La fundición de cobre que paga por el trabajo

Los mayores fundidores de cobre de China pagan a las compañías mineras para que les entreguen mineral de cobre. No es una metáfora, ni una táctica de negociación. Los costos de tratamiento –la tarifa que los mineros pagaban a los fundidores por el procesamiento– se volvieron negativos en 2026, con tasas de mercado por debajo de…Menos $120 por tonelada de concentrado de cobre.Con un solo rastreador, lograron alcanzar un valor negativo de 219 dólares, pero por poco tiempo.

Un fundidor de cobre en el año 2026 es como un restaurante que paga a los proveedores por los ingredientes que necesita.

Sin embargo, las dos mayores productoras de cobre chinas, Jiangxi Copper y Tongling Nonferrous, duplicaron sus ganancias combinadas en la primera mitad de 2026. Los ingresos netos alcanzaron1.16 mil millones de yuanes (1.73 mil millones de dólares), un aumento del 107% en comparación con el año anterior..

Las ganancias no provenían del cobre. Provenían del ácido sulfúrico, un subproducto químico que se produce durante el proceso de fundición y que es un desecho inevitable. Se necesitan entre 3 y 4 toneladas de ácido por cada tonelada de cobre producida. Durante años, las plantas de fundición descargaban ese ácido de forma barata o lo regalaban. En 2026, el ácido sufrió los costos de producción.

Para entender cómo, es necesario seguir dos procesos paralelos que se unieron exactamente en el mismo momento.

El lado relacionado con el cobre es bastante sencillo. La capacidad de fundición se expandió más rápido que la producción minera, especialmente en China, donde se agregó más del 90% de la nueva capacidad de fundición mundial desde 2005. Los mineros tenían todo el control. El costo anual de tratamiento de los fundidores chinos, que negociaban con grandes mineros como Antofagasta, disminuyó.$80 por tonelada en 2023, hasta $21.25 en 2025; luego, cero en los contratos de 2026.En el mercado en tiempo real, donde las fundiciones deben comprar productos diariamente para poder mantener en funcionamiento sus hornos, comenzaron a pagar a los mineros para que recogieran sus concentrados.

El aspecto ácido era geopolítico. Oriente Medio produce aproximadamente la mitad del sulfuro elemental del mundo como subproducto de la refinación de petróleo y gas. El conflicto que estalló a finales de febrero de 2026 cerró efectivamente el Estrecho de Ormuz, el punto de paso por donde fluye la mayor parte de ese sulfuro. Los precios del sulfuro en China…Se ha duplicado más de dos veces en cuestión de semanas..

Esto causó una división en el mercado. Las fundiciones que producen ácido sulfúrico al quemar el azufre elemental, utilizando el método tradicional, tenían costos de insumos que no podían transferir a los clientes, lo que provocaba pérdidas de más de 350 yuanes por tonelada. Pero las fundiciones de cobre producen ácido como subproducto del proceso de fundición. El costo del ácido no representa ningún costo adicional para ellas. Ya estaban operando las fundiciones para producir cobre. El ácido era, en esencia, una fuente de ingresos gratuita.

Los precios del ácido utilizado en la fundición de cobre chino aumentaron de 903 yuanes por tonelada en enero, hasta un máximo de 1,751 yuanes el 26 de junio. Eso representa una ganancia de casi el 94%. El mes de junio de 2026 marcó los precios más altos desde que se iniciaron los registros en 2013. Tongling Nonferrous indicó en su informe de resultados que los altos precios de los subproductos, incluyendo el ácido sulfúrico y los metales preciosos recuperados durante la fundición, fueron “la principal fuente de ganancias para el segmento de fundición”. La dirección de Jiangxi Copper explicó a los analistas que los altos precios del ácido sulfúrico fueron el principal factor que impulsó sus buenos resultados en el segundo trimestre.

La economía funciona de la siguiente manera: por cada tonelada de cobre que se procesa, se pierden dinero en los costos de tratamiento, pero se obtienen entre 3 y 4 toneladas de ácido sulfúrico. Si el ácido se vende a 1,700 yuanes por tonelada, eso significa que se obtienen entre 5,100 y 6,800 yuanes en ingresos por subproductos por cada tonelada de cobre, además de cualquier oro y plata recuperados del concentrado. Eso es suficiente para cubrir las pérdidas en los costos de tratamiento y, además, generar ganancias.

Pero hay un problema: los ingresos provenientes del ácido solo funcionan si la planta de fundición está en funcionamiento. Y ahí es donde la situación se complica.

En diciembre de 2025, el equipo de compra de las fundiciones chinas – un consorcio formado por las fundiciones de cobre más grandes del país – anunció sus planes paraLa producción se reducirá en más del 10% en 2026.Alrededor deSe pretendía suspender la capacidad de fundición planificada de 2 millones de toneladas.La lógica era reducir la cantidad de capacidad de fundición que permite a los mineros tener todo el poder de negociación, y llevar los costos de tratamiento de nuevo a niveles sostenibles.

Pero no se puede apagar fácilmente un horno. Los fundiciones de cobre son instalaciones que funcionan continuamente. Cerrarlas significa enfriarlas, limpiarlas y volverlas a encender; un proceso que puede tomar semanas y cuesta millones de dólares. Cuanto más tiempo duren los hornos en funcionamiento, más ácido producen. En la primera mitad de 2026, muchas fundiciones continuaron operando a una capacidad reducida, en lugar de cerrarse completamente, precisamente porque el ácido generado era rentable. La ironía es que seguían abiertas para vender un subproducto, aunque su actividad principal les causaba pérdidas económicas.

