Lo que los incansables aumentos de precios del combustible en China realmente dicen a los inversores

China está aumentando nuevamente el precio del combustible. Se informa que el precio de la gasolina en el mercado minorista ha subido en aproximadamente 260 yuanes por tonelada métrica; además, también hay aumentos en el precio del diésel. Este es el último de una serie de incrementos este año, ya que el conflicto con Irán mantiene altos los precios del petróleo crudo a nivel mundial. Para muchos inversores minoristas, esto significa que el mayor importador de petróleo crudo del mundo está pagando más en las estaciones de servicio. Por lo tanto, la demanda debe ser fuerte, y eso indica que el precio del petróleo está en tendencia alcista. Pero esta interpretación está equivocada en ambos sentidos. Entender por qué ocurre esto vale la pena tomar unos minutos, antes de basar cualquier tesis sobre energía en esa interpretación.

El precio de la bomba es un registro de costos, no un indicador de demanda.

China no fija los precios del combustible de la misma manera que lo hace una refinería en un mercado libre. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reformas revisa mecánicamente los precios de la gasolina y el diésel al por menor cada diez días laborales, con el objetivo de seguir la tendencia promedio de los precios del petróleo crudo internacional. En esencia, se trata de un conjunto de calificaciones de referencia que China compra. Cuando ese promedio de diez días aumenta en comparación con el ciclo anterior, el precio máximo en las gasolineras también aumenta; cuando disminuye, el precio baja.El número de ventas al detalle se establece mediante una fórmula, de manera constante, sin tener en cuenta cuánto consumen los conductores chinos.

Ese diseño te indica exactamente qué medidas tiene la figura en la estación: un indicador de costos brutos, no una medida de la demanda del mercado. El precio de las bombas en China está aumentando constantemente.El precio del crudo de Brent estaba cerca de $101 por barril a principios de septiembre.Es el mecanismo que realiza trabajo mecánico: primero se levantó algo, y así, unos diez días después, el techo también se levantó.

La parte que es fácil de pasar por alto: alguien se lleva los costos.

El sistema de paso también tiene una tapa. El sistema del año 2016 estableció un límite inferior y superior para la cantidad de petróleo que se puede transmitir: por debajo de unos $40 por barril, los precios domésticos dejan de disminuir; y por encima de unos $130, dejan de aumentar.Cuando los precios básicos caen al nivel mínimo, los precios domésticos simplemente dejan de seguir al mercado global.Y con acciones rápidas, Pekín no espera a que llegue el límite. En abril, ante una subida en los precios, la NDRC aprobó un aumento del precio de la gasolina en 420 yuanes por tonelada; según su propia fórmula, el valor debería ser más cerca de 800 yuanes por tonelada.El gobierno declaró explícitamente que estaba limitando el aumento de precios, con el fin de reducir el impacto de los altos precios del petróleo internacional en el mercado interno.

Ese precio máximo es toda la historia en miniatura. El precio minorista es simplemente un límite; la diferencia entre lo que el mecanismo quiere transmitir y lo que los consumidores pueden pagar proviene de los ingresos de alguien. En el caso de las empresas de refinación controladas por el estado –Sinopec, PetroChina, CNOOC– esa “alguien” es el segmento de refinación y comercialización. El petróleo crudo de alta calidad, con un precio minorista limitado, representa una presión en los márgenes de beneficio, no una ganancia exorbitante.

Y, de todos modos, la demanda está disminuyendo.

El contrapeso a toda esta historia es que el mayor comprador está comprando menos. Sinopec, la mayor refinadora del mundo en capacidad, tenía su propio proyecto de investigación.La demanda de petróleo en China disminuirá un 8.9% en 2026.Se trata de una medida para castigar los precios, además de las inversiones en vehículos eléctricos. Se trata de un cambio estructural, no algo temporal: en 2024, los vehículos de energía nueva ya habían reemplazado suficiente gasolina, lo que permitió reducir el consumo de gasolina en el país en más del 3%. Los camiones que utilizan GNL también han logrado reducir el consumo de diésel.Los coches eléctricos redujeron la demanda de gasolina a medida que su uso aumentaba, mientras que los camiones a gasolina reemplazaron a los diesel.En el ámbito comercial, las importaciones de petróleo crudo disminuyeron aproximadamente un 40% entre febrero y mayo, debido a los problemas en el Estrecho de Hormuz, lo que impidió el flujo de petróleo desde Oriente Medio.Los envíos desde Irak y Kuwait – ambos dependientes del estrecho – se redujeron a cero.

Si se suman ambos factores, se obtiene la contradicción que los titulares de los periódicos no mencionan. Los precios suben en las estaciones de servicio, mientras que el líder en la industria de refino del país dice que la demanda está disminuyendo en casi una décima parte. Estas subidas son simplemente una transmisión de costos; no son indicadores de un fuerte consumo en China, ni tampoco reflejan la fuerza de la demanda global.

Lo que esto exige de un inversor

Para aquellos que sostienen la idea de que la demanda de petróleo en China es el factor clave, los datos muestran lo contrario. El país que durante dos décadas fue el principal impulsor del consumo de petróleo ahora representa una disminución neta: un descenso de unos 600,000 barriles diarios según las previsiones. Todo esto ocurre bajo un precio mantenido por un premio geopolítico. El aumento en la demanda y los datos relacionados con el consumo de petróleo son cosas diferentes; confundirlos es lo que hace que la teoría energética se vuelva costosa.

La consecuencia de este proceso de refinación es algo contrario a lo esperado. Una subida brusca en el precio del crudo no enriquece a los refinerios regulados en China; más bien, convierte sus ganancias en un “absorber de impactos” para las empresas, en volúmenes que ya están disminuyendo. Todo esto no significa que Sinopec o PetroChina estén en situación financiera difícil. La parte upstream también obtiene grandes cantidades de crudo. Pero para un inversor, la corrección útil es simple: un aumento en el precio del combustible en China indica cuánto costó el crudo recientemente, pero no cuánto quiere China, y mucho menos quién se lleva la diferencia. Hay que leer el número de demanda, no el precio en las bombas.