El hundimiento del pánico por las tarifas del cobre fue una pérdida de expectativas políticas, no un colapso en las demandas.

Un informe que indicaba que el plan de Washington de imponer impuestos sobre las importaciones de cobre se había detenido, hizo que el precio del metal disminuyera drásticamente el jueves. Los productores de cobre también sufrieron una caída: Freeport-McMoRan bajó aproximadamente un 6.6%, mientras que Southern Copper cayó más del 7%. Para quienes poseen o siguen los precios de estas empresas, el primer instinto es interpretar esto como una señal de realidad en cuanto al mercado del cobre. Pero vale la pena detenerse un momento antes de hacerlo. Lo que realmente colapsó fue una apuesta política, no el equilibrio entre oferta y demanda del metal. Y es precisamente separando estos dos aspectos donde reside el verdadero valor de las inversiones en este sector.

El precio premium que acabó siendo negativo fue un indicador de aranceles.

El cobre se negocia en dos lugares que, por lo general, están cerca entre sí: COMEX en los Estados Unidos y la LME, cuyos precios sirven como referencia para el mercado mundial. El transporte de mercancías es barato, y las operaciones de arbitraje mantienen ambos mercados más o menos alineados. Lo que ha roto esa alineación es la expectativa de un arancel tarifario.

Desde febrero del año pasado, cuando el presidente Trump ordenó una investigación sobre las importaciones de cobre según la Sección 232, los comerciantes han estado llevando metal hacia los Estados Unidos, en anticipación a posibles aranceles. La lógica económica se refleja en el propio margen de precios: cuanto más esperaba el mercado un arancel, mayor era el precio que los compradores estadounidenses estaban dispuestos a pagar para obtener el metal antes de que se aplicara el arancel. Societe Generale analiza ese margen como si fuera una tabla de probabilidades; a mediados de agosto, el precio adicional que los compradores estadounidenses estaban dispuestos a pagar era muy alto.Hay una probabilidad de aproximadamente el 15% de que se aplique un arancel del 15% en enero de 2027, y una probabilidad del 37% de que se aplique un arancel del 30% en enero de 2028..

Por eso, el diferencial entre los precios del cobre en la COMEX-LME para el mes en curso, que ya estaba inestable, se negociaba.Alrededor de $400 por tonelada a principios de junio; y había aumentado a aproximadamente $2,900 por tonelada a finales de julio de 2025.Cuando el mercado temía una imposición del 50% sobre todo el cobre.

El jueves, la expansión…El precio cayó en aproximadamente $200 por tonelada durante el día, y terminó en negativo, con un valor cercano a menos de $20 por tonelada.Un “premium negativo” es una afirmación poco precisa: a ese nivel, transportar metal hacia los Estados Unidos no es económicamente viable, ya que la esperanza de que Washington impusiera impuestos sobre las importaciones ha desaparecido.

El “exceso” en el inventario era en realidad un tesoro, no una sobreoferta.

El temor relacionado con los aranceles no solo afectó los precios; también afectó el metal físico en sí. Los inventarios de cobre registrados en COMEXSubió durante 57 días seguidos, alcanzando un récord de aproximadamente 767,000 toneladas cortas.O, aproximadamente, 696,000 toneladas métricas. Los analistas macroeconómicos señalan ese montón de inventarios como evidencia de sobreoferta, pero esa interpretación es incorrecta. Esos inventarios fueron acumulados intencionadamente: los comerciantes llevaron el metal almacenado en LME a Estados Unidos para que estuviera disponible antes de que se aplicaran aranceles. En otras palabras, ese “número récord” de inventarios en América provino de almacenes en otros lugares.

