando la tasa de crecimiento entre informes mensuales disminuye, las cifras se revisan nuevamente.

El flujo de caja que sustenta las múltiples operaciones

El caso clave para los productos de alta gama es la generación de efectivo. Los números que se presentan son reales.

Costco generó $15 mil millones en flujo de caja operativo en los doce meses anteriores, y $8.8 mil millones en flujo de caja libre. Esto representa un aumento del 20% año tras año, más rápido que el crecimiento de las ventas. El margen de flujo de caja libre es del 3%. En el balance general, hay $19 mil millones en efectivo frente a $53 mil millones en deuda total, lo que significa que la deuda neta es de aproximadamente -$14 mil millones. La empresa cuenta con un balance muy sólido: ha pagado dividendos durante 22 años consecutivos, y la relación entre dividendos y ingresos es inferior al 27%.

Los gastos de capital de 6.2 mil millones de dólares en el período temporal actual son significativos, pero financian la apertura de nuevos almacenes y la expansión del comercio electrónico. Estas inversiones son clave para impulsar el crecimiento del negocio. Las ventas realizadas a través de canales digitales aumentaron un 21% en el tercer trimestre. El negocio relacionado con el combustible sigue funcionando como un factor que convierte a los clientes de gasolina en compradores de productos almacenados que gastan más dinero.

La generación de efectivo es real. Lo que importa es que los 8.8 mil millones de dólares en flujo de efectivo libre, en un valor de mercado de 401 mil millones de dólares, corresponden a un rendimiento del flujo de efectivo del orden de los 2.2%. Es un número sólido para un bono, pero no tan bueno como para una acción cuyo precio está en 55 veces los ingresos futuros. El flujo de efectivo respeta el valor de la acción… pero simplemente no la hace una opción económica.

El reloj del catalizador: los resultados del cuarto trimestre en diez días.

Aquí es donde la cuestión de la valoración abstracta se convierte en una cuestión concreta. Costco informa los resultados financieros del cuarto trimestre de 2026.24 de septiembre— Solo diez días desde ahora.

El cuarto trimestre es el más importante. En el cuarto trimestre del año fiscal 2025, se obtuvieron ingresos por valor de 86.2 mil millones de dólares, y el EPS fue de 5.87. Según las expectativas generales para el cuarto trimestre de este año, los ingresos deben ser de aproximadamente 86 mil millones de dólares, y el EPS de unos 6.51 dólares por acción. Eso significa un crecimiento del EPS del 11%. Esa es la meta que se espera alcanzar.

Pero la verdadera pregunta que los inversores están esperando es no solo si Costco supera esa cifra. Se trata de si la empresa da algún indicio, explícito o implícito, de que habrá otro aumento en las tarifas de membresía para el año fiscal 2027. El último aumento entró en vigor en septiembre de 2024. Si el próximo aumento ocurriera en septiembre de 2026, cubriría todo el período del año fiscal 2027. Sería ese único factor que podría justificar el multiplicador de valoración, al aumentar significativamente las ganancias a corto plazo, con casi ningún riesgo.

Un aumento en las comisiones también indicaría a los inversores que la gerencia cree que las tasas de renovación pueden absorber otro 5% a 8% de incremento en las comisiones. Con un porcentaje del 92.2% en Estados Unidos y Canadá, existe margen matemático para eso… Pero el mercado aún no lo ha visto.

También existe la cuestión de las ventas comparables. En el tercer trimestre, las ventas ajustadas fueron del 6.6%, lo cual es prácticamente igual al 6.7% registrado en el segundo trimestre. Si el informe mensual de julio (que se publicará junto con los resultados del cuarto trimestre) muestra una mayor desaceleración en las ventas, se espera otra caída de precios. El patrón está claro: esta acción no puede soportar una disminución en su crecimiento a este multiplicador.

Donde se encuentran las tierras de stock.

Costco es una gran empresa comercial que ofrece precios tan bajos que no hay mucho margen para errores. El sistema de membresía funciona bien. El aumento en las tarifas también está teniendo efecto positivo. El flujo de caja está acelerándose. Pero las acciones ya han sufrido dos veces en cuatro meses debido a un crecimiento que no fue perfecto… No era débil, simplemente no era lo suficientemente bueno para alcanzar una relación de ganancias futuras de 55 veces el valor de las acciones.

El nivel de precio de $905 representa un reajuste parcial. Desde el máximo histórico de las últimas 52 semanas, de casi $1,100, la acción ha perdido aproximadamente el 17%. Eso es suficiente para indicar que el mercado ya considera la posibilidad de que el crecimiento de la empresa se desacelere. Pero no es suficiente para hacer que la valoración sea “barata”. Un multiplicador de 45 veces los resultados de explotación sigue siendo elevado, incluso después del retroceso en el precio de la acción.

No se trata de una oportunidad para comprar acciones en momentos de baja valoración. La empresa no ha empeorado lo suficiente como para que las acciones sean consideradas una opción barata. Tampoco es motivo para abandonar la compra; los fundamentos de la empresa son sólidos, y un aumento en las comisiones en septiembre podría ayudar a elevar la trayectoria de ganancias de la empresa.

Para aquellos que no tienen un puesto de responsabilidad, la mejor opción es esperar al llamado de resultados del 24 de septiembre. Si Costco tiene buenos resultados, y los indicadores financieros siguen estables, y la gerencia sugiere otro aumento en las tarifas, entonces el caso para comprar acciones de este banco se fortalece. Pero si los indicadores financieros empeoran y no hay ningún motivo para aumentar las tarifas, este valor podría enfrentar presión real. La empresa seguirá existiendo, pero las acciones podrían no estar bien posicionadas.

Diez días te dirán si el producto premium tiene algo realmente valioso o si es simplemente otra historia para vender.