China tambiénLas exportaciones de ácido sulfúrico quedan suspendidas a partir de mayo de 2026.Se mantiene el suministro en el país y se sigue apoyando los precios en el mercado interno. Sin las salidas de exportación, los compradores extranjeros que antes importaban ácido chino se enfrentan a una oferta global aún más limitada.

La situación geopolítica cambió entonces. Se firmó un alto el fuego entre Estados Unidos e Irán a mediados de junio, y el estrecho de Hormuz comenzó a abrirse nuevamente hacia finales de junio. Los precios del azufre disminuyeron significativamente: el azufre producido en China cayó de un pico de más de 10,000 yuan por tonelada a aproximadamente 7,800 yuan, lo que representa una reducción de casi 3,000 yuan.

Pero los precios del ácido utilizado en la fundición de cobre no se mantuvieron estables. A diferencia del azufre elemental, que volvió al mercado cuando la actividad comercial en Hormuz se reanudó, el ácido utilizado en la fundición permaneció escaso debido a los programas de mantenimiento intensos en las plantas de fundición de toda China durante la primera mitad del año. A finales de agosto de 2026, los precios regionales del ácido variaban entre 1,540 y 2,370 yuanes por tonelada; eso es mucho más que el punto de partida en enero, que era de 903 yuanes por tonelada. La ganancia no se ha desvanecido completamente, pero la subida explosiva de la primera mitad del año ha dado paso a precios más estables, aunque aún elevados.

Es aquí donde la cuestión de las inversiones se vuelve más complicada. El aumento en las ganancias fue real, pero se debió a una combinación de factores que son inherentemente temporales: los problemas relacionados con el transporte marítimo debido a la guerra, las prohibiciones de exportación nacionales y el momento adecuado para mantenimiento de las plantas de fundición. El negocio de fundición de cobre en sí está enfrentando desafíos estructurales.

Considere el cambio en los ingresos. En 2018, los costos relacionados con los tratamientos tradicionales y la refinación representaron…39% de los ingresos del fundidor.Para el año 2025, esa situación se invirtió: los metales libres (oro y plata recuperados durante el proceso de fundición) ahora representan el 50-53% de las ingresos, mientras que subproductos como el ácido sulfúrico constituyen el 25-27%. Cuando los costos de tratamiento se vuelven cero o negativos, la industria de fundición se convierte en una operación relacionada con metales preciosos y productos químicos; además, en el proceso se refinan también el cobre.

Eso cambia completamente el perfil de riesgo. Una acción relacionada con una fundición de cobre ya no es un instrumento que se basa en la demanda de cobre. Se trata de una posición de riesgo relacionada con la recuperación de metales preciosos y con el mercado químico. Y ambos aspectos son más volátiles y menos predecibles que el cobre en sí.

Los fundidores que han sobrevivido son aquellos que cuentan con operaciones de minería integradas. Jiangxi Copper y Tongling Nonferrous poseen minas de cobre; por lo tanto, parte de su producción se realiza utilizando sus propios concentrados de cobre, en lugar de pagar costos negativos en el mercado local. Los fundidores que no tienen actividades de minería son mucho más vulnerables.

Para los inversores, la pregunta es si los resultados de H1 2026 representan un nivel sostenible o simplemente un pico temporal. La respuesta parece indicar que se trata de un pico temporal. Los costos de tratamiento presentan una presión estructural, siempre y cuando el crecimiento de la capacidad de fundición global supere la producción minera. En cuanto a los precios del ácido, la reapertura de Hormuz y la prohibición de exportación son decisiones políticas que podrían revertirse, y los ciclos de mantenimiento de las plantas de fundición se normalizarán. El margen de ganancia en los precios del ácido, que hizo que H1 fuera especial, es poco probable que persista a esos niveles.

Lo que persiste es el cambio estructural en la forma en que las fundiciones ganan dinero. Es poco probable que los costos de tratamiento vuelvan a ser de 80 dólares por tonelada, como ocurría en 2023. El modelo de negocio ha sido reescrito. Las fundiciones que poseen minas y logran maximizar la recuperación de subproductos tendrán mejor rendimiento. Aquellas que no lo hacen se enfrentan a una cuestión existencial: ¿pueden sus hornos generar suficiente ácido y metales preciosos para cubrir los costos del cobre que procesan?

El plazo para este acuerdo es corto. Observe los precios del ácido sulfúrico durante los trimestres III y IV. Si los precios caen hacia el rango de 1,000 yuanes por tonelada, la margen de beneficio desaparecerá. También hay que observar si las reducciones del 10% en la producción realmente se materializan o simplemente son solo objetivos teóricos. Además, es importante seguir las negociaciones relacionadas con los costos anuales de tratamiento; esto determinará si los costos negativos se convertirán en algo permanente o si la reducción en la capacidad de producción del planta de procesamiento permitirá nuevamente al sector de procesamiento tener más ventajas.

La historia no es que las fundiciones chinas sean secretamente excepcionales. Es que un shock geopolítico convirtió temporalmente los desechos industriales en beneficios económicos. Eso no es un modelo de negocio… Es simplemente una oportunidad.