Elimine esa distorsión, y la imagen subyacente será una de verdadera tensión, no de exceso. Grupo Internacional de Estudio del CobreSe proyecta un déficit de cobre refinado de aproximadamente 150,000 toneladas para el año 2026.La estimación de J.P. Morgan fue más del doble de esa cifra. La demanda proveniente de los centros de datos de IA, la modernización de la red eléctrica y la electrificación son los factores que impulsan este crecimiento. Sin embargo, el suministro de cobre no ha podido mantener el ritmo de ese crecimiento. El precio del cobre se determinó en ese momento.Un récord alto, cerca de los 14,875 dólares por tonelada, el jueves.El precio que había alcanzado recientemente se vio afectado por las noticias relacionadas con los aranceles: el precio del LME bajó un 3%, y el precio de COMEX bajó un 4.7%.

La distinción es importante, porque toda la razón por la cual existía ese premio era debido a las especulaciones relacionadas con las pólizas, y no a la demanda real de cobre. El mercado no está valorando que la demanda de cobre haya disminuido. Lo que está valorando es que una decisión gubernamental en la que el mercado había confiado ahora parece menos probable.

¿Cuánto cuesta realmente el estancamiento arancelario? Y qué no cuesta.

Sea claro sobre lo que realmente se ha perdido. Un arancel progresivo sobre el cobre refinado…El Comercio había recomendado un 15% a partir de enero de 2027, y ese porcentaje aumentaría al 30% al año siguiente.Esto habría sido un factor positivo para los productores nacionales y para los precios en el mercado estadounidense. Pero la vacilación de la Casa Blanca, motivada por temores de que los aranceles aumenten los costos de producción y anulen los beneficios de fomentar la minería nacional, elimina ese apoyo. El metal que los comerciantes han almacenado en los almacenes estadounidenses también se convierte en una carga adicional: si los aranceles nunca llegan, consumir tanto cobre en el país llevará años, como señaló Macquarie. Además, parte de ese cobre podría volver al mercado global. Todo esto representa una reducción real, aunque modesta, de la situación exclusivamente estadounidense.

Pero aquí está la parte que debería guiar una decisión sobre los mineros de cobre. Los mayores productores listados en Estados Unidos no venden toda su producción a un precio superior al costo de producción en el mercado protegido por aranceles. Freeport, Southern Copper y Teck venden sus productos a precios mundiales. Sus flujos de efectivo se ajustan al precio mundial del cobre y al déficit que lo sustenta, no al precio adicional de COMEX ni a las decisiones políticas de Washington. Esos flujos de efectivo no cambiaron el jueves. Lo que sí cambió es que el mercado eliminó un efecto positivo relacionado con Estados Unidos de los valores de las acciones que ya habían subido mucho: Freeport ha subido aproximadamente un 40% desde principios de año, y más de un tercio en los últimos cuatro meses.

Esa es la verdadera tensión del mercado. Esto contrasta con la tendencia automática de “comprar en momentos de bajada”. El valor real solo existe por debajo del valor intrínseco. Nada de lo relacionado con esta bajada hace que estas empresas parezcan baratas. Freeport cotiza a aproximadamente 12 veces su EV/EBITDA, y su P/E es superior al 30. Eso significa que su precio de venta ya refleja la versión optimista del valor de sus activos de cobre. Southern Copper es aún más rica. La inmovilización arancelaria no ayudó en nada a mejorar esa valoración. En realidad, eliminó uno de los pilares que sustentaban esa valoración, dejando intacta la parte más cara de la empresa.

Por lo tanto, el temor relacionado con los aranceles debe ser visto como algo normal: es simplemente el colapso de una política estratégica que se basaba en factores estructurales relacionados con el cobre. El factor estructural –el déficit en la oferta frente a la demanda por parte de la IA y las redes eléctricas– sigue intacto e independiente de Washington. Esto mantiene viva la posibilidad de que el cobre siga siendo valioso. Pero se trata de una teoría de déficit cuya valoración está basada en múltiplos elevados; la cuestión de la margen de seguridad –si esos flujos de fondos son realmente valiosos en comparación con lo que se pagaría hoy– aún no está resuelta, y seguirá sin resolverse en el futuro.